建安十九年（214年）的一天，孙权收到刘备带来的一条口信，结果这一句话弄得孙权怒火滔天——“吾方图凉州，凉州定，乃尽以荆州与吴耳”。连汉中都尚未攻克，何谈凉州？想到这里，孙权怒意更盛，这分明是不想归还荆州，用拙劣的借口拖延时间。于是，孙权决心给这个狡猾的盟友一点颜色看看。

其实，孙刘联盟内部从南郡之战结束后便因荆州分割问题生出了裂痕，从某种意义上来说，这也是曹操主动放弃江陵策略的一大成功之处。裂痕从发生的那一天起便不可收拾。更糟糕的是，东吴内部为了本国利益不惜破坏联盟的疏刘派占相当大的比例，从周瑜开始，到吕范、吕蒙、陆逊等重臣都是这一派的代表人物，而主张坚守联盟的亲刘派代表几乎只有鲁肃一人。

好在孙权本人对这件事还是比较能克制的，或者可以说他在此事上愿意信任鲁肃，因此鲁肃才能凭借一己之力在几年间勉强维持着脆弱的和平。为了此事，鲁肃殚精竭虑。当时，东吴内部对刘备集团抱有一定敌意的人不在少数，比如吕蒙就认为双方虽然仍在结盟，但关羽不可不防，并制定了五条策略以未雨绸缪。而关羽那边对鲁肃也多有猜疑。为了缓解矛盾，鲁肃一边对吕蒙等激进人士尽量劝慰，连吕蒙的计策也没有上报孙权，另一边对关羽尽量好言安抚，消除他的戒心。

鲁肃的努力是有成效的，孙刘联盟在这一阶段得以壮大，孙权在濡须口逼退了曹操，并摧毁了曹操苦心经营了数年的庐江郡，刘备则一举攻占了巴蜀。当年鲁肃提出的“竟长江之极”这一目标借助联盟得到了实现。

当初周瑜去世后，东吴攻取巴蜀的计划随之流产。再加上曹操在东线施加的压力过大，因此孙权听说刘备起兵入蜀后，除了用一句“猾虏乃敢挟诈”来泄愤外，没什么办法。不过，这对孙权来说也不是完全不能接受。根据鲁肃和关羽谈判时的记录，当时双方应该有刘备取得益州后即归还荆州的相关协议，于是孙权命诸葛瑾为使者，前去催促刘备兑现承诺。

当然，孙权清楚刘备在荆州的核心利益在江陵，如果非要索回江陵，那联盟必将彻底破裂，后来夷陵之战的爆发也证明了这一点，因此他只主张取得荆南三郡即长沙、桂阳和零陵。然而，这样的要求也被无情地拒绝了，苦苦等来的竟是再明显不过的敷衍，孙权终于被激怒了。他清楚刘备只是在拖延时间，根本不是以诚相待，于是干脆自己委派了荆南三郡的太守，结果又被关羽撵走了。

孙权算是比较理性克制的，当初周瑜和吕范劝他扣留刘备，他都没有答应，但和平取得荆州的希望宣告破灭后，他忍无可忍了，决定诉诸武力。当然，那只是有限度的军事行动，此时的孙权仍未做好彻底放弃联盟的准备。现在的局面是鲁肃也无法控制得了的，借荆州是他的主张，如今却弄到这个地步，他对孙权没法交代，只能受命出兵。

这种背景下，疏刘派的代表人物吕蒙自然在这次行动中发挥了主导作用，孙权派他督鲜于丹、徐忠、孙规等领兵两万，攻取长沙、零陵、桂阳三郡，而鲁肃则率一万人屯兵巴丘以抵挡关羽，孙权自己驻扎陆口，坐镇后方指挥。这次行动非常突然，东吴大军一到，长沙、桂阳二郡立刻归降，只有零陵太守郝普仍在坚持抵抗。

刘备听说荆州发生重大变故后，反应极为迅速，他亲率五万大军前往公安，命关羽领其中三万人进驻益阳，目的是进行威慑，摆出截断正在零陵作战的吕蒙部与驻守在长沙郡北部的鲁肃部联系的态势。由此可见，当时刘备虽然态度强硬，但也只是做样子给孙权看，他同样不愿意破坏联盟，否则关羽就会以优势兵力直接进攻鲁肃。

