第十五章

火星救援  作者:安迪·威尔

[08:12]沃特尼:测试。

[08:25]JPL:收到!你真把我们吓得不轻,多谢那个“一切都好”。通过分析卫星数据,我们发现1号气闸室完全脱离了。能否确认?你的状态如何?

[08:39]沃特尼:如果你说的“脱离”指的是“把我像个加农炮弹一样射出去”,那就对了。额头有点小伤口,EVA太空服有点小问题(等会儿详细解释)。栖息舱已修补,重新增压平衡(主气罐没出问题)。电力刚刚恢复。农场完蛋了。尽可能收集土豆残余并将它们储存在室外。数下来共有1841个,能够支撑184天的供给。算上任务还剩的包装食品,我将在Sol584断粮。

[08:52]JPL:是啊,我们也发现了。我们正在想办法解决食物问题。栖息舱系统状态如何?

[09:05]沃特尼:主气罐和水罐没有受损。漫游车、太阳能电池板和探路者号都没受爆炸影响。在等待你们回复期

间,我会在栖息舱的系统上运行诊断程序。顺便问一句,我在跟谁说话?

[09:18]JPL:文卡特·卡普,人在休斯敦,通讯由帕萨迪纳中继。从现在开始,将由我直接和你进行所有通讯。首先检查氧合器和水循环装置,它们最重要。

[09:31]沃特尼:切。氧合器功能完好。水循环装置彻底断线。我估计是因为内部的水结冰撑爆了管子,应该能修好。栖息舱的主电脑功能完好,没有任何毛病。对于栖息舱为啥爆掉,有想法吗?

[09:44]JPL:最有可能的原因是1号气闸室周边的帆布老化了。反复增压导致其过度拉伸,直至破损。从现在开始,交替使用2号和3号气闸室进行EVA。另外,我们会尽快给你一张清单和工作流程说明,来对整个帆布进行系统检查。

[09:57]沃特尼:呀,看来我接下来的几小时都要盯着墙看了!等你们找到不让我饿死的方案,告诉我一声。

[10:11]JPL:当然。

***

“现在是Sol122,”布鲁斯说,“我们要在Sol584将飞行器送到火星。也就是说,还有462个火星日,相当于475天。”

集合起来的JPL各部门头头儿纷纷皱起眉头,揉着眼睛。

他起身站立。“地球和火星的相对位置不是很好,整个航程需要414天。将飞行器组装到助推器上,外加检查的时间,需要13天。也就是说,我们只有48天的时间来制造这个飞行器。”

一阵嘀嘀咕咕的不满声迅速塞满整个屋子。“耶稣啊。”有人说。

“一切都得推倒重来。”布鲁斯继续说,“我们的着眼点是食物。除了食物,其他任何东西都是奢侈品。我们没有时间制造一个动力方案完好的着陆器。它必须弹跳着陆,也就是说,里面装不了什么贵重的玩意儿。原本计划的那些东西,现在全得说拜拜。”

“助推器从哪儿来?”诺姆·敏问道,他负责大气返回流程。

“鹰眼3号土星飞行器,”布鲁斯说,“它预定于下个月发射。NASA将其推迟,这样我们就有助推器了。”

“鹰眼小组肯定要气疯了。”诺姆说。

“那还用说?”布鲁斯说,“但只有这架助推器的推力够用。这同时也是我要说明的第二点:我们只有一次发射机会。如果发射失败,马克·沃特尼就死定了。”

他环顾房间,给大家一点时间消化。

“我们手上也不是什么都没有,”他最后说道,“我们有不少原本为阿瑞斯4前期补给任务准备的组件。我们可以偷点出来,这能节省不少时间。此外,我们这次只送食物,它们板实得很。就算我们有大气再进入问题,飞行器以高速弹跳着陆,食物也还是食物。

“而且我们也不需要精确着陆。如果需要的话,沃特尼手上还有能行驶几百公里的漫游车。要做的就是尽量离他近一点。总之,这将是一个标准预补给翻滚着陆方案。我们要做的就是尽快把它造出来。大家行动吧。”

