曹军撤退后不久，周瑜领兵继续深入南郡境内，直逼曹军在当地最大的据点江陵。行军过程中，周瑜避开了江北难行的沼泽地带，沿着长江南岸行进，在抵达江陵对岸后，和曹仁隔江相对。

由于本方兵力有限，主力部队还在合肥与曹军纠缠，南郡战场上的联军难以对曹军形成压倒性优势。因此，面对严阵以待的曹仁，周瑜并未立即渡江进攻，他必须先削弱曹仁的力量。为了实现这一计划，周瑜将目光转向夷陵（治所在今湖北省宜昌市东南长江北岸）。

当初曹操拿下江陵后，单独划分出南郡枝江以西部分，设立了临江郡，治所就在夷陵，目的是把其作为荆州和益州的交通要道，为将来进军益州做准备。后来，刘备统治时期将临江郡改为宜都郡。因此，每个有志于跨有荆益的政权都无法忽视这一关键位置。

周瑜对益州也有想法，击退曹操后，他在鲁肃榻上策的基础上开始酝酿全取荆、益二州，两分天下的宏伟计划。若能拿下夷陵，就能提前为这个计划布局。其次，当时夷陵的守备力量极为薄弱，攻下夷陵轻而易举。曹操在主力北归后进军益州的计划暂时搁浅，夷陵的地位没有那么重要了，曹军在这里只留下了数百守军。最后一点，周瑜打算以夷陵为诱饵进行打援，先削弱曹仁所部的实力，再对江陵发起总攻。

巧的是，出身益州且在荆州生活数年之久的甘宁也有同样的想法，于是攻取夷陵的任务就落到他的头上。最终，甘宁只带了数百人就拿下了夷陵，将俘虏的曹军收编后，总兵力刚满一千。之后的进展依旧顺利，因为曹仁很快就中计了。

身在江陵的曹仁一听夷陵失守就坐不住了，立刻派五六千人围攻夷陵。最开始曹仁出现了一个失误，即在夷陵安排了极少的驻军，这就表明曹仁清楚荆州转入守势后，夷陵的地位已经下降了。既然如此，夷陵沦陷也无妨，何须以重兵驰援呢，一旦遭到损失，岂不是悔之晚矣？

不过，曹仁这支援军的兵力毕竟是甘宁的数倍之多，对甘宁形成了极大压力。曹军在夷陵城外修建了高楼，用箭雨将甘宁压制得抬不起头。见这阵势，士卒们都面无人色，甘宁却淡定自若。当然这只是表象，是他为了稳定军心故意做出的样子，其实他的内心还是担忧的。于是，甘宁派人将军情紧急通报给周瑜，请他发兵救援。

接到甘宁的求救信后，诸将大多认为不宜援救，他们的理由是兵力太少，不能分兵。其实，这个理由并不成立，周瑜虽然只有两万多人，但曹仁的兵力也不算太多。他们不愿救甘宁的主要原因大概就是甘宁来自益州，加入东吴阵营的时间不长，在人脉方面有所不足，他初来乍到时受到张昭的刁难就是一个体现。如今，甘宁牵制了曹仁数千人马，在众将看来，江陵的防卫力量已经被削弱，正是发起进攻的好机会，至于甘宁，牺牲掉也无妨。

但周瑜不这么看，一是他和甘宁关系不错，当初甘宁就是他推荐的，更重要的是，这是一次在野战中打击曹仁的好机会，也是当初的计划之一。正好吕蒙也有此意，为了打消众将的疑虑，他建议让凌统留下驻守。吕蒙认为凌统守十天不成问题，可以利用这段时间去夷陵解围。其实从江陵一带前往夷陵单程就有三百里左右，往返一次且还要交战，十天肯定不够。不过，由于东吴驻军长江南岸，荆州水师也早就随着周瑜和曹操自己放的两把大火灰飞烟灭了，北岸的曹仁根本形不成什么威胁，别说十天，就是让凌统留守一个月也不成问题。

周瑜采纳了吕蒙的建议，兵发夷陵，这一战东吴大获全胜。曹军被打了个措手不及，损兵过半后连夜撤退。在回江陵的必经之路上，他们却发现大路竟然被木柴封堵了。原来，吕蒙见曹军骑兵多，于是提前在路上设置障碍，这就造成人可以通过，马匹却不行。曹军骑兵为了尽快脱身，只好放弃战马，步行撤退。

