他渴望有一块阳光，让比特丽丝暖和起来。可是，虽然对面的河岸沐浴在早晨的阳光之中，他们这边却又暗又冷。他们俩走路的时候，埃克索能感觉到她渐渐朝自己身上靠过来，颤抖得越来越厉害。他正准备提议再休息一次，这时他们看到了柳树后面的屋顶，伸到了水面之上。

他们花了不少工夫，才走下那道泥泞的山坡，来到船屋跟前。他们迈步走进低矮的门廊，里面几乎漆黑一片，河水近在咫尺，在脚下拍打着，让比特丽丝颤抖得更厉害。他们踏着潮湿的木板，继续往里走。透过屋顶上挂下来的长草，他们看到了远处的灯芯草丛，还有一大片河水。接着，一个男人的身影从左侧的黑暗中站起来，说道：“朋友们，你们是什么人啊？”

“愿上帝与你同在，先生，”埃克索说。“很抱歉，可能吵醒你了。我们就是两个疲惫的路人，想到下游我们儿子的村庄去。”

那人走到亮处，打量着他们。他是个身材魁梧的中年人，留着胡子，身上披着几层兽皮。最后，他开口问话，语气倒也友好。

“这位女士病了？”

“她只是累了，先生，不过剩下的路走不动了。我们在想，不知道你有没有货船或者小筏子，可以载我们一程。我们只能靠你发发善心了，最近遇到了不幸的事情，我们的行囊都没了，本来能用来答谢你的锡块也丢了。先生，我能看出来，你这儿下水的只有一条船。如果你允许我们用这条船的话，所有交予我们看管的货物，我们一定保证安全。”

船夫看看那艘在棚顶下轻轻摇晃的船，然后又看看埃克索。“这条船要下河，还要等一等呢，朋友，我在等同伴运麦子过来，装到船上。看来你们两人都很累，最近又遇上了不幸的事情。那么，请你们听听我的主意吧。朋友们，你们看那儿。看到那些筐子了吧。”

“筐子，先生？”

“它们也许看起来不结实，但在水里浮得好，能承受你们的重量，不过得一人坐一只筐子。我们常常用筐子装整袋整袋的麦子，有时候甚至还装屠宰好的猪，绑在船后面，就是河上风浪大，也很安全。今天，你们看，河上很平静，所以不用担心。”

“你真是好心，先生。不过，你没有大一点的筐子，能装下我们两个人吗？”

“你们得一人坐一只，朋友们，否则可能会落水。但我很愿意把两只筐子绑到一起，你们坐进去，和一只筐子差不多。如果看到河这边有一个矮一点儿的船屋，那么你们就到啦，请你们把筐子系好，丢在那儿。”

“埃克索，”比特丽丝低声说，“我们不要分开。我们还是一起步行吧，慢一点也没关系。”

“公主啊，我们已经走不了啦。我们两人都需要取暖、吃东西，顺着这条河走，我们很快就能到儿子那儿啦。”

“拜托啦，埃克索。我不想分开。”

“可这位好心人说，要把两只筐子绑在一起，就像我们手挽着手一样。”接着，他转身对船夫说：“我非常感激，先生。我们就按照你的建议办。请帮忙把筐子绑紧一点，水流再急，也不会把我们分开。”

“朋友，水流得急不危险，流得慢才危险。筐子容易在岸边的野草里缠住，那就走不动了。不过，我会借你一根粗棍子，用来推筐子，所以你们不用害怕。”

船夫走到小码头的边上，拿着绳子开始忙活起来。比特丽丝低声说：

“埃克索，不要让我们分开。”

“我们不会分开，公主。你看他绳结打得多牢，我们会一直在一起。”

“水流会把我们分开，埃克索，别去管这个人跟我们说的话。”

“我们会没事的，公主，很快就能到儿子的村里。”

船夫在喊他们，他们小心翼翼踩着几块小石头走下去，两只筐子在水中一上一下，船夫用一根长竿把筐子稳住。“里面铺好了兽皮，”他说，“你们几乎感觉不到河上的冷气。”

