大秦帝国的东南地区，在春秋战国时期原是楚国的故地。楚于战国“七雄”之中，疆域最为辽阔，物产丰富，具有较强的经济实力与军事实力。当时有“凡天下强国，非秦而楚，非楚而秦”[《战国策·楚策一》。]，“横成则秦帝，纵成即楚王”[《战国策·秦策四》。]的说法。在秦灭六国的兼并战争中，楚国是秦军的第五个战略目标。如果不把秦军的囊中之物齐国计算在内，楚国实际上是秦军的最后一个战略目标。当李信所统率的二十万秦军被项燕所统率的楚军打得大败之后，秦始皇不得不亲自出面请老将王翦出山，并答应王翦早就提出的“非六十万人不可”的条件。秦始皇命王翦统率倾国之兵灭楚一事表明，楚于山东六国之中不仅地广人多，而且具有较强的军事实力。因此，秦帝国建立之后，秦始皇对帝国东南方的原楚国遗民最不放心，是很可以理解的。当时在楚地民间广为流传的一句谶语：“楚虽三户，亡秦必楚”，这也反映出楚地的反秦情绪和势力比帝国的其他地区更为强烈。秦始皇当时所说的“东南有天子气”，显然是同这样的历史背景联系在一起的。

秦始皇所说的“东南有天子气”，实际上是按照当时方士们的迷信说法，认为皇帝所在的地方，天空有一种特殊的云气，这种“五色具而不雨”的特殊云气，便是所谓“天子气”。秦始皇经常说这句话，表明他担心帝国东南方的天子云气下面隐伏着将来可能要称帝的人物，而这又是他绝对不能允许出现的事情。他巡行东南的目的之一，便是为了镇伏这股天子气。这便是《史记·高祖本纪》上所记载的“秦始皇帝常曰：‘东南有天子气’，于是东游以厌（yā）之”。

文献记载表明，秦始皇常说的“东南有天子气”，并不是他自己所观察的结果，而是秦帝国负责“候星气”官员中的所谓“望气者”向他提出的观测报告。《史记·项羽本纪》亦曾载范增向项羽进言：“沛公志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五彩，此天子气也。”可见，秦汉时的一些人包括项羽的军师范增在内，都相信“望气者”关于五彩云、天子气之类的说法。而一心想寻仙求药、幻想长生不老、屡受方士欺骗而不悔的秦始皇，对此更是深信不疑，并且想通过巡游东南来镇伏可能危害秦帝国的天子气。范增所说的“吾令人望其气”一语表明，他说刘邦有天子气，也不是自身观察后的结论，而是他使令专门从事望气的人观测的结果。之所以有以“望气”为专门职业的人，是因为当时迷信占卜，于是便有人望云气来附会人事，预言吉凶。

由于秦始皇相信望气者关于天子气一类的预言，特别是后来的大汉皇帝刘邦果然是楚国故土上的人，因而汉代以后的一些文献典籍中，记载了不少有关秦始皇镇伏天子气的故事。所谓望气者关于天子气的说法，当然是利用人们的迷信心理，以望气附会人事，预言吉凶，不足为信。但是，秦始皇等人却相信望气者所说的话，他的“东游以厌之”，表明镇伏天子气很可能是他东巡的目的之一。在今天看来，汉代人谈秦始皇常曰东南有天子气，显然是为刘邦贵为天子和为汉王朝的授命于天制造舆论；《宋书》《晋书》中所载的“五百年后江东有天子气”以及“改金陵曰秣陵”，改朱方为丹徒之类，显然是借着谈秦始皇时的事来为魏晋之后的金陵为都城以及后来某朝开国帝王的出现制造舆论。关于秦始皇常说“东南有天子气”，我们今天只能从这些记载中去猜测秦始皇对帝国的东南方很不放心，担心这里会出现新的天子，夺取秦帝国的江山。当然，刘邦后来的贵为天子一事，并非是望气者的“东南有天子气”的应验。