毕竟是荒乱年头，百姓和杆子为怕有人前来劫寨，不许燃放鞭炮，大家在静悄悄中度着除夕。

在薛大娘的窄房浅屋中，神也被挤在一起。在中间的后墙上挂着一幅陈旧的立轴，上半截画的是关公，下半截画的是增福财神。财神脚下贴着两个用黄表叠成的牌位，一个供的是历代祖宗，一个是薛大娘的十年前亡故的丈夫。立轴右边相隔着两尺远近，贴着一幅新买的灶君的夫妇神像：神头上印着简明日历，脚下是四个进宝童子；灶君夫妇和进宝童子的衣服全都是大红大绿的，在多灰的烟熏的墙壁上特别出眼，可算是这屋中惟一的艺术品了。

红对子和绿对子贴过以后，薛正礼匆匆地赶回来了。薛大娘在神面前点着蜡烛和香表，虔诚地跪下磕头。然后薛正礼，最后薛二嫂，都跟着磕过了头。陶菊生素不信神，当干奶用眼色催他磕头的时候，他向后退了一步，微笑着摇了摇头。干奶笑着叹口气，慈爱地责备说：

“成天在枪刀林里串来串去，你也该给关帝爷磕个头，求他老人家保佑保佑。”

看菊生无意跪下，干奶也不勉强他，望着他的干娘说：“菊生跟狮子娃一定都饿啦，赶快下扁食吧。”

由于神前的两对红蜡烛照耀得满屋通明，又加上红绿对子，以及屋梁上滴溜着的羊腿和猪肉，案板和缸盖上到处是包好的饺子，这小屋中到底也充满了过年的气氛。在吃着饺子的时候，薛大娘特别地显得快活，时常回想到太平时候，絮絮叨叨地叙述着当年寨里地主们每逢过年的热闹景象。薛正礼怀着心事，不大凑腔，但在他的母亲前又不得不装出来快活的样子。赵狮子显然很满足于目前的蹚将生活，对于老婆子的叙述没有兴趣；等老婆子的话告一个段落时，他顽皮地笑着说：

“大娘，你说了半天，尽是说的好主们怎么样排场，怎么样雷动风响，跟咱们有啥相干？”

“有啥相干？”薛大娘想了一想，说：“太平年光总比荒乱年光好！”

赵狮子嘻嘻笑着说：“有啥子好？太平年光人家好主们抄着手过日子，坐吃承穿，安享清福，可是咱们呢？咱们不出牛气力不能吃饭，出了牛气力也不会像现在一样大酒大内地吃着。”

“狮子，你一定是天上的杀星下凡，世界越乱你鳖科子越是喜欢。”

赵狮子依然嘻嘻笑着，回答说：“当然咱喜欢。乱世年头咱才能‘吃香的，穿光的’，也叫别人看一看咱的威风。”

薛二嫂忍不住指责他说：“可是这能算正门正道？”

“二嫂，只要眼前痛快，管他算不算正门正道！”

薛二嫂又感慨地说：“唉，我看还是平稳年光好。常言道：‘宁作太平犬，不作乱世人’。平稳年，人不抢咱，咱也不抢人，纵然一天只喝碗凉水也心里舒服。”

薛大娘接住说：“就是啦，乱世做人不如太平年景的狗。要不是年光坏，死守着咱们那几亩地苦扒苦做，小日子还不是滋润润的！”

一接触现实问题，屋里的空气马上就沉重起来。有很长时间，薛大娘和薛二嫂都不说话，赵狮子也不敢随便乱讲。菊生一面吃饺子一面回想着往年家中的除夕情形。同时他们的谈话也字字跳进了他的耳膜。大家一沉默，他抬起眼睛来溜了一圈，想起来第一次跟着干老子回来时，干奶和干娘对他说的那些话，他深深地同情她们。但跟着他又想到了他的二哥，胸腔中忽然间充满了酸楚，眼眶也潮湿起来。他把眼光盯在一支蜡烛上，看着烛光在朦胧中摇晃，而从烛影中现出来他的二哥和整个票房，一会儿又现出来可怜的父母和破落的家庭，一会儿又现出来他的那位从军的大哥的面影。正在乱想着，干奶在他的袖子上拉了一下，喊他说：

