纯胜在病床上躺了两个星期，打针吃药，阿冰不眠不休地照顾，早晚到洪圣庙上香祈福，瘦了好几圈，原先宽厚的腮骨被脸皮牢牢包住，骷髅似的。幸好熬过来了，她慷慨还愿，庙里的人高兴得把她看成现世的观音菩萨。然而过了半年，入冬了，香港这个冬天特别地湿寒，天天飘着雨，许多人夸张地说：“看情况，搞不好会下雪呢！”雪并未降下，然而一个傍晚，纯胜从家里浴室步出，身子一凉，打了个喷嚏，然后不停地咳嗽，哮喘再犯，一口浓痰哽在喉咙，含糊地喊了两声“妈！妈！”，阿冰在厨房里煲汤顾火，没听见，走到客厅时看见儿子脸色惨白躺在地面，无知无觉，召来救护车急送往医院，尚未送到病房已经去了，只有十二岁。

办过丧事，金牙炳非常内疚两年前没告诉阿冰，陆北风在信里做过提醒，他的灾星移向子女宫，六亲缘薄，家族不宁。他是为了不让阿冰担心，反正无论是否知道老鬼的批算，凭她的谨慎性格，都会万事提防。如今出了事，他忍不住暗自回想，如果当初多嘴说一说，能否避开此劫？阿冰面对丧儿之痛，不茶不饭，活得似行尸走肉，金牙炳多雇一个女佣在旁看顾照料，更不敢提半句关于老鬼的批算了。他发电报给陆北风，只写：“不幸言中”——他想不到的是，不幸陆续有来。

十五岁的纯坚本已无心读书，弟弟纯胜猝逝后，难过心伤，干脆不上学了，金牙炳安排他到堂口看管的花档帮忙，他反叛，坚持自食其力，跑到北角的上海理发铺做学师仔。八岁的妹妹纯芳倒勤奋用功，每天搭电车从湾仔到鹅颈桥上下课，成绩从来不是第一便是第二，堂口兄弟都恭喜炳哥家里出了个女状元。她的志向是日后办一间专收贫穷子弟的学校，教好每个穷家小孩。学校老师问她为什么有这想法，她低头轻声道：“阿爸成日打人，所以我要救人。”纯芳向来憎厌自己是烂仔头的女儿。

纯坚出事于一九六三年。那一年，香港严重水荒，水塘仅有一个月的存水量，当局宣布限水，民居和商铺全部受管，五月二日开始每天供水四小时，五月十六日改为隔天供水四小时，到了六月，情况严峻至每四天供水一次四小时，水来的时候，家家户户用上了所有能用的容器，桶子、浴缸、壸、碗、锅、瓶、杯，每滴水都是甘露。四五层的唐楼住户，下层猛开着水龙头，水压弱，上层取不了水，唯有推开窗户，扯开嗓门像是命令又似央求地呼喊：“楼下闩水喉！楼下闩水喉！”也有时候不得不到街上的公众水喉前排队。每逢街喉开放，路上挤满男女老少，身旁摆满木桶铁桶，前胸贴后背地排着长不见尾的队龙，像盼望天神降临般守候水龙头流出的每一滴水。

滴，滴，滴答，滴答，滴滴答，滴滴答，滴滴答答……队伍最前方的人凝神屏息注视水况，嘴里念着：“来了！来了！”背后的人亦跟着喊：“有水了！有水了！”喊嚷像电流般一直往后传开、扩散、爆裂，有妇人竟然兴奋得哭泣，孩子见母亲哭，便也哭起来，是欢欣的哀伤，迎接水龙头哗啦啦地涌出的街水。

人龙里有赵纯坚和他的打工拍档，阿伦和阿辉，理发店耗水量大，老板派他们每天到街边提取食水。三个男人扛着六个大水桶，赤裸上身，在夏天的大太阳下焦灼地等待。水来了，所有人高声喝彩，阿伦道：“刁那妈，他日解除制水，我发誓要冲足一天一夜的凉，打捻死都不离开浴室！”

纯坚附和道：“一天一夜唔够！要四日、要五日、要一个礼拜！冲到皮破血流都唔怕！”

队伍开始缓慢移动，众人不约而同地伸长脖子，用眼神和骂声催促前方取水的人加快手脚。好不容易排近水喉头，前面只有四五个男子，阿伦的肚子突然咕咕作痛，急于往公厕解决，忍不住踏前两步向其中一人问道：“大佬，人有三急，帮个忙，让我先，得唔得？”

对方回头瞪他一眼，用福建口音的粤语骂道：“死捻开！”然后瞄见他背后的纯坚，又道：“哦，我认得你，金牙炳的大少爷！别以为新兴社大哂！这里系北角，唔系湾仔！”

纯坚根本无意插队，被冤枉了，不服气，何况福建佬把他跟父亲堂口扯上关系，更令他怒火中烧，立即回嘴嘲讽道：“湾仔唔系大哂，但北角细过鼻屎！”