埃克索发现蹲下来身上很疼，但他还是一直双手扶着比特丽丝，直到她在第一个筐子里蹲下来，安全地坐好。

“不要站起来啊，公主，要不然筐子就危险了。”

“你自己不进来吗，埃克索？”

“现在就进来，就在你旁边。你看，这位好心人把我们俩紧紧绑在一起啦。”

“别丢下我一个人，埃克索。”

但是，她一边说着，一边似乎已经定下心来，在筐子里躺好，像个即将入睡的孩子。

“好心的先生，”埃克索说。“你看，我妻子冷得发抖。你有没有东西，可以借给她盖一盖？”

船夫也在看着比特丽丝，她侧身蜷缩着，闭上了眼睛。突然，船夫脱下身上的一件兽皮衣服，弯下腰，把衣服盖在她身上。她似乎没有注意——眼睛仍然是闭的——于是埃克索代妻子向他表示感谢。

“不客气，朋友。把所有东西都留在矮船屋那儿就行了。”他用长竿将他们推到河中心。“坐低点儿，棍子放在手边，防止野草。”

河面上冷得刺骨。破碎的冰块东一片西一片，不过他们的两个筐子能轻松通过，有时候还会轻轻碰一下。筐子的外形和船差不多，有船头船尾，不过容易打转，所以有时候埃克索一抬眼，又能望到上游岸边的船屋。

他们身边长草摇曳，晨曦从草间漫过来；正如船夫所说，河水平稳地流淌着，无风无浪。不过，埃克索仍旧一直望着比特丽丝的筐子，筐子里似乎全被兽皮衣服塞满了，只能看到一小撮头发，让人知道她还在里面。有一次他喊道：“公主，我们马上就能到啦，”她没有回答，于是他伸出手，把她的筐子拉近一点儿。

“公主，你在睡觉吗？”

“埃克索，你还在那儿？”

“当然啦，我在这儿。”

“埃克索。我还以为，可能你又离开我了呢。”

“我为什么要离开你呢，公主？而且那个人把我们俩的筐子紧紧绑在一起啊。”

“我不知道这是做梦还是回忆。可我刚才看到，我自己深夜站在我们的屋子里。那是很久以前，我身上紧紧裹着那件獾皮斗篷，是你好心做的，送给我当礼物。我就那样站着，还在我们以前住的屋子，不是现在那间，因为墙上从左到右编着山毛榉枝条，我看着一只毛毛虫沿着墙慢慢爬，心里想，夜这么深了，这只毛毛虫为什么不睡觉呢。”

“别管毛毛虫啦，你自己为什么半夜不睡觉，盯着墙看呢？”

“我想啊，埃克索，我站在那儿，是因为你走了，离开我了。也许那人给我盖的这件兽皮衣服，让我想起了以前那件，因为站在墙边的时候，我把那件衣服抓得紧紧的，那件你用獾皮给我做的衣服，后来在那场大火里烧掉了。我看着毛毛虫，问它为什么不睡觉，那样一个小动物知道白天和黑夜的分别吗？不过，我相信真正的原因是你走了，埃克索。”

“一个离奇的梦，公主，可能还要发烧呢。但我们很快就能烤上暖和的火啦。”

“你还在那儿吗，埃克索？”

“当然啦，我在这儿，船屋已经早就看不见啦。”

“那天晚上你不在我身边，埃克索。还有我们宝贝的儿子。他一两天前走的，他说等你回来的时候，他不愿意在家里。所以就只有我一个人，在我们原来的屋子里，深更半夜。但那时候我们还有蜡烛，所以我能看见那只毛毛虫。”

“你说的可真是个离奇的梦，公主，肯定是发烧受凉引起的。我真希望太阳别这么慢悠悠的，早点出来才好。”

“你说的对，埃克索。这儿很冷，盖着兽皮也冷。”

“我愿意把你抱在怀里暖和一下，可在这河上没办法。”

“埃克索。我们自己的儿子是不是某一天生气离开了我们，我们关上门，让他永远都不要回来？”

“公主，我看到前面水里有什么东西，也许是艘船，卡在芦苇丛里了。”

“你漂远了，埃克索。说话我都快听不见了。”

“我就在你身边，公主。”