***

[08:02]JPL:我们正着手一个项目,希望能为你送去食物补给,目前已经进展了一周左右。我们会在你断粮前把食物送到,但时间很紧急。飞行器里只有食物和通讯设备。我们没法将氧合器和水循环装置放进去,任何需要软着陆的东西都别想了。

[08:16]沃特尼:一点抱怨也没有!你们给我食物,我就开心得不得了了。栖息舱的系统恢复了,运行正常。水循环装置目前也没有问题,我把爆掉的软管换掉了。说到水供应问题,现在还有620升余量。我最初有900升水(300升是原有的,另外600升是从联氨里提取的),所以,由于升华导致的损失大概是300升。不管怎么说,只要水循环装置无碍,水肯定是够了。

[08:31]JPL:很好,如果你有任何机械或是电子方面的问题,及时通知我们。顺便说一下,这个飞行器的名字已经确定,叫作伊里斯。她在希腊神话中以风的速度行驶在天堂间,同时还是彩虹女神。

[08:47]沃特尼:基佬飞行器要来救我,懂了。

***

里奇·布内尔在一栋安静的建筑里啜着咖啡。他刚在自己写的软件上跑了最后一次测试。测试过了。他舒了口气,又陷进椅子里。他瞅了眼电脑上的时间,摇了摇头,凌晨3点42分。

作为一名航天动力学家,里奇很少工作到这么晚。他的工作是为各种指定任务精确定位轨道和航线。通常而言,这类工作应当是一项工程最早启动的项目,其他所有项目都得基于所计划的轨道。

但这次,事情似乎是反着来的。伊里斯需要一条轨道航线,但没有人知道飞行器什么时候发射。

行星位置随着时间而变动,为特定日期计划的轨道航线只适用于那个特定的时间点。就算只相差一天,也会让飞行器彻底偏离火星。

所以,里奇必须计算很多航线。他所得到的信息只有一个25天的时间窗口,伊里斯有可能在这期间的任何时候发射,他只能为每一天设计一条航线。

他开始给老板写邮件。

“迈克,”他写道,“附件里是伊里斯的航线规划,每天一条。我们应该马上进行评审和检查,以便它们可以正式通过。你猜对了,我在这儿待了一整晚。

“实际上也没那么糟。相对于计算赫耳墨斯航线的痛苦来说,这不算什么。我知道每次一提数学你就嫌烦,所以让我总结一下:对付赫耳墨斯的离子多重引擎的持续弱推力,远比对付那些预补给飞行器的强劲点推力要难得多。

“这25条航线所需的时间都是414天,相互之间的区别只是推力的时长和角度。燃料需求与轨道密切相关,不过都在鹰眼助推器的能力范围之内。

“实在是不幸,地球和火星当前的相对位置很不好。算啦,要是想简单——”

他打住了。

他皱起眉头,望向远方。

“嗯。”他说。

他抓起咖啡杯,去休息室续杯。

***

特迪扫了一眼拥挤的会议室。NASA所有的关键人物同时出现在一个地方,这种情况很少见。他整理好一叠事先准备的笔记,将它们整齐地放在面前。

“我知道大家都很忙,”特迪说,“感谢你们前来参加这次会议。我需要各部门有关伊里斯项目的情况报告。文卡特,从你开始。”

“任务小组已经就绪。”文卡特看着手提电脑上的表格说,“阿瑞斯3和阿瑞斯4的预补给小组之间有些小小的地盘之争。阿瑞斯3小组说应该由他们来执行,因为沃特尼在火星上,也就是说,阿瑞斯3项目还没结束。阿瑞斯4小组则指出,这个飞行器本来就是他们贡献出来的。我最后拍板由阿瑞斯3小组来执行。”

“阿瑞斯4方面火大吗?”特迪问。

“是很不爽,但问题不大。他们接下来还有另外13个预补给任务要执行,压根没时间在这上面叽歪。”

“米奇,”特迪对飞行总监说,“发射准备得如何了?”

