田横是原齐王田氏的族人，他与哥哥田荣在地方上都是很有势力的人物，宗族强大，颇得人心。项羽分封诸侯，立田都为齐王，徙齐王田芾为胶东王，立田安为济北王。田荣对此不服，调遣军队抗击齐王田都，田都逃往楚国。田荣又扣留胶东王田芾，田芾逃跑后于即墨被击杀；田荣又杀死济北王田安。于是，田荣兼并三齐土地，自立为齐王。

项羽率大兵伐齐，齐王田荣兵败逃走，被平原人杀死。田荣的弟弟田横收集齐国的散亡兵卒，得数万人。在楚汉荥阳对峙期间，田横乘机收复齐国城邑，立田荣的儿子田广为齐王，田横辅佐田广，实际上专断齐国的大权。

汉王三年，郦食其游说齐王，劝田广、田横归汉，田横因此而解除历下驻军的战备，韩信乘机袭击历下齐军，乘胜攻入临淄。齐王田广及田横恼怒，以为郦食其出卖了自己，因而将郦食其烹死。齐王田广逃至高密，田横逃至博阳，代理相国田光逃到城阳，将军田既驻军胶东。田广向楚求救，楚派龙且救援。齐楚联军被韩信击败，田广被俘。汉将灌婴又击败并俘虏田光。田横听说田广死了，便自立为齐王，但被灌婴击败，逃往梁地，归附彭越。

过了一年多的时间，汉王战败项羽，即皇帝位，封彭越为梁王。田横害怕被诛杀，便与部下五百余人逃入大海，居于岛上。汉高帝得知这一消息后，认为田横兄弟原来曾平定齐地，齐人认为他有才能，所以归附他。如今虽居于海岛，如不招抚，恐怕日后会出乱子，于是派出使者前往海岛，赦免田横的罪过并召他至京。田横向使者推辞说：“臣烹死陛下的使者郦生，如今听说郦生的弟弟郦商任汉朝的将领并且很有能力，臣因此而恐惧，不敢奉诏前往京师，请求免罪做名百姓，守在海岛中。”

使者回到京城后向汉高帝汇报此事，高帝召卫尉郦商，对他说：“齐王田横即将到来，谁敢动一动田横的随行人员，要诛杀全族！”

汉高帝再次派使者手持符节，把皇帝召见郦商时所说的话语和情景向田横讲述，并传达汉高帝旨意：

“田横来了，最高的爵位是王，最低也是侯呢；如果不来，就要发兵诛伐了。”

于是，田横同他的两个宾客，乘坐驿站的车前来洛阳。

离洛阳三十里，田横在尸乡驿站停下来，婉言对使者说：“人臣拜见天子应当沐浴，今天就住下不走了。”

使者走出馆舍，田横对两位宾客说：

“我田横当初与汉王一道南面称王，如今汉王贵为天子，而我田横却成了逃亡的奴隶，得北面事奉他，这真是莫大的耻辱。况且我烹杀了人家的兄长，又同他的弟弟一道事奉他的主人，就算是他畏惧天子的命令不敢触动我，难道我就不有愧于心吗？再说陛下所以想见我，不过是想看看我的容貌罢了。如今陛下在洛阳，现在割下我的头颅，急驰三十里，我的容颜不会改变，还可以供陛下观看。”

田横说完，便自刎而死。两名宾客捧着田横的人头，随从使者向洛阳急驰。这件事上奏汉高帝，高帝颇为震惊，也深受感动，说道：

“唉，有因由啊！田氏起身于百姓，兄弟三人相继为王，难道不是贤人吗！”

说着，汉高帝为田横之死流下了眼泪。于是，任命田横手下这两名宾客为都尉，调两千名兵卒，按照王侯的礼仪安葬了田横。

田横安葬后，二位被任命为都尉的宾客，在田横的坟墓旁挖了个坑，也都自刎而死于坑中，陪葬田横。汉高帝闻知二位宾客为陪葬田横而自刎，大为惊讶，认为田横门下的宾客都是贤者，说道：“我听说其余的五百人还在海岛上。”于是派使者到海岛招安他们。使者到达后，他们听说田横已经自杀而死，五百名壮士也都自杀了。于是人们才知道田横兄弟很能得士人之心。

汉高帝要把田横召至京城，是想封他为王、为侯，不让他居于海岛之上，其目的是怕田横日后为乱于齐地，是出于巩固汉政权的需要，确实不曾想杀害他。然而，田横却误以为汉高帝要杀他，又不愿向汉高帝称臣，不愿与郦商一道事奉汉高帝，便自杀而死。田横平时很得宾客的人心，他的高风亮节，使得他门下的五百名壮士追慕他的义气全都自杀而死。司马迁很钦佩田横的高风亮节和五百名壮士视死如归的精神，因而把他们可歌可泣的事迹写入《田儋列传》之中。