从前有二十五个锡兵，他们都是兄弟，因为他们是由同一把旧的锡汤匙铸出来的。他们肩上扛着枪，眼睛笔直看着前面，穿着漂亮的军服，一半是红的，一半是蓝的。他们在这个世界上听到的第一句话是“锡兵”，这是他们躺在一个盒子里，一个小男孩打开盒盖后高兴得拍着双手说出来的。他们被送给他作为生日礼物，他站在桌子旁边把他们一个一个站起来。这些兵全都一模一样，只除了一个，他只有一条腿；他被铸到最后一个，熔化的锡不够用了，于是让他用一条腿稳稳站住，这就使他非常显眼。

锡兵们站着的桌子上还摆满了别的玩具，但最引人注目的是一座纸做的美丽小宫殿。透过小窗子可以看到里面的那些房间。宫殿前面有一些小树围着一面镜子，它就代表一个清澈的湖。几只蜡做的天鹅在湖上游着，它们的影子倒映在湖水里。这一切非常好看，但是最好看的是一位小姐，她站在宫殿开着的门口；她也是纸做的，穿一身淡雅的布裙，肩上围着一条蓝色的细缎带，就像披着一条披巾。在缎带上插着一朵用锡纸做的闪光的玫瑰花，有她整张脸那么大。这位小姐是个舞女，她张开双臂，一条腿举得那么高，这位锡兵根本看不见它，以为她也和他一样只有一条腿。“她正好给我做妻子，”他想，“但是她太高贵了，住在宫殿里，而我只有一个盒子可以住，而且我们二十五个挤在一起，就住不下她了。不过我还是必须试试看和她相识。”于是他在桌上一个鼻烟盒后面平躺下来，好偷看那位漂亮的小姐，她继续用一条腿站着而不失去平衡。等到天晚了，其他锡兵都放进了盒子，那一家子的人也上床去睡了。这时候玩偶们就开始互相玩他们自己的游戏，串门，打仗，开舞会。锡兵们在盒子里也吵闹起来，他们也想出去跟大家一起玩，但是打不开盒盖。那些核桃钳子玩跳背游戏，铅笔在桌子上蹦蹦跳。吵得那么厉害，金丝鸟给吵醒了开始说话，而且出口成诗。只有那个锡兵和那位舞女在原地一动不动。她竖着脚尖站着，双臂张开，用一条腿站着，和那锡兵用一条腿站得同样稳。他的眼睛连一瞬间也没有离开过她。钟敲十二点，鼻烟盒的盖子砰地打开；但是跳上来的不是鼻烟，而是一个黑色的小妖精；因为这鼻烟盒是个叫人吓一跳的玩具。

“锡兵，”小妖精说，“不要指望不属于你的东西。”

但是锡兵假装没有听见他的话。

“很好；那就等到明天吧，”小妖精说。

第二天早晨孩子们进来，把这锡兵放在窗口。好，也不知是小妖精干的，还是风吹的，但是窗子一下子打开，锡兵倒栽葱从三楼落到了下面街上。跌得可厉害了；因为是头朝下跌的，他的军盔和刺刀插在铺石的缝间，那条独腿朝天。女仆和那小男孩马上下楼来找他；但是哪儿也看不到他，虽然有一次他们险些儿就踩在他身上。如果他叫一声“我在这里”就好了，但是他穿着军服，太自豪了，不好大叫救命。

紧接着就下起雨来，雨点越来越密，最后下起了倾盆大雨。雨后恰巧有两个男孩走过，其中一个说：“瞧，这儿有个锡兵。他该有条船坐着航行。”

于是他们用一张报纸折成一条船，把锡兵放进去，让他顺着水沟航行，两个男孩在旁边跟着他走，一路拍着手。天哪，水沟里浪头多么大啊！水流得多么急啊！因为刚才那场雨太大了。纸船摇来晃去，有时候转得那么快，锡兵也摇晃了；然而他保持坚定；他的脸色不变；笔直望着前面，扛着他的枪。船忽然在一座桥下冲过，这桥是阴沟的一部分，接下来四周黑得像锡兵的盒子里一样。