米奇将耳机摘了下来。“我们已经设置好了控制中心,”他说,“我将亲自监督发射,然后将航行和登陆工作移交给文卡特的人。”

“媒体?”特迪转向安妮。

“我每天都为媒体更新动态,”她靠向椅背说,“现在所有人都清楚,如果任务失败,沃特尼就死定了。自阿波罗11号以来,公众还从没对一艘飞船的建设产生过如此高的热情。CNN的《沃特尼报道》的收视率在过去两周里一直是同时段最高的。”

“关注度高是件好事,”特迪说,“这能帮我们从国会获得紧急拨款。”他看了一眼站在入口处的人。“毛里斯,多谢你这么急赶过来。”

毛里斯点了点头。

特迪指了指他,对大家说:“有些人可能不太认识他,这位是从卡纳维拉尔角(肯尼迪宇航中心所在地,位于佛罗里达州南部,NASA的所有载人飞船都在此发射。)赶来的毛里斯·斯特恩,他是鹰眼3项目原计划的负责人,目前负责伊里斯的现场发射。很抱歉让你临时换货了,毛里斯。”

“没问题,”毛里斯说,“我很高兴能帮上忙。”

特迪将他那叠文件最上面的一页翻过去,放在旁边。“助推器情况如何?”

“目前情况良好,”毛里斯说,“但不是最佳状态。鹰眼3本来已经预备发射。助推器从设计上来说,不允许长时间矗立和承受重力。我们目前正在给它添加支撑物,这些在发射前都要挪走。这么做比把它拆下来要容易得多。此外,燃料对内储存罐也有腐蚀作用,所以,我们必须将其抽干。与此同时,我们每过三天会对各个系统进行全面检查。”

“很好,谢谢你。”特迪说。他将视线转向布鲁斯·吴,此人正站在他背后,一双血红的眼睛盯着他。

“布鲁斯,谢谢你飞过来。加利福尼亚最近的天气如何?”

“我怎么会知道?”布鲁斯说,“我又没机会抬头看窗外。”

压抑的笑声在屋子里响了几秒钟。

特迪又翻了一页。“是时候抛出这个大问题了,布鲁斯。伊里斯的进展怎么样?”

“我们落后于进度了,”布鲁斯疲惫地摇了摇头,“已经尽可能快了,但还是不够。”

“我可以拨出加班经费。”特迪表态。

“我们已经连轴转了。”

“你说的落后,是有多落后?”特迪问道。

布鲁斯揉了揉眼,叹气道:“我们已经忙活了29天,也就是说,现在只剩下19天了。在这之后,发射现场还需要13天将其组装到助推器上。我们至少落后了两周。”

“这是不是你能预计到的最糟情况?”特迪边问,边在笔记上记下来,“还是说你有可能拖到更晚?”

布鲁斯耸耸肩,“如果不出任何问题,只会延期两周。但是我们总会有这样那样的问题。”

“给我一个数字。”特迪说。

“15天。”布鲁斯回应,“如果再有15天,我确定能按时交货。”

“好吧,”特迪又记了一笔,“让我们变出15天来。”

他将目光转向阿瑞斯3的医务官,问道:“科勒医生,我们能否降低沃特尼的食物摄取,让配给撑更长时间?”

“很遗憾,不成。”科勒说,“他目前的卡路里摄取量已经少到极限了。实际上,就他的体力工作量而言,他已经吃得太少。接下来只会更糟。很快,他的食谱上将只有土豆和维生素补给。他已经储存了部分高蛋白包装食品供后期食用,但营养不良只是时间问题。”

“一旦断粮,多长时间之后他就会饿死?”特迪问。

“假设他到时仍有充足水分,撑三个星期没问题。比一般的饥饿耐受时间要短,但是别忘了,在这之前他已经因为营养不良而消瘦了。”

文卡特举手让大家注意,“记住,伊里斯实行的是弹跳着陆,他必须开着漫游车,找上好几天去取回食物。我估计要是你快饿死了,也没法稳定驾驶一辆漫游车。”

“他说得对。”科勒医生确定地说,“四天没进食的情况下,他将无法站立,更不可能操控漫游车。另外,他的精神状况将会急剧恶化。到那时,就算是保持清醒,对他来说都很有难度。”

“那么,着陆日期是改不了的。”特迪说,“毛里斯,你能将伊里斯在13天内装配到助推器上吗?”

