张掖南枕祁连山，北依合黎山、龙首山，还有一条黑河贯穿全境。在这里，雪山、草原、碧水、沙漠，不同的风景相映成趣，既具有南国风韵，又具有塞上风情，端的是与众不同，各国往来的商队都要经过这里，因此这里繁华热闹，并不输长安和洛阳。

“看这县内的风光，真想不到不远就是连绵荒漠！”秦凤歌不仅啧啧赞叹，“人都说甘州是塞上江南，如今看来果真如此！”

“甘凉二州都是近边塞之地，民风俗务都与长安不同，有别样的塞外风情在其中。能融入其中，体会其中的生活，真是再好不过。”

“伯父，我们要先去州府衙门吗？”

“这张掖县是甘州府所辖，但是此地离州府衙门还是有一段路程的。县衙先不必去，难得我偷得浮生半日闲，可不能被这些人前呼后拥地败了兴致。”

狄公是山西人，喜爱面食。张掖县这里有家老店胡饼糕点做得尤其好，他少年之时同长辈一起来过，此间一直记挂在心。虽说是君子不重口腹之欲，但是馋虫这种东西被勾起来了，却不是那么容易被安抚下去的。因为自己不能以钦差的身份跑去买糕点，徒给百姓增扰，又怕被有心之人记上——所谓上位者不露所好，所以只有微服而来先过过瘾了。

一时间众人也是兴致非常，连老成持重的沈听松也难得地露出了几分孩子气。

“我已是近古稀之年，有五十余年未来这甘州，这张掖县内变化甚大，你三人且不要期望太高才好。”看着年轻人都眼巴巴地等着自己带路，狄公微笑着说。

秦凤歌正满怀兴致地张望，沈听松虽然面上无太多变化，但是眸子里也透出一丝好奇，听狄公这么一说，二人不由得露出一丝失望之情。

好在赫云图本是出身凉州，曾经来过一次，倒是熟悉一些，便凭着记忆带着大家挑了一个繁华热闹的街面走了过去。

不知道今天是什么日子，街上热闹非凡，摩肩接踵，到处载歌载舞，大家都喜笑颜开。

“你们瞧瞧，若是以钦差仪仗进入，断然见不得这等情况，也得不到此等乐趣！”狄公满意地捻了捻长髯。

“只是这热闹得简直就像要过节一样，到底是为什么？”秦凤歌简直好奇死了，但是沈听松适时地给他泼了一瓢冷水。

“伯父，小侄觉得当务之急是要找到投宿之处，此处人多杂乱，我们还带着行李马车，实在多有不便。”

“听松这话倒是实在，我们身负行囊，也不好四处乱逛，倒不如先行投宿，把东西放置起来再出来走走，一身轻松岂不是更好？”

三人听了狄公的话，都是点头。

他们特意找了一家不是在正街的客栈，因为看正街的客流量，估计也没有什么好房间供他们选择，不过这间看似门庭冷清的客栈其实房间也都被要满了。

“两间上房。”秦凤歌道。

伙计露出为难神色，“不好意思，几位客官，上房已经客满了。”

“也不是什么年节，怎么会如此人多？”秦凤歌狐疑地问道，“定是你这小厮奸猾，不肯将上房卖于我们！”

“客官怎能如此说，真是冤枉死小人了！”那伙计急忙辩解，“我们这些开门做生意的，怎能眼高手低，明明有上房却不肯卖给客人？只是这几日上房都没有了，这是实情，莫说是我们家，别家客栈也找不到上房了！”

“可是我见你家后院还有不少屋子，别告诉我那里也住满了？”秦凤歌表示不信。

“那些屋子早就让人包了，对方是我们的老主顾，每次都到我们这里居住，这次也快在我们这里住了一个月了！”伙计小心翼翼地赔笑说。

狄公对于房间如何并不在意，他朝秦凤歌摆摆手示意无事。

“没有上房，普通的干净的房间也行。”