在投入五万生力军后，刘备在荆州的实力已经占据明显的优势。孙权一方不过三万多人，继续从后方调集军队则远水不解近渴，于是他只好命吕蒙先放下零陵，赶紧北上和鲁肃会合。不过，孙权还是多虑了，因为吕蒙短时间内就自行解决了零陵的问题，这也是吕蒙首次展现出攻心战术这一特长。

零陵太守郝普不愿投降，唯一的理由就是他对援军抱有期望，吕蒙利用这一点彻底击垮了他的信心。吕蒙找到一个叫邓玄之的人。之前从长沙南下零陵的路上，他就带着邓玄之乘车同行，非常礼遇。可见，他早就在为这一刻做准备了。这个邓玄之是郝普的老朋友，吕蒙让他给郝普带个口信，大意就是，你郝普坚持不肯投降，想必是在等待援军，不过现在刘备陷入汉中不可自拔，关羽也被我们打败了，援兵是不会有了。

吕蒙这一策略就是在利用信息差。郝普被围在城里，对外界情况一无所知，邓玄之也被控制了，自然所知有限。这样一来，由不得郝普不信。经过这一番威胁，郝普很快就放弃了抵抗。当他得知自己被欺骗时，顿时感到羞愧难当，不过那时已经晚了。而且郝普万万想不到的是，这并不是他最后一次沦为阶下囚。零陵的战事只是一段小插曲，对大局没什么影响。吕蒙的两万人马被解放出来后，很快在长沙和鲁肃会合，三万兵力进军益阳，和关羽展开对峙。

对于目前的局势，鲁肃有着清醒的认识，事情发展到这一步是因为谁都不肯退让，才导致骑虎难下。其实，两家都未做好放弃联盟的准备，在具体行动上都保持着一定的克制，虽然剑拔弩张，但并未爆发大规模的交战，事情还是有缓和的余地的。这些年来，鲁肃之所以竭力维持联盟，就是因为他的眼光更长远，很多事情虽然道理简单，但无奈当局者迷，身处其中的人往往看不清一些貌似浅显的事。

事实就是只要曹操仍然强大一天，孙刘联盟就不可放弃，否则本来联盟的实力就逊于曹操，再因内讧而削弱的话，最终必被各个击破。鲁肃的榻上策是高明的，南方政权只有全据长江，才有和中原长期对抗的资本。如今受形势所迫，这一点难以实现，只能退而求其次，通过联盟来达到目的。可惜的是，这一点在东吴内部得不到普遍的支持。

具有讽刺意味的是，孙刘必然联盟的道理却在曹操阵营内部几乎达成了共识。首先，程昱在赤壁之战前就提出刘备不简单，孙权必然会资助他对抗朝廷，到时候就很难对付了。之后，刘晔也提出，吴、蜀二国各有高山大河为险阻，相互支援，这是小国必然的生存之道。

这一点，孙权和刘备应该都很清楚，只不过他们都被短期的利益蒙蔽了双眼，最后走上了这条令亲者痛、仇者快的道路。目前，唯一能挽救危局的就是鲁肃了。这段时间，他作为中间人，无论对内对外都尽量协调，为联盟的存续起到了至关重要的作用。他还打算在两军对峙之际约见关羽，希望能和平解决这次荆州危机。

当时，军中诸将认为两军正处于交战状态，鲁肃作为主将不可以身犯险。鲁肃却认为这件事必须开诚布公地谈，刘备虽然辜负了东吴，但此事尚未有定论，关羽不会怎么样的。想要解决问题，不一定要依靠武力，以武力作为后盾的外交手段也是可以解决问题的。为了取得关羽的信任，鲁肃主动前往拜会关羽，提议双方兵马各自在百步外等待，只带少量随从进行会谈，充分展现了诚意。