毛里斯靠在墙上,使劲捏着下巴。“这么说吧……装配本身实际上只需要大约三天,另外十天是为了测试和检查。”

“你能将其缩短多少?”

“有足够加班的话,我能将装配时间缩短到两天,包括将飞行器从帕萨迪纳运送到卡纳维拉尔角的时间。但检查时间没法缩短。检查本来就是基于时间的。我们进行检查,以及二次检查,并在两者之间留够观察时间,看是否有畸变或弯曲情况。如果将间隔时间缩短,检查本身也就没有意义了。”

“这些检查经常发现问题吗?”特迪问。

整个房间忽然安静了下来。

“呃,”毛里斯变得有些结巴,“你的意思是我们略过检查?”

“不,”特迪说,“我现在问的是这类检查发现问题的频率是多少?”

“二十次发射中会有一次。”

特迪把它记了下来。“那么,这些找到的问题,有多大几率会导致任务失败呢?”

“我……呃……我不确定,也许一半?”

他把这个也记了下来。“所以,如果我们略过检查和测试,将会有1/40的几率导致任务失败?”特迪问道。

“那是2.5%,”文卡特插嘴道,“通常情况下,这已经是能让发射倒计时暂停的几率了。我们不能冒这个险。”

“上一次我们对付‘通常情况’是什么时候?”特迪说,“97.5%比0好。在座有谁能想出更安全的方法来争取更多时间?”

他扫视整个屋子,一张张毫无表情的面孔看着他。

“那么,好吧。”他在笔记上画了个圈,“加速装配进程,略过检查流程,为我们争取到了11天。如果布鲁斯能变个戏法让飞行器造得再快一点,毛里斯还是有时间作部分检查的。”

“那还差的四天呢?”文卡特问。

“我敢肯定沃特尼能省出来四天的食物,对付营养不良。”特迪看着科勒医生说道。

“我……”科勒开口,“我不能建议——”

“稍等。”特迪打断他。他站了起来,理了理夹克。“各位,我完全理解你们的处境。我们有流程规范,省略其中一些流程将带来风险,风险意味着给你们的部门造成麻烦,但现在不是各扫门前雪的时候。我们必须把风险承担起来,否则马克·沃特尼就死定了。”

他又转向科勒,说道:“想办法让食物能多维持四天。”

科勒点了点头。

***

“里奇。”迈克说。

里奇·布内尔的注意力完全集中在电脑屏幕上。他的格子间里堆满了打印纸、表格和参考书。喝干的咖啡杯随意地四处躺着,外卖饭盒在地板上堆得乱糟糟的。

“里奇。”迈克的声调提高了。

里奇抬起头,“啥事?”

“你在搞什么鬼?”

“一个边角项目,有些事我想好好确认一下。”

“这个……我当然没意见,”迈克说,“但是你必须先把指定的工作完成。我两周前就跟你要过这些卫星调整的数据了,但是你到现在还没给我。”

“我需要一些使用超级电脑的时间。”里奇说。

“你需要超级电脑来计算卫星常规轨道调整?”

“不是,是为了我手头别的事情。”里奇说。

“里奇,说正经的,你必须先把工作干完。”

里奇思索了一会儿。“现在是不是休假的好时间?”他问。

迈克叹了口气,“你知道吗,里奇,我认为现在对你来说是个完美的休假时间。”

“太棒了!”里奇笑了,“我现在就开始休假。”

“好,”迈克说,“回家去,休息休息。”

“噢,我不回家。”里奇埋头继续计算。

迈克揉了揉眼。“好吧,算了。那些卫星轨道……”

“我在休假。”里奇头也不抬。

迈克耸耸肩,走开了。

***

[08:01]沃特尼:我的爱心包裹准备得怎么样了?

