薛岗和茨园的地主们轮流请客。在杆子上稍有面子的蹚将都天天有酒席可吃，甚至有些蹚将一天赴两次酒席。有些中小地主们请不到管家的和二驾光临，只好请二流和三流脚色。瓤子九和薛正礼因为是本地人，不好意思拿架子，被请的次数比别人都多。这样一直热闹到元宵以后，酒席才慢慢地稀少起来。

从破五以来，青年农民们就在地主们的号召下开始准备着各种故事，每天锣鼓声咚锵咚锵地不断响着。一过初十，故事的准备越发积极，附近小村中有许多青年人被找来参加；有的白天没有空，晚上就在月亮地加工演习。他们准备的故事有旱船、高跷和狮子，每一种都有两班，好在元宵节作个比赛。从十四这天起，薛岗和茨园突然热闹，故事正式扮演了。附近的卖糖的，卖花生和纸烟的，吹糖人的，卖甘蔗的，唱独角戏的，都纷纷地赶了来，在薛岗和茨国两个寨子中寻找赚钱的机会。连著有好几个年头，薛岗和茨园没有这样地热闹过了。但今年的热闹显然和太平时候的热闹不同。在民国初年，每逢过年，薛岗和茨园不仅有故事，而且还有戏，还有焰火。故事不仅在薛岗和茨园玩，而且还在附近的村庄玩，每到一家地主的门口玩一玩都有封子①。那时候，家家户户，不管贫富，还都把年节当年节。富人固然在年节穿戴崭新，穷人也总要换一件干净衣服。年轻的女人们穿得花花绿绿的，满头上戴着花儿，脸搽得像晚霞一般红，一群一群地挤在门外看故事，看焰火，或坐在庙前看戏。从方圆十里二十里赶来拜年和看戏的也很多，有的坐着轿车，有的坐着牛车，差不多的牛都是又肥又大的，毛色光泽得在太阳下闪闪发明。但今年既没有焰火也没有戏，年轻的女人很少露面，也很少见人穿新衣服。今年这热闹是没有根的，只不过是少数地主们特意为蹚将们制造的一点点热闹罢了。

①用红纸包裹着的赏钱。

一过元宵，薛岗和茨园有一群青年农民加入了杆子，另一群不辞而别，往远处吃粮去了。这事情给一部分做父母的和地主们很大恐惧。做父母的害怕从此后孩子们永远不会再安分地回到家里，随时都有被打死危险。地主们担心从此后土匪更多，下力做活的人很少，连薛岗和茨园周围的田地也要荒了。他们曾经找七少商量过，希望他能够说句话将这种普遍下水的风气阻止。但七少是惟恐天下不乱的，他甩着手说：

“这是劫数，我能有啥子办法？以我看，如其他们去远处吃粮当兵，倒不如留在本地蹚；在本地蹚还可以照顾家门。”

“唉，七少，”一位比七少辈长的地主说，“这样一来，咱这儿的地可要全荒了！”

“我刚才不是说过么？这是劫数，地荒了也只该荒了。”

“到那时，不分贫富，大家同归于尽！”这位地主说，像是哀求，又像是对七少发出警告。

“走一步说一步。”七少冷笑说，“光发愁有啥办法？”

一位老年的农人，他的孩于入了杆子，把两只手抱在胸前，望着七少的脸孔，噙着眼泪说：“孩子出去吃粮我倒不阻挡，当兵总比落一个贼名强得多。一做蹚将，就变成一个黑人，他自己不会有好下场，还要连累家庭。七少，我求求你，你看我已经老老几十岁，动一动你的金口，说句话把亮娃叫回来。以后我带着他出去讨饭，至死也忘不下你的大恩。”

“李管家的目下正要扩充人，我怎么敢把亮娃叫回来？人家亮娃是甘心下水，你叫我刮大风吃炒面，见管家的如何张嘴？”

“七少，我求求你，你见了管家的就说我是一个孤老儿，只有这一个孙子……”

“这不能算理由。人家李管家的还是三门头守的一棵孤苗呢！”

老年的农人无可奈何地自言自语说：“亮娃去年春天就说要吃粮，要吃粮，在家中没有指望。我高低不让他出远门，顺劝横劝，劝他苦守在家里。早知如此，我还不如那时候把绳子一松，任他意远走高飞！”