会谈开始后，鲁肃开门见山地说：“我们诚心诚意将土地借给你们，是因为你们‘军败远来，无以为资’。现在你们已经得到益州，既然不能奉还整个荆州，那么就只要你们归还三郡即可，而你们还不答应，这是何道理？”从事实角度，鲁肃的主张是没有问题的，关羽一方不好反驳。

这时，有个人耍了个小聪明，来了个偷换概念，他插嘴道：“夫土地者，惟德所在耳，何常之有？”意思是，土地乃是有德者居之，岂是某一方能长久占据的？见此人无礼，鲁肃立刻声色俱厉地斥责他，上级谈话，哪有你胡说的份？关羽也知道不妥，只好打了个圆场说：“国家大事，他知道什么？”于是使了个眼色让那个人退下了。

其实，这个不知名的小角色是否自作主张在这个场合大放厥词，也难说得很，或许关羽是想通过他来表达自己的态度，给鲁肃一个下马威，只不过这种小伎俩并不管用。于是，关羽换了一个角度说道：“赤壁之战我们也是出了大力的，左将军‘身在行间，寝不脱介，勠力破魏’，怎么能徒劳无功、一无所获呢？你来索取荆州没有道理。”关羽所说的确属实，刘备理应得到一份战利品。但问题是他仍然没能反驳借荆州的事实，刘备在得到属于自己的战利品后，又从东吴这里得到了另外的好处。

针对这一点，鲁肃提出了反驳：“当初左将军‘众不当一校，计穷虑极，志势摧弱，图欲远窜’，其当阳兵败的惨状我是亲眼看到的。我们用土地资助，让你们有了落脚之地。你们却自私自利，荆州、益州都要占着，为此不惜损害同盟关系。这种事连普通人都不好意思做，何况是一个领导者呢？”

鲁肃说得有理有据，关羽再也无言以对，而且这时候曹操已经开始进攻汉中的张鲁了，这让刘备的形势越来越不乐观，他必须尽快结束这场纷争了。不过，孙权倒也没有落井下石，反而做出了一定的让步，他放弃已经到手的零陵郡，将其和太守郝普一起送还刘备。双方在荆州划分了最终的势力范围。以湘水为界，东面江夏、长沙、桂阳属孙权，西面南郡、武陵、零陵属刘备。一场危机能够顺利化解，鲁肃功不可没。按理说，签署停战协议时大多是按照当前的战线来划分土地的，东吴在取得优势的情况下仍能放弃部分利益，实属难得，这一定也有鲁肃从中斡旋的功劳。

其实，鲁肃何尝不想取荆州？当初他提出的榻上策中，荆州就是重要的一环，他怎么可能轻易放弃？只不过，他看得更长远罢了。鲁肃为孙权谋划的始终是帝王之业，而实现帝王之业的大前提就是消灭曹操，与这一远大目标相比，眼前的利益得失不算什么。

可是，曹操威胁虽然巨大，但是刘备位于东吴的上游，威胁也不小，为何鲁肃不把刘备的威胁放在心上呢？其实，这是因为鲁肃很清楚刘备和曹操势不两立，他是不可能同时和两家为敌的，否则就是自取灭亡。后来，刘备东征时没有联络曹丕一同出兵，反而让黄权分兵防备曹丕，这充分证明了鲁肃的远见。

湘水划界是孙刘联盟在濒临破裂时的一次起死回生，这几乎是鲁肃用一己之力达成的。孙权当时仍能保持克制，源自他对鲁肃的信任，他相信这个提出榻上策的英才不会令自己失望。至于诸葛亮，虽然从他以后的行事作风来看，其战略眼光不低于鲁肃，但遗憾的是，当时他并不像鲁肃一样对归还荆州之事有话语权。然而，这样一个全系于一人之身的联盟是极度脆弱的，一旦有一天鲁肃不在了，又有谁能约束吕蒙和陆逊等人呢？不过，那是以后的事情了，至少在短期内，双方还是暂时恢复了和平。

见荆州局势已经稳定下来，孙权重新将目光转移到东线。趁曹操在汉中作战这一良机，他要对合肥发起一次更大规模的攻击。上一次是号称，而这一次是真正的十万大军。