他矮着身子坐在筐子里，双腿朝前伸着，这时候他两手扶着筐子的边缘，小心翼翼换成了蹲的姿势。

“现在看得更清楚了。是艘小船，卡在芦苇丛里了，在前面河岸拐弯的地方。正好在我们的路上，我们要小心，要不然也会卡住。”

“埃克索，不要离开我。”

“我就在你身边，公主。不过，我得抓住这根棍子，要避开这草丛。”

现在筐子越来越慢，朝河岸拐弯处那泥浆一样的河水里漂去。埃克索把棍子伸进河水，发现一下子就碰到了河底，他想把筐子往河中心推，但是棍子似乎被河底吸住了，没法用力气。这时，长满深草的田野上，天已经亮了，他看清楚了两只筐子四周都缠着厚厚的水草，好像要把他们牢牢绑在这片静止的泥水中一样。那艘船就在他们跟前，他们极其缓慢地漂过去，埃克索伸出棍子抵住船尾，两人的筐子停了下来。

“丈夫，这是另外那个船屋吗？”

“还没到。”埃克索抬眼望望另一边正在流动的河水。“很抱歉，公主。我们卡在芦苇丛里了。不过我们前面有艘桨划的小船，如果还没坏的话，后面的路我们可以自己划船。”埃克索再次将棍子伸进水里，慢慢把筐子撑到小船附近。

他们位置较低，抬头仰望，船显得很高大，埃克索能清楚地看到粗糙、破旧的木板，以及船舷上缘的底部，那上面挂着一排细小的冰柱，像蜡烛油一样。他把棍子插在水中，在筐子里小心翼翼站起身来，朝小船中望去。

船首有一片橘色的光，他仔细一看，才发现堆在船板上的那一堆破旧衣服，原来是位上了年纪的女人。她衣服比较特殊——是由很多黑色的小布片拼缀而成的，而且脸上满是污垢，让埃克索一时没认出来。她坐的姿势也很奇怪，脑袋朝一边歪着，几乎碰到了船舱的地板。这个女人的衣服似乎让他想起了什么，这时她睁开了眼睛，看着他。

“陌生人啊，救救我，”她人没动，嘴里低声说道。

“你生病了吗，夫人？”

“我一只胳膊不能动了，否则我就站起来划桨了。救救我，陌生人。”

“你在跟谁说话呢，埃克索？”比特丽丝的声音从身后传来。“小心啊，会不会是魔鬼？”

“就是个可怜的女人而已，可能比我们年纪还大，在船里受了伤。”

“不要忘了我，埃克索。”

“忘了你？我怎么会忘了你呢，公主？”

“这迷雾让我们忘记了很多东西。为什么不会让我们忘记对方呢？”

“那种事永远不会发生，公主。现在，我要帮这个可怜的女人啦，如果运气好的话，也许我们三个人都能坐她的船到下游去。”

“陌生人，我听见你说的话了。非常欢迎你们乘我的船。不过先帮帮我吧，我摔了跤，受伤了。”

“埃克索，不要把我丢在这儿。不要忘了我。”

“我就是到我们身边这艘船上去一下，公主。我要帮一帮这位可怜的陌生人。”

冷气让他四肢僵硬，爬上船的时候，他差点跌倒，不过他及时稳住了身子，四下里看看。

船看上去简单结实，没有明显的漏水痕迹。靠近船尾的地方堆着货物，但埃克索没怎么注意，因为那个女人又说话了。早晨的阳光仍旧照在她身上，他能看出来，她的眼睛盯着自己脚下，目光非常专注——以至于他自己也忍不住低头看看。他没注意到什么特别的东西，于是小心跨过船的龙骨，继续朝她走去。

“陌生人。我看得出来，你年纪不小了，但你还有力气。摆一副凶狠的模样给它们看。摆一副凶狠的模样，把它们吓走。”

“来吧，夫人。你能坐起来吗？”他这样问，是因为她奇怪的姿势让他担心，她松散的灰白头发披下来，都碰到了潮湿的地板。“来，我来帮你。尽量坐起来一点儿。”