七少安慰说：“老五伯，你老人家别难过。这年头，当蹚将跟当兵是一样的，一头半斤，一头八两。今天当兵，明天说不定就变成蹚将；今天的蹚将，明天也可能就是兵，就是官长。要是说当蹚将是提着头过日子，当兵的何尝不是带腿的麻枯①？迟早不是壮了远方的田地？”七少的烟青脸孔上挂出笑容，打一个哈欠，又接着说：“你老人家静等着享福吧，亮娃日后要混阔哩！”

①“麻枯”又叫做饼，是芝麻榨过油以后余下的渣滓，很好的肥料。

老头子摇着花白胡须说：“只要他日后能够安安稳稳地洗了手就算万福，我还希望他成龙变凤么？”

七少不仅不劝阻青年们下水蹚，还要在背后怂恿，并且替他们介绍枪支。他看定这世界在十年或二十年内不会有转机，所以拿主意要混水摸鱼。曾有人给他批八字，说他到三十八岁时要做大官，起码做团长。他相信这是很有可能的，只再等三年就妥了。现在联络架杆的，怂恿人下水，与他的做官梦很有关系。他想，只要时机成熟，他自己只需要托亲戚向政府或驻军要个空名义，大旗一竖，人枪俱备，官就像拾的一样到手了。

见七少在暗中怂恿着年轻的人们下水，薛正礼也没法把大家阻拦。不过为将来他自己落一个问心无愧起见，他除允许强娃入他的一股外，其余的一概不收，让他们各找门路。后来为着一种同情心，他又收容了一个从北乡来的说书的。这个人叫做老张，一向在各地卖唱过活。同村的一个有钱有势的人物把他的女人霸占，他为要报仇才进杆子。因为他是甩手子，地位很低，大家都很少对他注意。只有王成山和陶菊生同他很好，时常在没人时向他学唱。

薛正礼本来不大爱讲话，过了年节，他越发显得沉默。有一次只有王成山、菊生和强娃在他跟前，他用手在脸上抹了一下，叹了口气，说：

“这年头，活在世界上真不容易！”

强娃抬起头来问：“二叔，你怎么忽然说出这话来？”

“你想，庄稼人逼得没有路可走，年轻的小伙子不当兵就当蹚将。可是当兵跟当蹚将能算是一条路么？”

“为啥子不算是一条路？”强娃说，不明白正礼的意思。“像二叔你这样，一收抚不就是官么？”

“哼，官不是容易做的！”薛正礼说过后就咂了一下嘴唇。

“这年头，只要有枪杆，还愁没官做？”

薛正礼苦笑一下，没有再说话。强娃看见他那么心思沉重的样子，也不敢再说下去，于是转向菊生笑着问：

“你说你干老子能够混阔么？”

菊生报以微笑，不表示自己的意见，却向王成山身上一扭嘴，意思是告诉强娃说：

“你瞧，王成山又在出神呢！”

就薛正礼的这一支蹚将说，最快活的是刘老义和赵狮子，最忧郁的要算是王成山了。他比薛正礼更感到前途茫茫，所以也更其忧郁。第二次进杆子差不多将近一月，他依然没机会得到一支枪，好像一个灿烂的梦越来越变得渺茫。他的母亲已经晓得他重新下水，曾经偷偷地托人来看过他，嘱咐他千万不要一个人回家看她，免得会发生三长两短。听见来人述说着母亲的话，他的心一酸，几乎忍不住落下泪来。问赵狮子借了几块钱把来人打发回去后，他天天想念着他的母亲，只惭愧不能够做个孝子。他常常做梦：有时他梦见他有一支枪，有时他梦见他有一犋牛①还有一块地，正在地里耩麦子；有时他又梦见他坐了牢，母亲站在铁窗外，将讨来的冷饭递给他，母子俩都哭得说不出话。当菊生向他身上扭嘴时，他的眼睛凝视在怀中的步枪的栓上，正在想着昨晚的一个梦，而母亲的影子也同时浮现在他的眼前他像木偶一样地不动一动，但他的心中在深深叹息。

①牛成双的叫做一犋——