此战，东吴战绩辉煌，歼灭了曹军三千人左右，又俘获了三百匹宝贵的战马，极大地提振了士气。相反，曹仁军遭遇重创，形势已经极为不利。如今对江陵发起总攻的时机已经成熟。

夷陵之战获胜后，周瑜全军渡江，江陵之战进入了最后阶段。江陵之战仍然是一次联军的协同作战。当时，刘备提出可以将张飞所部一千人交给周瑜指挥，同时请周瑜分兵两千支援，刘备自己负责截断江陵和后方的通道。刘备认为一旦曹仁发现后路被断，必然撤走，那样江陵就唾手可得了。

这确实是一个好计划，即使曹仁不撤出江陵也无妨，只要联军能够成功阻击襄阳方向的援军，曹仁迟早会成为瓮中之鳖。周瑜认可了这一计划，虽然两千换一千略显吃亏，但刘备的任务毕竟也很艰巨。可他没想到的是，刘备竟然耍了滑头。

当初刘备说得很好，让周瑜分两千人跟随他截断曹仁的后路，后来他确实派关羽执行这一任务了，只不过很可能仅带了周瑜给的这两千人。也就是说，刘备虽然兑现了承诺，但打了折扣。那么刘备的主力部队去哪里了？原来，他趁着周瑜和曹仁鏖战，去攻打零陵、武陵、桂阳和长沙四郡了。虽然荆南四郡无论是富庶程度还是重要程度都不如南郡，但对于缺少立足之地的刘备来说还是非常重要的。

周瑜方面一开始进展并不顺利。最初，吴军还未完成部署，曹仁认为不能坐以待毙，于是准备趁对方包围圈尚未形成时抢先进攻。当时，吴军先锋数千人来到江陵城下，曹仁命部将牛金率三百精锐发起突击。然而，双方有十倍以上的兵力差距，牛金寡不敌众，很快陷入重围。在城头上的长史陈矫等人见情况危急，顿时大惊失色。

曹仁当然不是故意让牛金送死，他还有后续安排。他命手下牵来自己的坐骑，准备亲自出城营救。身边的陈矫等人连忙劝阻：“敌军声势浩大，锐不可当，不如舍弃这几百人，您身为主帅万万不可以身犯险。”曹仁执意披甲上马，率领数十名亲兵杀出城去。

待行至距吴军先锋只有百多步时，一条河沟挡在曹仁面前。陈矫等人以为曹仁会在沟边停下脚步，和吴军对峙。不想曹仁越沟而前，径直突入敌阵。吴军本来胜券在握，根本想不到曹军只用数十名骑兵就敢发起突击，更想不到带队的将领居然是主帅曹仁，随后包围圈竟被冲出一道缺口，曹仁趁机将牛金解救出来。回头一看，敌阵内仍有部分兵马未能脱离险境。曹仁扭头杀回，再次冲破了包围圈。《三国志》用“仁复直还突之”生动形象地描绘出曹仁的勇猛果敢。只见曹仁勇不可当，连斩数人，吴军胆气尽丧，只好放任曹仁将其余兵马悉数救出。不多时曹仁返回江陵城内。见他得胜归来，陈矫等人无不惊叹：“将军真天人也！”

身为主帅却以如此少的兵力冒险，看似非常不明智，但曹仁有自己的想法。夷陵之战大败后，曹军士气极为低落，相反吴军却气势如虹。再加上曹军兵力也不如对手，如果不做些什么，单单龟缩在江陵城内防守，那么迟早会被敌军攻陷。趁着对方立足未稳，用一次突击来提振士气的意义十分重大。此时，曹仁在暗，东吴在明，他是以有备攻无备，虽然看似以卵击石，但风险没有想象的那么大。

曹仁以一次精彩的个人表演在一定程度上扭转了局面，也为这场持续一年有余的惨烈战争拉开了序幕。江陵之战是一场硬碰硬的对抗，当周瑜率主力抵达战场后，真正的较量随之开始。

虽说兵法有云“攻城为最下”，周瑜却不得已而为之。毕竟，江陵城中粮草军械充足，单凭打击补给线迫使江陵投降是不现实的。为了激励士卒奋战，周瑜亲自跨马掠阵，不畏矢石，不想被一支冷箭射中右肋。由于伤势严重，周瑜只好暂时回营休息。