[08:16]JPL:时间上有点延后,但是我们会完成。与此同时,我们希望你能继续工作。我们很高兴栖息舱状况良好。维护工作每周只占用你大约十二小时时间,我们打算让你在其他时间中进行研究和实验。

[08:31]沃特尼:棒极了!我屁股都快坐出疮来了。我在这儿还要待上好几年呢,你们得想办法让我干活儿。

[08:47]JPL:我们也是这么想的。科学小组一旦有了方案,就会马上把时间表更新给你。大部分工作内容都围绕着EVA、地质取样、土壤分析,以及每周的医学自检。说实话,这是自机遇号(2004年1月25日在火星子午线地带登陆的漫游车,原设计工作寿命为90个火星日,而它直到10年后仍在火星地表继续前行,不断探索火星地质、天文和大气环境。)漫游车以来我们得到过的最棒的“火星加时奖励”了。

[09:02]沃特尼:机遇号从没回过地球。

[09:17]JPL:对不起,比喻不当。

***

JPL航天器组装中心,又称“洁净房”,是火星探险史上几乎所有知名航天器的幕后英雄。水手号(水手4号于1964年11月28日发射,成功飞越火星。水手6号与水手7号分别于1969年2月24日和3月27日发射,并成功飞越火星赤道和南半球。水手9号于1971年5月发射,并在11月开始进入火星轨道成为探测卫星。)、维京号(维京1号与维京2号分别于1975年8月20日和9月9日发射,每个都包含一个轨道器和登陆器,维京1号工作了2245个火星日,维京2号工作了1281个火星日。)、勇气号(2003年6月10日发射,2004年1月3日着陆,是和机遇号一模一样的火星漫游车,2011年3月22日后与NASA失去联络。)、机遇号、好奇号(2011年11月26日发射,2012年8月6日成功着陆,其体积与重量都是机遇号的数倍。),等等等等,全都诞生于此。

今天,这个房间里热闹非凡,工程师们正忙着将伊里斯号装入特制的集装箱。

已经换班的技术人员从观察台那边注视着装箱过程。最近两个月,他们都没怎么回过家,用来倒班的地铺就打在餐厅里。其中1/3的人此时应该在睡觉,但没有人想错过这个时刻。

当班的组长拧紧最后一个螺栓。在他取下扳手之后,工程师们忍不住集体鼓起掌来,很多人热泪盈眶。

经过63天的日夜奋战,伊里斯完工了。

***

安妮站到讲台上,调整好麦克风的位置。“发射准备工作已经完成,”她说,“伊里斯即将发射,预定时间为早上9点14分。

“发射之后,它将在轨道上停留至少三个小时。在此期间,任务控制中心将会收集精确的遥感数据,为接下来进行的火星变轨点火作准备。之后,任务将转交给阿瑞斯3的预补给团队,他们将在今后的时间里跟踪飞行器的情况,它将在414天后抵达火星。”

“关于有效载荷,”一位记者问道,“我听说里面不全是食物?”

“没错,”安妮笑了笑,“我们在里面添加了100克的奢侈品,其中包含马克家人给他的手写信件、总统给他的便条,还有一个装满各个时代音乐的U盘。”

“里面有迪斯科吗?”有人问道。

“没有迪斯科。”安妮答道,房间里顿时哄笑起来。

CNN的凯西·华纳提问:“如果发射失败,沃特尼还有别的资源可用吗?”