“我这会儿是在上哪儿去呢？”他想。“我断定这都是那黑妖精捣的鬼。啊，要是那小姐和我一起在船上就好了，黑不黑我就一点也不在乎。”

忽然出现了一只很大的水老鼠，它住在这儿阴沟里。

“你有通行证吗？”老鼠问道。“马上把它给我。”但是锡兵保持沉默，把枪握得更紧。船继续漂走，老鼠跟在后面。它是怎样地咬牙切齿啊，它对木屑和干草大叫：“拦住他，拦住他；他还没有付过路钱，还没有出示通行证。”但是水流得越来越急。锡兵已经看得见拱道尽头处阳光照耀了。这时候他听见一阵隆隆声，可怕得足以使最勇敢的人吓倒。在管道的尽头处，阴沟猛地泻入一条大运河，对于他来说，这危险程度就像瀑布对于我们一样。他离它已经太近，没有办法停住，船就这样冲了下去，可怜的锡兵只能尽量挺直身体，眼皮也不动一动，表示他一点也不害怕。船旋转了三四圈，接着水满到了船边；没有任何办法能挽救它使它不沉下去了。现在他站在那里，水到了他的脖子，而船越沉越深，纸一湿就变软，松开来，最后水淹没了锡兵的头顶。他想起了那位再也看不到的娇美舞女，耳边响起了一首歌中这样的话：

这时候纸船已经破烂了，锡兵沉到水里去，很快就被一条大鱼吞下了肚子。噢，在鱼的肚子里是多么黑啊！比在水管里黑得多，也窄得多，但是锡兵继续保持坚定，扛着枪平躺在那里。鱼游来游去，做出最惊人的动作，但最后完全静止下来。过了一会儿，锡兵身上好像掠过一道闪电，接着阳光照下来了，一个声音叫起来：“我敢说这是一个锡兵。”原来那条鱼被捉住了，送到市场上卖给了一个女厨子，她把它拿进厨房，用一把大菜刀把它剖开。她把锡兵夹起来，用食指和大拇指就这样夹住他的腰送到房间里。大家都急着要看看这个在鱼肚子里旅行了一通的了不起的锡兵；但是他一点也不觉得自豪。他们把他放在桌子上，可是——世界上真会发生那么多意想不到的古怪事情——他竟就在原来那个房间里，他就是从这房间的窗口跌到外面去的；孩子们是原来的孩子们，桌子上是原来的玩具、原来那座美丽的宫殿，娇美的小舞女就站在它的门前；她仍旧用一条腿平衡着身体，另一条腿举起，因此她和他自己一样坚定。看到她，锡兵感动得几乎要流下锡的眼泪来，但是他忍住了。他只是看着她，两个都保持着沉默。这时候一个小男孩把锡兵拿起来扔进了火炉。他毫无理由这样做，因此这一定是鼻烟盒里那个黑妖精捣的鬼。锡兵站在那里，火焰撩到他，热得厉害，但是他说不出这是由于真实的火还是由于爱情的火。接着他看到他军服上鲜艳的颜色退了，但这是在旅途中被洗得褪去的呢，还是由于伤心而褪去的呢，没有人能说出来。他看着那位小姐，那位小姐看着他。他感到自己在熔化了，但是他肩上扛着枪，保持着坚定。忽然房门打开，风把那小舞女吹起来，她像个空气仙子一样飘飘然，正好飞到火炉里锡兵的身边，马上着火，烧没了。锡兵熔化成一块锡，第二天早晨当女仆来出炉灰的时候，她发现他化成了一颗小小的锡的心。至于那位小舞女，那就什么也没有剩下，只留下了那朵用锡纸做的玫瑰花，烧黑了，像一块炭。