曹仁听说周瑜受伤卧床不起，便抓住机会领兵出城挑战。此时的形势对周瑜来说极为严峻，如果他为了养伤闭门不出，在敌方的鼓噪下难免会生出主帅伤重不治一类的谣言，从而引起混乱，那对于全军将是灭顶之灾。况且，军中还有一位和自己地位不相上下且关系不睦的老将程普，如果因伤不能主持军务，程普会不会趁机夺权也是个未知数。因此，周瑜只好强行起身，带伤巡视军营，激励士气，这才堪堪稳住了局面。只不过，此举是在燃烧他的生命。

坏消息仍在持续传来，因为负责“绝北道”的关羽根本无法完成预定任务。提到关羽绝北道，这确实是江陵之战的一个重要组成部分。但实际成果如何，历来众说纷纭，没有一个确切的结论。有人认为关羽“绝北道”的战绩辉煌，成功为周瑜夺取江陵创造了机会；有人则认为其意义十分有限。

在笔者看来，关羽“绝北道”的意义确实被夸大了。现代战争中，有一句话叫作“战报会撒谎，但是战线不会”。也就是说，声称自己赢了与否没有意义，关键看战线的位置，这句话在古代战争中也适用。

为了援救曹仁，徐晃和满宠领兵南下，与关羽爆发了汉津之战，此战胜负如何，史书没有交代。不过，此战过后，徐晃军已经到达江陵，并和周瑜发生了交战，这显然证明了关羽未能达到“绝北道”的战略目的。也许，关羽在战场上并没有战败，但没有达到战略目的不也是一种失败吗？

更严峻的是，关羽的对手还不止徐晃一个，汝南太守李通也加入了战局。虽然关羽设置鹿角，层层布防，但李通奋勇向前，突破了关羽的防守，成功接应了曹仁。而且，按照《三国志》专美传主的写作特点，如果关羽真的在这一战中表现亮眼，那为何他的本传只字未提呢？诚然，关羽并不是消极作战，也跟曹军多位名将有过激烈的交锋，但这并不能掩盖他的失败。正是因为关羽经过苦战，仍未能成功阻击曹操援军，所以可以判断刘备只给了他不多的兵力，极有可能只有周瑜那两千人马，实在是巧妇难为无米之炊，这应该就是关羽“绝北道”的真相。

江陵的战局已经开始向着曹军一方倾斜。虽然双方仍处于相持阶段，但如今曹军后方和江陵的交通线被打通了，只要曹操有心相争并继续派兵来援，或许周瑜就只能无功而返了。然而就在这时，形势又发生了变化，孙权双线进攻的战略开始奏效了，虽然他主打的东线未能取得什么成果，却间接帮助周瑜这一路打开了局面。

赤壁新败后曹操元气大伤，如今孙刘联军咄咄逼人的攻势让他意识到必须在东西两线中做一个取舍，曹操的最终选择是放弃荆州。孙权虽然在建安十四年（209年）春季从合肥退兵，但难保以后不会再来进攻，而合肥的重要意义曹操不会忽视，他必须加强东线的力量。在荆州收缩防守，不仅能减轻自己的压力，还有可能让孙刘双方在瓜分利益时反目。这舍西取东的战略确实不失为一个明智的选择，这也和孙权在合肥一线制造的压力有很大的关系，他才是决定南郡之战胜负的关键。为此，曹操在同年三月来到故乡谯县编练水军，七月进兵合肥。当然，这一次曹操并没有大举进攻的打算，而是以威慑为主。

在合肥设置地方官员并安排屯田后，曹操于十二月就引兵北归了。这对曹仁造成的影响就是除了徐晃和李通外，他得不到其他的支援了。此时，曹仁所部损失惨重，再加上曹操的总体战略发生改变，他最终被迫选择放弃江陵。

经历一年多的艰苦奋战，南郡之争终于以东吴的全胜而告终，榻上策的第二步也完成了一半。这也是联军在赤壁之战后取得的第二次重大胜利。至此，曹操失去了南征荆州所取得的绝大多数战果。战后，周瑜因功被晋升为偏将军，领南郡太守，驻守江陵。这不仅是为了褒奖周瑜，也是为了对刘备宣示南郡的主权，毕竟在南郡之战中东吴才是绝对的主力。南郡之战是赤壁之战的后续，联军和曹军在荆州的争夺至此暂时告一段落。东吴在战争中收获巨大，江东基业基本稳定下来。

然而，平静的背后，新的冲突正在酝酿，目前只差一个导火索。此后的发展形势正如曹操所希望的那样，随着外部压力大减，孙刘联盟最初的蜜月期已经过去，虽然双方还未直接发生矛盾，但联盟已经进入貌合神离的第二阶段。