“每次发射都有失败的可能,”安妮没有正面回答,“但我们希望一切顺利。卡角的天气晴朗,气温适中,发射条件很完美。”

“这场营救行动有没有费用上限?”另一位记者问道,“有些人已经在质疑到底花费多少才是尽头。”

“问题不在于费用上限,”安妮对这个问题早有准备,“而在于有一名人类成员的生命正处于危险之中。如果你想从资金的角度来看,那别忘了马克·沃特尼所带来的任务延长时间本身的价值。他勇于求生的无畏精神使得他在火星上继续生存,这些经验带给我们的收获超过了全部阿瑞斯计划之和。”

***

“你相信神吗,文卡特?”米奇问道。

“当然,信很多,”文卡特说,“我是印度教徒。”

“向他们每一个祈祷这次发射成功。”

“我会的。”

米奇走向任务控制中心他的位置。十几位控制人员忙前忙后,正在为最后的发射工作作准备。

他将耳麦戴上,看了一眼房间前方正中央超大显示屏上的时间,然后打开耳麦说道:“我是飞行总监,开始发射参数检查。”

“收到,休斯敦。”来自佛罗里达的发射控制总监回应,“CLCDR(发射总指挥。)检查所有站点,人员已到位,系统准备完毕。”他无线电道,“给我发射或不发射指令。指令是?”

回应是“发射”。

“计时。”

“就位。”另一个声音说道。

“QAM(正交幅度调制。)1。”

“就位。”

米奇揉着下巴,盯着中央屏幕,上面是发射台的实时视频转播。冷却流程所形成的云雾缭绕的水汽将助推器环绕其中,鹰眼3依旧固定在侧面。

“QAM2。”

“就位。”

“QAM3。”

“就位。”

文卡特靠在后墙上。他也曾是控制人员,但现在已经从一线下来了。如今他只能边看边祈祷。他的双眼紧盯着远处墙上的屏幕。但在脑海里,他所看到的却是那些跳动的数字、变戏法似的倒班、公然扯谎,以及游走在犯罪边缘。但他所做的一切都是为了让这个任务圆满完成。只要任务成功,这些都是值得的。

“FSC。”

“就位。”

“Prop(推进工程师。)1。”

“就位。”

特迪坐在任务控制中心后的VIP观察室里。他的职位允许他占据最佳座位,前排正中。他手里拿着一个蓝色文件夹,公文包放在脚边。

“Prop2。”

“就位。”

“PTO(动力测试操作。)。”

“就位。”

安妮·蒙特罗斯在紧挨着新闻发布厅的私人办公室里忙个不停。九台嵌在墙上的电视正在播放不同频道的节目,每个频道都在实况转播发射中心画面。她电脑上的国外频道也在播放同样的画面。整个世界都屏住了呼吸。

“ACC。”

“就位。”

“LWO(发射气象主管。)。”

“就位。”

布鲁斯·吴与几百名工程师一起坐在JPL的餐厅里,从一台大投影仪上观看实况转播。他们已经为伊里斯付出了全部心血。有些人显得坐立不安,找不到舒服的姿势,还有些人紧握双手。现在是帕萨迪纳时间早上6点13分,每位员工都在这儿。

“AFLC(空军后勤指挥。)。”

“就位。”

“制导。”

“就位。”

几百万公里之外,赫耳墨斯号的船员们都挤在约翰森的工作台附近,聆听着。两分钟中继延迟不是问题。他们没有援手之力,也无须即时作出反应。虽然屏幕上只有声音波形,但约翰森仍旧紧盯着不放。贝克绞着双手。

沃格尔纹丝不动地站着,眼睛瞪着地板。马丁尼兹先是悄声祈祷,但很快意识到没必要掩饰。刘易斯指挥官远远地站着,双手抱在胸前。

“PTC(有效载荷测试指挥。)。”

“就位。”

“载具发射主管。”

“就位。”

“休斯敦,这里是控制中心,我们已准备好发射。”

“收到。”米奇检查倒计时,“这里是飞行中心,我们将按时发射。”

“收到,休斯敦。”发射控制中心说,“按时发射。”

倒计时还剩最后15秒,电视机前的所有人都翘首以盼着。计时控制人员开始口头倒计时。“15……”她说,“14……13……12……11……”