福建壮汉不甘遭受奚落，霍地转身走向纯坚，他个子不高，但肩臂非常粗壮，同样没穿上衣，两团胸肌像两块坚硬的花岗石。站在他们中间的阿伦举起手掌阻止壮汉前行，福建壮汉伸臂格开，抡拳朝前直打，阿伦冷不防中了招，“呀！”声往后倒去。纯坚连忙将他扶住，另一个拍档阿辉加入战团，冲前扑向福建壮汉，随手执起一个铁桶砸向他的头，壮汉闪开，桶子掉滚到地上砰然乱响。对方同伴此时亦杀至，亦是三人，三对三，六双拳头挥来打去，水桶也是武器，街坊群众慌张走避，无人理会依然开启的水龙头，街水沙沙哗哗地喷流，把崎岖的地面射成小河。

扭打之际，纯坚脚底一滑，不小心跌个四脚踉跄，倒霉鬼，后脑轰然一声撞到路旁竖起的一支尖顶石柱，一个被踢起的铁桶刚好从半空掉到他脸上，把五官密密遮蔽，像殓房里的盖尸布。纯坚没有醒过来，尚差五个月才满廿一岁。

阿冰也几乎醒不过来，往后几个月在昏昏沉沉中度日，就算偶尔清醒亦呆坐终日。失去一个儿子，好不容易熬过五年多的惨愁日子，再失去一个儿子，祸不单行的打击像两条粗重的铁链般把她牢牢锁在家里，客厅便是她的牢房。纯芳懂事，每天下课赶完作业便坐到床边陪伴母亲，金牙炳亦尽早从堂口回家，木柜上搁着纯坚和纯胜的黑白遗照，照前缭缭袅袅飘着香火烟雾，另有两盏冥红的长明灯，进门便觉得到了灵堂。

一天傍晚金牙炳回到家里，见纯芳抱膝坐在椅上哭泣，问了半天她才说：“我好惊，阿妈傻咗！”

“乜事？她做什么？”金牙炳瞄一眼紧闭的房门，问道。

“阿妈学狗吠！好细声，但我好惊！我好惊！我好惊！”纯芳把脸埋在手掌里失声痛哭，单薄的身子不断颤抖。金牙炳坐到纯芳旁边，让她把头偎到他肩上，眼泪，也滴到他肩上。

待纯芳冷静下来，金牙炳拉开抽屉找出锁匙，踮着脚走近睡房，咔咯一声，扭开门把进房，竟然看见阿冰坐在床沿，嘴角挂着诡秘的笑意。昏暗里，他几乎不认得阿冰，纯胜病逝之后，她老了十年，纯坚走后，她再老二十年，蓬乱的苍白的头发遮蔽了半张脸，深陷的眼窝似两个盛满了泪水的破碗，锋利的碗沿朝眼里戮去，随时刺出两行鲜血。金牙炳感到不对劲，连忙唤她：“阿冰！阿冰！笑乜？”阿冰似没听见，不答理，金牙炳更慌了，威吓道：“你再这样，我要送你去医院！”阿冰听见了，眼白朝上一翻，收起笑容，倒执起墙角的一把长扫把朝他头上如雨抡打，金牙炳抱头冲出客厅。砰一声，阿冰关上房门。

金牙炳坐回纯芳身旁，见女儿又哭起来，他伸手轻摸她的头发，安慰道：“别怕，爸爸在，没事的，相信爸爸。阿妈是个坚强的人，你以后也要做个坚强的女仔。”他抬头望向墙上儿子的遗照，强忍住鼻酸，叹气道：“仔呀，是命呀，认吧。”赵家绝后了，金牙炳有朝一日身故，注定“无仔送终”，每回念及此事，他都恨得紧握拳头，但纵然万般不甘心，亦唯有认了。他曾经做梦，梦里，纯芳半躺地上，口鼻渗出血水，他万分难过地低头端详着她，转头却见纯坚嬉皮笑脸地坐在餐桌旁，阿冰从厨房端来一碗冒着白烟的热汤，两母子相视而笑，那一刻，在梦里，他心头竟然泛起阵阵幸福的暖意，庆幸死去的是女儿。翌晨回想，金牙炳羞愧得不敢直望纯芳半眼。手掌手背都是肉，割哪里都痛，然而有些肉被割走，不只是痛。

其实金牙炳不知道纯芳有什么理由相信他刚才说的安慰话语，但这不重要，重要的只是阿冰用行动证实了他对纯芳的安慰。这个傍晚，在迷迷糊糊、恍恍惚惚里，阿冰听见由远而近的、熟悉的狗吠声。不，不是平日从巷口传来的狗吠。现下的吠声涌自她脑海深处，咆哮，嚎叫，是一声连一声的挑衅音调，把阿冰从天昏地暗里唤醒，她勉强撑起上身坐在床上，告诉自己，来了，终于来了，那是在汕头和澳门死在她和父亲以及母亲刀下的狗在耀武扬威——怎么样，看到了吧？我们回来了，该还的总得要还，但我们不要你，我们要他们，他们就是你，比你更是你。