“菊生，快吃吧，碗里的扁食已经冷啦！”

赵狮子小声问：“又在想家了？”

菊生凄然一笑，摇摇头，赶快吃了起来。干奶叹口气，喃喃地说：

“世界一乱，不知有多少家不能够过年！”

薛二嫂接住说：“咱们这茨园总算还好，可是你们听一听，连一家放纸炮的就没有！”

薛大娘叹息说：“一年不胜一年！”

沉默了半天的薛正礼忽然对赵狮子说：“七少叫你丢下碗以后到他那里去一趟，他有件事情要你去办。”

“啥子事情？”

“他要当面告诉你。”

薛二嫂冷冷地说：“哼！好事不背人，背人没好事！”

薛大娘不放心地嘱咐说：“狮子，坏良心的事情咱可不要做！七少找你去一定没有好事情；他就会推死人上树，使派憨狗去咬狼。”

薛二嫂说：“他要杀人，却叫别人抹一手鲜血！”

狮子说：“不会的，大年下他还能叫我去干那种活？”

“但愿他不会！”

薛大娘又嘱咐说：“不管他叫你去做啥子，你总得自己想一想这事情可做不可做。人靠心，村靠根，坏良心的事情少做为妙。万一水清了，你自己塌的血债有谁来替你偿还？”

薛二嫂看了她丈夫一眼，含有深意地说：“现在都把七少当靠山，终有一天你们会知道是叫谁推进火坑里！”

薛正礼皱着眉头说：“你少说闲话好不好？万一这些话传进七少耳朵里，有啥子好处？”

“我窝了一肚子死血，你永远不让我吐出来！”

看情形严重起来，深怕薛二哥跟薛二嫂大年下发生冲突，赵狮子赶快把话题引到杆子的收抚上面。他把黄昏时碰见徐寿椿派来的两位代表的一段经过报告出来，登时引起了大家的兴趣。薛大娘和薛二嫂向来希望薛二哥能早日不当蹚将，既然如今徐寿椿同马文德争着要收抚杆子，她们感到了无限安慰，霎时间愁去喜来。薛正礼对于杆子的收抚问题虽然不重视，但他是一个很有孝心的人，看见母亲喜欢，他的眉毛头也跟着展开了。

吃毕饭，大家继续谈论着收抚问题。薛大娘希望杆子能叫马文德收拆去，因为马是本地人，军队可以不至于开往远处。赵狮子希望叫徐寿椿收抚去，因为离家乡稍远一点，免得仇人们找他麻缠。薛大娘担心地说：

“要是跟着徐寿椿，日后开到远处去，你们就像是离了水的鱼，还能不听人家随便摆布？”

赵狮子说：“哼，开的太远了谁跟他去？”

大娘说：“吃人家的，穿人家的，说啥子不听调遣？”

赵狮子毫不含糊地说：“（尸求），等他发了粮饱，发了钉子，刀把儿攥在咱手里，咱想听他调遣就听调遣，不想听调遣就把杆子往乡下一拉，又照样儿蹚了起来。”

“既然你们贼心不改，何必叫人家收抚？”

“大娘，这不是贼心不改；只有这样收抚几次变几次，二哥才能够做大官呢。”

薛大娘骂着说：“你个鬼东西，一肚子歪材料，一定是跟老义学的！”

“这年头，走正路还混不阔哩。二嫂，你说对么？”

薛二嫂正在洗碗，说：“眼下别想的太远；不管谁收抚，只要能早一点收抚成就好。”

七少派伙计来请薛正礼和赵狮子，还嘱咐把菊生一道带去。薛正礼因为他母亲和女人都喜爱菊生，尤其除夕应该让母亲多多高兴，他叫赵狮子一个人先去，他自己同菊生留着同母亲闲叙家常。赵狮子走过了门前的柴禾垛，立刻消失在漆黑的夜色里边，但大家却听见他一边走一边扳动枪栓，快活地大声叫着：

“操他娘，‘要做官，杀人放火受招安’！”

赵狮子的叫声一住，黑影中火光一红，突然枪声把菊生惊得一跳，枪弹唰啦啦向天边响去。薛大娘把笑容一敛，望着柴禾垛那边无边漆黑的夜色责骂：

“狮子娃，你的手痒啦！”——