数千人聚集在卡纳维拉尔角。现场观看无人发射,这是有史以来人数最多的一次。他们在观景台上聆听着响彻全场的倒计时声。

“……10……9……8……7……”

里奇·布内尔巍然不动地继续沉迷于他的轨道计算中,已经完全忘却了时间概念。他没有注意到周遭的同事们全都挤进有电视的大会议室去了。在他的下意识里,办公室里似乎有点安静得不太寻常,但他并没有把这种小事放在心上。

“……6……5……4……”

“点火序列开始。”

“……3……2……1……”

发射架松开,助推器底部腾起云状烟火,速度一开始很慢,但越来越快。附近观景的人们发出一阵阵欢呼声。

“……伊里斯补给飞行器升空。”计时控制人员说。

米奇无心去听助推器的怒吼声,也无心去看大屏幕上壮观的火箭升空图景。“平衡?”他喊道。

“平衡良好,飞行总监。”有声音立即响应。

“航线?”他继续问。

“航线无误。”

“海拔1000米。”有人说。

“已抵达安全放弃高度。”另一个人喊道。这意味着飞船即便需要坠毁,也可以坠落到大西洋中。

“海拔1500米。”

“仰俯滚转机动开始。”

“有点小摇摆,航控。”

米奇从上面看着上升飞行主管,“再说一遍?”

“有点儿小摇摆,机载制导系统已经接手。”

“继续观察。”米奇说。

“海拔2500米。”

“仰俯滚转机动完毕,22秒后分级。”

***

在设计伊里斯号时,JPL考虑到了最严重的登陆失误。与通常的食物包所不同的是,这次大部分食物都是方形蛋白质营养材料,即使伊里斯不幸未能正常抛出它的弹跳气球,而是以超高速撞击地表,这些食物也还能吃。

另外,由于伊里斯是艘无人飞船,其加速度未设上限,舱内的超重是任何人类都无法承受的。NASA为这些蛋白质方块作了超重试验,但没有作水平同步扰动。如果有更多时间,他们一定不会省略这一步骤。

那个无害的小摇摆是由混合燃料不平衡导致的,影响到了有效载荷。伊里斯本身紧紧地扣在助推器的最顶端,纹丝不动,但是舱内的蛋白质方块却没那么稳固。

从微观视角来看,这些蛋白质方块就是一些悬浮在浓厚植物油中的固体食物粒子。食物粒子被压缩至原体积的一半大小,但植物油却基本没受影响。这就使得固体和液体的比例产生了巨大的变化,从而使整个聚合物显现出液体形态。这个过程可以称为一种“液化”,原本坚固的方块体变成了一摊流动的软泥。

储藏这些食品的单元原本十分密实,绝无一丝余留空间,但现在,这些浓缩的软泥却有了晃动的空间。

小摇摆还造成了载荷失衡,促使软泥挤向储藏单元的边缘,如此又加重了失衡问题,摆幅也随之变大。

***

“摇摆变剧烈了。”上升飞行主管报告。

“有多剧烈?”米奇问。

“超过了我们所能接受的限度。”他说,“不过加速计已经在调整了,并计算了新的重心。制导电脑正在调整引擎的推进口进行反制。我们还能对付。”

“随时汇报。”米奇说。

“13秒后分级。”

预料之外的重量迁移并没有直接导致灾难发生。所有系统在设计时都考虑到了最坏的情形,每个系统都完美地应对了这一变化。虽然进行了一点微小的航道调整,飞船仍继续向轨道飞去,这些都是由高度成熟的软件自动完成的。

第一级燃料耗尽,助推器依靠惯性滑行了零点几秒。与此同时,爆炸栓起效,第一级完全脱离。已成空壳的第一级开始坠落,第二级正待点火。

强有力的推力暂时消失,蛋白质软泥自由地悬浮在储藏单元中。只需两秒钟,它们就能再度伸展并固化,但实际时间只有1/4秒。

第二级点火时,整个航天器受到巨大震动。由于第一级的巨大自重已被卸掉,这次加速的效应极为可观。300千克的软泥猛地撞在容器的后侧,集中冲击了伊里斯的边缘,而这里恰是正常情况下不可能出现高质量分布的区域。

