涅赫柳多夫顺着宽阔的长廊走回去（那正是吃午饭的时间，牢房都开门了）。长廊里满是人，穿着浅黄色长囚衣和短而肥的裤子，脚上穿着棉鞋，贪婪地瞅着涅赫柳多夫。他从他们当中穿过去，心里生出种种奇怪的感情：既怜悯这些关在监狱里的人，又对那些把他们拘禁在这儿的人感到恐惧和困惑，转念想到他自己心平气和地瞧着这种事，就不知什么缘故暗自羞愧。

在一条长廊上，有个人跑进牢房门里，他的棉鞋发出啪哒啪哒的响声。随后就有些人从牢房里走出来，拦住涅赫柳多夫的去路，对他鞠躬。

“求您费心，老爷，我不知道您贵姓，求您把我们的事好歹解决一下吧。”

“我不是长官，我什么也不知道。”

“那也一样。您跟他们，跟那些当官的说一声就是，”一个愤慨的声音说，“我们一点罪也没有，却已经在这儿受了一个多月的苦。”

“这是怎么回事？为什么会这样呢？”涅赫柳多夫问。

“他们就这样把我们关在监狱里。我们已经坐了一个多月的牢，自己也不知道是为什么。”

“不错，这也是事有凑巧，”副狱长说，“这些人是因为没有身份证而被捕的，本来应该把他们发送到他们的省里去，可是那边的监狱遭了火灾，他们的省政府就跟我们接洽，叫我们不要把这些人送回去。于是别的省里的人我们已经统统遣送回去，惟独这些人我们留下了。”

“怎么，就因为这一点点缘故吗？”涅赫柳多夫在门旁站住，问道。

这一群人有四十名上下，统统穿着长囚衣，把涅赫柳多夫和副狱长团团围住。有几个人抢着说话。副狱长制止道：

“由一个人说话。”

人丛中走出一个五十岁上下的农民，身量很高，仪表堂堂。他对涅赫柳多夫解释说，他们大家原是被送回家去的，如今却因为没有身份证而关在监狱里。其实身份证他们是有的，只是已经过期大约两个星期了。这种身份证过期的事年年都有，什么处分也没有遭到过，可是现在他们却在这儿关了一个多月，像罪犯一样。

“我们全是干砌砖行当的，全是一个劳动组合的。他们说，省里的监狱烧掉了。可是这又不能怪我们。求您发一发上帝那样的慈悲吧。”

涅赫柳多夫听着，几乎没有听明白这个仪表堂堂的老人所说的话，因为他的全部注意力都被一只巨大的、生着许多条腿的深灰色虱子吸引过去了，它正在那个仪表堂堂的砌砖匠脸上的胡子里爬来爬去。

“怎么会这样呢？难道就因为这一点点缘故吗？”涅赫柳多夫对副狱长说。

“是的，这是长官们办事疏忽。本来应该把他们送走，让他们回到他们的居住地点去才是。”副狱长说。

副狱长刚讲完话，人群里就有一个身材矮小的人走出来，也穿着一件长囚衣，古怪地撇着嘴，开始讲到他们无缘无故在这儿受折磨。

“我们连狗都不如……”他开口说。

“得了，得了，少说废话。闭上你的嘴，要不然你知道……”

“我知道什么？”那个矮小的人气急败坏地讲起来，“难道我们有什么罪吗？”

“住口！”长官吆喝一声。矮小的人就不开口了。

“这究竟是怎么回事？”涅赫柳多夫从牢房里走出来，对自己说。那些从牢门里往外看的犯人和迎面走来的犯人用成百只眼睛紧紧地盯住他，仿佛他在穿过一个棒阵[帝俄军队中的惩罚方法，使受罚的人穿过一个举棒乱打的队形。]似的。

“难道确实把简直没罪的人关起来了？”涅赫柳多夫跟副狱长一块儿走出长廊，说。

“可是请问，这有什么办法呢？不过，刚才他们也有许多话是胡说。真要听信他们的话，那就大家都没罪了。”副狱长说。

“可是，要知道，刚才的那些人确实没犯什么罪。”

“关于那些人，就姑且这么说吧。不过这儿的人都很坏。不严加管束是不行的。这当中有些家伙简直天不怕地不怕，动不动就闹事。喏，昨天就有两个人，我们不得不惩罚一下。”

“怎样惩罚呢？”涅赫柳多夫问。

“根据上头的命令用树条抽了一顿……”

“可是要知道，体罚已经废止了。”

“褫夺了公权的人不在其内。对这种人仍旧可以施行体罚。”

涅赫柳多夫回想昨天他在前室等待的时候所看见的种种情形，这才明白那次惩罚恰好就是在他等待的时候进行的。于是那种又好奇，又痛苦，又困惑的混杂心情，特别有力地涌上心头。他体验到一种精神上的恶心感觉，而且它几乎过渡到生理上去，这种感觉以前虽然也有过，却远不及现在这样强烈。

他不再听副狱长讲话，也不再往四下里看，急忙走出长廊，往办公室走去。狱长本来在长廊上忙别的事，忘了派人去把博戈杜霍夫斯卡娅找来。一直到涅赫柳多夫走进办公室，他才想起他答应过把她找来。

“我马上打发人去把她找来。您坐一坐。”他说。