“客官来得巧，普通房间倒是还有两间。也许过了一阵子，怕是您连普通的房间也难要到，只有大通铺啦！”伙计殷勤地给他们登上名字，然后带他们往房间走去。

“老乡，我等是从凉州那边过来的商旅，不知为何这里到处载歌载舞，人潮如织，看你这里客房都如此紧俏，莫非是什么节日？”赫云图立刻上前套近乎。

“凉州来的，那还真是不远呢！尊驾不知，这几日如此热闹，并非是节日，而是这里在进行歌舞大比！而从今日开始，就是选拔的最后阶段了，人能不多嘛！”那伙计兴奋地说。

“歌舞大比？”狄公饶有兴趣地问。

“是啊，从上个月开始，这里就来了很多的乐师舞姬，我们这里的人本来就能歌善舞，如今就更是热闹了！几乎家家都调丝弄琴，处处都载歌载舞。我们客栈后面住的就是个非常有实力的舞团，今天正是他们最后选拔的日子，就等着过了州中长官的眼，好到神都去御前表演呢！如果他们能入选，我们客栈也跟着脸上有光！”

伙计一面说一面把他们领到客房，狄公和秦凤歌一间，而沈听松与赫云图一间，虽然秦凤歌觉得有些不妥，但是狄公却觉得并没有什么妨碍。

“出门在外，没有那么多的讲究。”狄公笑着说，看着三个年轻人各自去安放行李，然后思考了一下刚刚听到的歌舞大比这件事，随后恍然。朝廷的教坊每隔三年都会到各地选取民乐来充实曲库，从下面层层选拔再到上面，花费的时间大概会有半年，而那个时候皇帝的生辰也就快要到了，届时会有各种庆祝活动，教坊和地方上都会有新的歌舞献上，这是难得的露脸机会，因此大家都极为尽心。

几人安置好了就再次走上了张掖的街头，一路上看到了回旋如风的胡姬翩翩起舞，歌声婉转的歌者情意绵绵，碧眼红须袒胸露乳的商人在兜售自己的商品，货摊上有来自各地的珍奇宝贝——瓷器、茶叶、金银器、食物……让人目不暇接，满心满眼都是扑面而来的塞外风情。

“这里感觉比凉州还要热闹些！”赫云图倒是不觉得特别意外，他出身凉州，也曾经往来过甘州，倒是见多了这种景象。

几个人一面走一面打听，狄公一面回忆，终于找到了那家饼店，已经是当年店主的儿子在经营了，不过据狄公讲，胡饼依然如当年那般香气扑鼻。在那里买到了狄公心心念念的胡饼，四个人最后找到了一个茶楼，二楼有一桌的客人恰好离开，茶博士就把他们引到了那里。此处位置甚佳，正好能将街面上的情景看得一清二楚，甘州此时的天气正是一天中最为炽热的时候，这里恰恰通风良好，能在此时偷得浮生半日闲，实在是难得的一件事，一时间大家都很愉快。

正街之上，有几辆囚车经过，车轮轧过青石板路，发出轧轧的响声。

囚车外被黑布遮着，不知道为什么还贴了几张黄符，此刻微微一阵风吹过，布帘子被吹起了一角。狄公四人都看到，里面挤着几个和尚，那些和尚身上的穿着并不像是四处游方的游僧，而应该是寺庙中职位很高的僧侣，只可惜现在看起来都是风尘满面、形容凄苦，而且僧衣污秽、破烂不堪。众人看到这囚车竟然没有围观的，而是纷纷躲避不及，一脸怕沾了晦气的神情。

“几辆车里都是和尚！真是奇怪，到底出了什么事情会抓这么多的和尚？而且看百姓的反应也似乎不太对，世人都是愿意看热闹的，如今为何反其道而行之？”秦凤歌先是不解，然后是好奇，最后就变得跃跃欲试了。“伯父，不如……”

“你去打探一下也可。”狄公点点头。

秦凤歌正是想活动一下，便转身去了，而沈听松、赫云图继续陪着狄公在茶楼上喝茶。