1

第二天夜里，希拉里猛然惊醒，她用手肘支撑着坐起身来，听着。

“汤姆，你听到了吗？”

“是的。直升机……低空飞行。没什么的。这种情况常有。”

“我猜……”希拉里没有把话说完。

她躺在床上思索着，一遍又一遍地琢磨同阿里斯提德先生的那次谈话。

这位老人对她有一种难以言喻的喜爱。

她能利用这一点吗？

她能说服他带她出去吗？重新回到外面的世界？

下一次他来的时候，如果再派人来找她，她要想办法引导他谈谈逝去的红发妻子。肉体上的诱惑对他来说不起作用，他血管里的血太冷酷了，况且他还有“年轻姑娘们”。但老人都喜欢回忆，喜欢去谈论已经流逝的过去……

比如住在切尔滕纳姆[切尔滕纳姆是英国西南部的城市]的乔治叔叔……

希拉里回忆起乔治叔叔，在黑暗中笑了起来。

乔治叔叔和百万富翁阿里斯提德，皮囊之下有什么真正的不同吗？乔治叔叔有一位女管家——“真是个踏实可靠的好女人，亲爱的，虽然不太漂亮性感。她相貌平平，但善良理智。”最终乔治叔叔违背家庭的意愿，和这个善良、平凡的女人结婚了。她是个很善于倾听的人……

希拉里曾对汤姆说过什么？“我会找到离开这里的方法的。”但如果这方法是要依靠阿里斯提德先生，就太奇怪了。

2

“终于有消息了。”勒布朗说。

他手下的通信员走了进来，行礼之后将一份文件放在他面前。他打开文件，马上兴奋地喊了起来。

“这份报告来自一位飞行侦察员。他在大阿特拉斯山脉上空的某一区域侦察，当他飞过大山中的某个点的时候，发现有人在发信号。是摩斯电码，重复了两次。就是这个。”

他把附件拿给杰索普看，并用铅笔单独勾出最后两个字母。

COGLEPROSIESL

“SL。这就是我们的专用密码，代表‘不要回答’。”

“而这段密码的开头，COG，”杰索普说，“是我们的识别号。”

“剩下的部分就是信息内容了。”勒布朗画出那些字母：“LEPROSIE”，疑惑地审视着。

“麻风病？”杰索普说。

“什么意思？”

“这个区域内有与麻风病有关的重要建筑吗？不那么重要也行。”

勒布朗展开一张大地图，用被烟熏黄的粗短手指指着一处。

“这里，”他点了点，“是我们这位飞行员的侦察区域。现在让我看看。我似乎记得……”

他离开了房间，很快又回来了。

“我找到了。”他说，“这里有一处非常著名的医学研究站，是由一位知名慈善家捐资修筑的——顺便一提，那地方荒凉至极。那里在进行大量有价值的关于麻风病的研究工作，还收容了约两百名患者。另外设有癌症研究部和肺病疗养院。这些信息都是真实可信的。那里的声誉极高，美国共和党主席也是资助人。”

“明白了。”杰索普赞赏地说，“这个掩饰相当高明。”

“但那里是随时可供参观的。对这些方面感兴趣的医学界人士都可以去访问。”

“却看不到很多东西！为什么呢？因为这家尊贵的机构所制造的氛围是无耻勾当的绝佳伪装。”

“我认为，这里很有可能是供那一小队人中途休息的中转站。”勒布朗猜测道，“一两位有过类似经验的来自中欧的医生就能安排得顺顺利利。然后一小队人，比如我们正在追踪的那几位，就可以在这里藏匿几周，之后再继续上路。”

“我想可能不止如此。”杰索普说，“我认为这里有可能是……旅程的终点。”

“您认为这个地方……不止这么简单？”

“一座麻风病院在我看来很有启发性……我相信，在当代的医疗条件下，麻风病已经可以在本地治疗了。”

“在文明的国度或许可以，但在这样一个国家，做不到吧。”

“可能吧。但麻风病这个词仍然会让人想到中世纪，要给麻风病人系上铃铛，提醒路过的人。麻风病院不会吸引单纯有好奇心的人，如您所说，只有对此地进行的医学研究感兴趣的专业人士才会去参观，或许还有一些社工，他们想要去了解麻风病人的生活条件——这些毋庸置疑都是值得称赞的。但是在慈善事业之下，什么事都有可能发生。对了，谁拥有这片土地？是谁资助修建这处麻风病院的呢？”

“这很容易查。稍等。”

勒布朗很快就回来了，手里拿着一份官方资料。

“是由一家私人企业赞助的，背后的慈善家代表是阿里斯提德先生。您知道他吧，一位非常有钱的大亨，对于慈善事业一向大方，在巴黎和赛维利亚都修建了医院。这个地方主要是他主导的，其他的慈善家不过是辅助。”

“这么说……这里是阿里斯提德的一项事业。奥利芙·贝特顿在菲斯的时候，他也在那里。”

“阿里斯提德！”勒布朗领悟了其中的深意，用法语叫道，“这不一般 ！”

“是的。”

“真是难以相信 。”

“的确。”

“总之……太令人惊恐了 。”

“确实。”

“您真的意识到这有多可怕了吗？”勒布朗激动地挥舞着手指，“这个阿里斯提德，他的触角插入了各个方面。几乎任何领域都有他的身影，银行、政府、制造业、军备、运输！他极少出现在大众面前，人们甚至很少听到他的消息！他坐在一座西班牙古堡的温暖房间里，吸着烟，偶尔在一张小纸条上随便写几个字然后扔在地上，秘书会跪在地上捡起纸条，几天之后，一位非常重要的银行家就在巴黎饮弹自尽！这就是他！”

“勒布朗，您的反应太夸张啦！但其实没什么好惊讶的。国家总统和部长发表重要演说，银行家坐在奢华的桌子后面说一大堆废话，但所有重要的事件可能都是由一个矮小的老头操控的，这并不值得惊讶。这一系列失踪事件的背后主使都是阿里斯提德，其实我一点都不惊讶——事实上，如果我们之前稍有察觉，早该知道了。这起事件就是一个巨大的商业陷阱，丝毫不涉及政治。那么，当前的问题是，”他补充道，“下一步该怎么做？”

勒布朗的脸色沉了下来。

“您应该也知道，接下来会很不容易。如果我们判断错了——我简直不敢想象！即便我们是对的，也要先去证明我们是对的。假设提出去现场调查，也很可能会被上级下令取消——最上级的领导，您明白吗？不会很容易的……但是，”他晃着粗短的食指，说，“我们还是要去做！”