他弯下身子，手碰到了她，这时一把上锈的刀从她手里掉下来，落在地板上。与此同时，什么小动物从她那堆衣服里窜出来，匆匆忙忙跑进了黑暗中。

“那些老鼠给你添麻烦了吗，夫人？”

“到处都是，陌生人。听我的，摆副凶狠的模样给它们看。”

这时候他才想起来，刚才她不是看他的脚，而是看他脚后面的什么东西，在船的尾部。他转过身，阳光斜射过来，照得他眼花，无法看清楚那儿有什么东西在动。

“是老鼠吗，夫人？”

“它们怕你，陌生人。有一下子也怕我，但最后一点一点耗尽了我的气力。要不是你来，这时候它们肯定全在我身上了。”

“等一等，夫人。”

他举起一只手遮着太阳，迈步朝船尾走去，眼睛盯着黑暗中那一堆东西。缠在一起的网，一条堆成一团的水淋淋的毯子，一件类似于锄头的长柄工具横放在湿毯子上。还有一个没有盖子的木箱——渔夫用这种箱子来装抓到的鱼，以保持新鲜。他朝里面一看，却发现箱子里装的不是鱼，而是剥了皮的兔子，数量不少，密密匝匝堆着，细小的腿好像都缠在一起一样。就在他看着的时候，那一大堆肌肉、手肘、脚踝突然动了起来。埃克索往后退了一步，同时看到一只眼睛睁开了，接着又一只也睁开了。后面有声响，他转过身去，船的另一边仍然沐浴在橘色光亮之中，老太太缩在船头，浑身上下爬满了小妖精，多得数不清。初看之下，她似乎颇为享受，那些又瘦又小的家伙在她的破衣服里、脸上、肩膀上跑来跑去，好像都急着表达对她的喜爱。这时候越来越多的小精灵从河里冒出来，纷纷往船上爬。

埃克索弯腰去拿那件长柄工具，但他也被一种静谧感包裹住了，发现自己从乱糟糟的渔网中抽出工具时，悠闲自在得出奇。他知道越来越多的精灵从水里冒出来——多少已经上船了呢？三十？四十？——它们的声音合在一起，在他听来，好像是孩子们在远处玩耍。他并非完全心不在焉，还知道把那个长柄工具举起来——是把锄头，肯定没错，朝上的那一端不是有上了锈的刃口吗？抑或是又一个精灵趴在上面？——然后挥下来，砸在正朝船边上爬的那些小手指、小膝盖上。接着，又挥了第二下，这次砸向有剥皮兔子的那只箱子，更多精灵正从里面往外跑。不过，他一直算不得什么剑客，他所擅长的是外交，如果有必要的话，还有阴谋。但是，外交为他赢来的信任，他又何曾背叛过？恰恰相反，是他自己被人背叛了，可他总还能挥动两下武器吧，现在他就要挥起锄头，东打西砸——他不是该保护比特丽丝，不让这群东西侵犯她吗？可是它们不停地拥过来，越来越多——还是从那个箱子里出来的吗？或者是从浅水里爬上来的？现在它们是不是已经围住了在筐子里睡觉的比特丽丝？锄头最后那一下子起了点效果，有几只掉进了水里，接着又是一下子，有两只甚至三只飞了出去，那位老太太只是个陌生人，与自己妻子相比，他对她能有什么义务呢？但她就在那儿，这个陌生女人，被一堆蠕动的精灵覆盖着，几乎看不见。埃克索走到船的另一头，举起锄头，在空中抡了一圈，在不伤害陌生人的情况下，尽可能扫开一些。可它们却不肯轻易放手！现在呢，它们竟然胆敢对他说话了——抑或说话的是被它们覆盖着的老太太本人？

“别管她，陌生人。把她交给我们。别管她，陌生人。”