虽然伊里斯由五个巨大的螺栓固定,但这股冲击力却全部集中在其中一个之上。螺栓的设计初衷就是为了承受巨大的力度,如有必要,甚至可以撑起全部有效载荷。但是,它并不能承受300千克脱离物质的突然冲击。

螺栓折断了。受力很快传递给其余四个。最初的冲击力已被抵挡,它们要对付的比那个已经牺牲的螺栓要容易得多。

如果现场组装人员当初有足够的时间进行常规检查,他们就会注意到其中一个螺栓有小瑕疵。这个瑕疵弱化了螺栓的受力,但在一般任务情形下,并不会导致灾难。无论如何,如果他们检查到这个瑕疵,一定会用另一个完美的螺栓替换它。

偏移中心的载荷对剩余的四个螺栓施加了不平衡的冲击力,而那个有瑕疵的螺栓正好承受了最大的力度。很快,它也断了。自那以后,剩余的三个螺栓很快都断裂了。

伊里斯从隔热罩里的支撑结构上滑了下来,掉在助推器的外壳上。

***

“啊!”上升飞行主管叫道,“航控,我们收到一个很大的进动!”“什么?”米奇问道。与此同时,各种警报响起,灯光闪过整个控制台。

“伊里斯的重力现在是7g。”有人说。

“脉冲信号丢失。”另一个声音喊道。

“上升,到底发生了什么事?”米奇厉问。

“掉到姥姥家去了。它现在绕长轴的进动高达17°。”

“有多严重?”

“至少5个rp,在坠落。”

“你能让它上轨道吗?”

“我现在完全不能跟它通话,左右信道全部失灵。”

“通讯!”米奇对通讯主管大吼。

“正在努力,航控,”回应道,“机载系统出问题了。”

“内部重力急剧增大,航控。”

“地面遥测显示偏离航线200米。”

“我们已无法获得飞行器读数,航控。”

“完全丢掉了飞行器?”他问道。

“确定,航控。收到来自火箭的脉冲信号,但没有飞行器的。”

“靠,”米奇说,“它被从减速器上甩下去了。”

“它在打转,航控。”

“它能再回轨道吗?”米奇说,“超低地球轨道呢?我们还有可能——”

“遗失信号,航控。”

“这里也是LOS(遗失信号。)。”

“这里也是。”除了警报声,房间里一片寂静。

过了片刻,米奇追问:“再次核实?”

“不成。”通讯控制回答。

“地面?”米奇问。

“飞行器已经脱离遥测视线范围。”

“卫星中心呢?”米奇问。

“没有卫星信号。”

米奇把目光投向大屏幕,黑屏上是大大的白色字体:LOS。

“航控,”无线电里传来声音,“美国海军史托顿号驱逐舰报告发现残骸从天空坠落,地点与伊里斯失联方位一致。”

米奇双手抱头。“收到。”他说。

然后,他艰难地说出了任何一名飞行总监都绝不愿意说出口的话:“地控,这是航控,锁上大门。”

这句话的意思是启动事故调查流程。

特迪从VIP观察室里看着士气低落的任务控制中心。他深吸一口气,缓缓地吐了出来。他悲伤地看着那个蓝色文件夹,里面有他花了很多心思写出来的祝贺发射成功的发言稿。他将蓝色文件夹收进公文包,掏出红色文件夹,里面有另一篇演讲。

***

文卡特凝视着窗外,远处是航天中心。这座容纳了迄今为止人类最尖端科技的航天中心,仍无法避免今天发射的失败。

他的手机响了,还是妻子,显然是担心他。他没接,让她给语音信箱留言去吧。他现在没法面对她,没法面对任何人。

电脑传来一声提示。他瞥了一眼,是JPL的电子邮件。从探路者转发来的信息:

[16:03]沃特尼:发射情况如何?

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