阿冰其实一直隐隐有这担忧，只不过强迫自己不去想，日子过得越顺遂，她越感受到过去的鲜血亏欠。世上的屠夫多的是，但其他人有何遭遇和想法，她不管，也管不着，她只相信自己母亲说过的话，狗灵必会回来讨债，以这样或那样的方式。过了这么些年，这一天果然来临，万料不到的是竟然连讨两回。所以她笑。先是苦笑，在痛苦中无奈地接受命运折腾的苦笑。但慢慢地，苦涩里竟然浮起丝丝的自豪感，仿佛有一片片碎木此起彼落地从海底冒升，漂着，荡着，无声无息地霸占了半个水面。阿冰心里叹气，暗道：“狗灵啊狗灵，你们意志这么顽强？好的。可是我是阿冰，不见得会输给你们。你们以为这样可以把汕头九妹打垮？休想！我还活着，我要活着，看你们这些畜牲能够把我怎样！”她低声模仿狗吠，吠吠吠，吠吠吠，是对狗灵做出调侃和抗议，没想到把纯芳吓着，而金牙炳冷不防闯进睡房，恐吓把她送去医院，听进阿冰耳里代表他要放弃她了，阿冰蓬然烧起满腔怒火，火势由胸口蔓延到脑袋，激发了熊熊斗心。挥动在她手里的那柄扫把，打的既是金牙炳却同时是狗灵，她不再担忧，更不惧怕，遇人杀人，遇佛杀佛，遇狗灵杀狗灵。把金牙炳赶出了房，她再对空气吠了几声，是对狗灵说：“你们敢动纯芳一根毛发，看我不把湾仔的狗全部碎尸万段！”

阿冰决定活下来，并且要生龙活虎，她要亲眼见到纯芳长大，要替纯芳找个好归宿，其他的统统不重要。她问金牙炳：“你冇仔送终了，点算？”金牙炳心里似被撞了一下，但见阿冰好不容易恢复精神元气，不忍让她伤心，只好故作轻松地说：“冇咪冇啰！有仔送终要死，冇仔送终亦是死，双眼一闭，人死如灯灭，知道个屁！”然后又调侃说：“不如我们再生一个？”

阿冰瞪他一眼，欲擒故纵地骂道：“要生，你揾其他女人生！”。她比金牙炳年长一岁，快四十八了，去年开始停经，生孩子只能是下辈子的事情了。金牙炳可不清楚她的状况，两人已经好几年没有鱼水之欢，但在床上同被共寝，仍然有说不出的亲密。何况金牙炳确实跟阿冰无话不谈，除了外边的女人。阿冰是他的妻、他的友，似他的上半身。但下半身也不属于其他女人。下半身像算盘的木珠，只归自己控制，征服，驾御，胜利，非常地单纯，玩归玩不至于出现不可预料的混乱。

跟其他女人生孩子？金牙炳没接阿冰这句话，脑海却冒起一幅可怕的画面：阿冰握刀在后头追赶，他和一个女人在前头奔跑，女人的手里抱着哇哇啼哭的婴儿，阿冰快要追上，走投无路，他和女人被迫跪下求饶。金牙炳太了解阿冰了，她可以故作不知地让他拈花惹草，顶多只是妒忌，然而一旦在外留根，尤其如果留下的是传宗接代的儿子，妒忌即变仇恨，汕头九妹可吃不下这个亏。他自己也不希望捣乱眼前秩序。何必呢？已经是新兴社的龙头了，阴错阳差地完成了阿冰要他争气的渴望，又经历了两回丧子之痛，再不一切看淡，便是自寻烦恼。金牙炳的最大心愿是等待陆北风重回香港，让他交卸堂口的担子，重新专心做个老老实实的生意人，“上岸”了，一家三口平安度日便是福气。纯胜去世后，他自觉老了十年，纯坚遭受不幸，他再老十年。不仅心态老，体能亦大不如前，尽管仍常到妓寨和歌厅寻欢作乐，却只像抽烟喝酒和撩拨算盘，是改不掉的老习惯。会改的，他自己知道，会改的，但顺其自然吧，这一天不会不来。

见金牙炳半晌没言语，阿冰开始担心了，狠道：“丑话说在前头——如果你在外面另外有家，我会亲手替你送终！”

这句话说得杀气腾腾，金牙炳心胆俱裂，急忙摇头道：“放心，不会！放心，放心！”阿冰见他气急败坏，忍不住抿嘴笑道：“你也可以放心。我答应你，我不会比你先死，我要留着命，只要你不是死在其他女人的床上，我也会亲手替你送终。我会替你风光大葬。你答应过一起下地狱，但是我不想去地狱了。要去，一起去西天极乐世界！”