埃克索再次挥动锄头，锄头在空气中划过，好像划过浓稠的水，不过还是命中了目标，有几只被打散了，但更多的又赶了过来。

“把她交给我们，陌生人，”老太太又说道。这次埃克索突然想到，说话的人指的不是生命垂危的陌生人，而是比特丽丝。恐惧感扎进他心里，像深不见底的洞，他转头去看芦苇丛中妻子乘坐的那只筐子，发现筐子周围的水中纷纷扰扰，尽是手臂和肩膀。同时，一大群精灵从一侧往他自己乘坐的筐子上爬，差点把筐子掀翻，幸好筐子里已经有很多精灵，起到了压舱的作用。但是，它们爬上来，只是为了由此进入旁边的筐子。埃克索看见其他精灵正聚集到比特丽丝盖的兽皮上，他喊了一声，从船舷爬出去，落在水里。水比他想象的更深，直到腰部，但他只是打了个冷颤，便立即发出一声武士的吼叫，那声音似乎来自遥远的记忆。他把锄头高高举在头顶，摇摇晃晃朝筐子走去。精灵在拉他的衣服，而且水感觉像蜜一样稠，他一锄头砸在自己的筐子上，武器在空中划过的速度慢得让人心急，但一旦落下，精灵纷纷落水，比他想象的还多。接下来的一锄头，产生了更大的破坏——这次锄头的刃口肯定是朝外的，那被他砸飞到阳光之中的，难道不是带血的肉吗？然而，比特丽丝仍然遥不可及。她怡然自得地在水上漂着，精灵在她周围越积越多，有的来自陆地，从河岸的草丛中拥出来。有些甚至黏附在他的锄头上，他手一松，让锄头落在水里。突然之间，他只希望能赶到比特丽丝身边。

他踩着泥巴涉水而行，穿过野草，穿过折断的香蒲丛，但比特丽丝显得更加遥远。接着又传来了陌生人的声音。这时埃克索在水里，位置较低，看不见她，但他能想象出老太太的样子，清清楚楚印在脑海里，令人惊讶：她瘫倒在自己的船上，早晨的阳光照着，精灵们在她身上自由自在、到处乱跑，这时她的话传入他耳中：

“别管她，陌生人。把她交给我们。”

“诅咒你，”埃克索一边咬牙骂着，一边艰难地往前走。“我绝不会丢开她，绝不会。”

“你可是个明智的人啊，陌生人。你很早就知道，她的病已经没救啦。你到时候怎么能承受呢，那即将发生在她身上的事情？你希望这一天快快到来吗？好让你看着最爱的人痛苦地抽搐，而你除了在她耳边说几句好话，毫无其他办法？把她交给我们吧，我们会减轻她的痛苦，和之前我们为很多人做的一样。”

“诅咒你！我不会把她交给你们！”

“把她交给我们，我们保证，她将不再感到疼痛。我们将在河水中把她洗净，岁月的痕迹会从她身上消退，她就像在一场愉快的梦里。要留着她干什么呢，先生？除了动物被杀那样的痛苦，你还能给她什么呢？”

“我不会理你的。走开。离她远点。”

他把双手紧紧握在一起，两条胳膊伸直形成一根棍棒，摆过来，又摆过去，在水中开出一条路，最后终于来到比特丽丝跟前，她还在筐子里沉沉地睡着。精灵在她盖的兽皮上聚集，他用手一个个把它们拉下来、甩开。

“你为什么不把她留给我们？你这样可不是对她好。”

他在水里推着筐子往岸上走，河底渐高，筐子搁浅在湿泥上，周围是野草和香蒲。他弯下腰，双手把妻子从筐子里抱出来。幸好，她多少苏醒了一些，知道抱住他的脖子。两人踉踉跄跄往前走，先上了岸，然后又走了一会儿，来到田野上。埃克索感觉脚下的地面又干又硬，这才把妻子放下来，两人坐在草丛里，他喘着气，她则慢慢清醒过来。

“埃克索，我们这是到了什么地方？”

“公主，你感觉怎么样？我们必须离开这个地方。我来背着你。”

“埃克索，你身上都湿透啦！你掉进水里了吗？”

“这是个邪恶的地方，公主，我们必须马上离开。我很愿意背着你，年轻的时候我们俩傻兮兮的，春天暖和的日子里，我就是这样背着你玩儿的。”

“我们要离开这条河吗？高文爵士说得对啊，我们顺着河走，要快一些。这地方看起来很高，我们可没爬过这么高的山呢。”

“我们没别的办法，公主。我们必须离这儿远远的。来吧，我来背着你。来吧，公主，扶住我的肩膀。”