刘邦自从被封为汉王后，拥有众多的姬妾。古代的帝王，大多如此。然而，自公元前208年刘邦于定陶得到戚姬，直到公元前195年刘邦驾崩，首尾十四年。这十四年中，刘邦所宠爱的姬妾，唯有戚姬一人而已。戚姬在十四年中一直能博得刘邦的欢心，表明戚姬并非是位寻常的女子。在刘邦一生的戎马生涯中，经常陪伴刘邦转战各地的不正是戚姬么？十四年中，戚姬有她的欢乐、希望，也有她的忧伤。皇帝的宠爱，儿子的天真与聪明，给戚姬带来了无限的欢乐；皇上多次想要改立如意为太子，又给戚姬带来了美好的憧憬与希望。然而，吕后与太子刘盈的存在，犹如压在戚姬胸上的一块巨石，每念及此，总是不寒而栗。大臣们群起反对易立太子，更是使戚姬感到希望渺茫。“商山四皓”出现，她同皇上楚歌楚舞，更是不祥之兆：事实上，他们都是来日不多了。

汉高帝十二年四月甲辰日，汉高帝驾崩于长乐宫。五月丙寅日，太子刘盈即皇帝位，是为汉惠帝，尊吕后曰皇太后。

汉惠帝仁弱孝顺，高帝死后，国家大权落入吕后手中。吕后怨恨戚姬和赵王如意，只待高帝一死，吕太后立即命永巷令将戚姬囚禁在宫内幽禁犯罪嫔妃的永巷之中，同时派使者召赵王如意入京。赵王的相国周昌认为这次召见是凶多吉少，使令赵王声称有病而不前往。为敦促赵王来京，使者往返再三，周昌仍然是坚持不让赵王入京，并对派来的使者说：“高帝把赵王嘱托给我，赵王又年少，私下听说太后怨恨戚夫人，想要征召赵王入京，一并杀害，我因此不敢让赵王前往。况且赵王也真是有病在身，不能奉召前往。”

使者返京后，把周昌说过的话如实向太后汇报，太后勃然大怒，认为只要有周昌在赵王身边，就难以把赵王召到京来。于是决定首先征召周昌，周昌不得不奉诏入京。到达长安后，周昌拜见吕太后，太后怒气冲冲地骂周昌：“你不知道我最怨恨戚氏吗？你不让赵王来京，是何道理？”

周昌认为同吕太后没有什么好讲的，从此便推托有病而不肯入朝，三年后悲愤而死。周昌死后五年，太后闻知御史大夫赵尧在高帝在位时为高帝献保护赵王如意的计策，因而免去他的御史大夫职务，以此抵罪，任命任敖为御史大夫。

周昌到达长安后，吕太后又再次派使者召赵王来京，赵王动身离开赵都邯郸。在赵王尚未到达长安前，为人仁慈的汉惠帝得知太后发怒，为避免发生意外，他亲自到长安郊外的灞上迎接赵王，与赵王一同入宫，同赵王一起饮食起居。太后想要杀害赵王，因为惠帝日夜与赵王形影不离，太后一时找不到机会下手。

汉惠帝元年（公元前194年）十二月的一天，惠帝早起出宫射猎，赵王因年少贪睡，不能早起，未能与惠帝同行。太后趁此机会派人使赵王饮下毒酒。待惠帝射猎回来，见赵王已死，失声痛哭，追悔莫及。

戚姬被囚禁在永巷狱中，吕后下令剃去戚姬的头发，给她穿上赤土染成的囚服，戴上刑具，在狱中罚做舂米的苦役。由尊贵的皇帝宠姬沦为囚徒，变化之大使戚姬难以承受。为发泄心中的不满与忧伤，她自作了一首歌辞，一边舂米，一边歌唱。这首歌词的原文如下：

戚姬在狱中以悲歌发泄不满，很快便被吕太后得知，太后大怒道：“你还想依靠你的儿子呀！”

于是太后派人召赵王入京，想要把他们母子一同杀害。

当太后把赵王如意毒死在惠帝宫中后，对戚姬的迫害也随着进一步升级。太后下令将戚姬的手足砍断，挖去她的双眼，把她的耳朵薰聋，用喑药使她哑不能言，使令她居于地窖之中，称她为“人彘”，迫使她过猪一般的生活。

几天过后，太后召惠帝去观看人彘。惠帝见到这目不忍睹的情景时，问是何人，犯有何罪，竟受此酷刑。当惠帝得知这就是戚夫人时，禁不住失声痛哭。惠帝确实像他父亲高帝所说的那样，为人仁弱。心地善良的汉惠帝，见他的生身母亲毒死赵王，如今又把戚夫人残害得这般模样，心灵上所受的刺激之大，使他因此而害病，以至于一年多未能康复。

汉惠帝所受的刺激，不仅是戚姬受刑后的惨象，更主要的是他怎么也想不通：他童年时代的母亲，是那样的仁慈善良，可如今怎么竟然如此残忍，做出如此心狠手毒的事来？！惠帝实在不理解母亲怎会如此，难道她就是自己的母亲么？他为自己的母亲竟做出如此残忍的事而感到有种说不出的耻辱和痛心。自己作为汉王朝的皇帝，竟使父亲的宠姬遭到如此的残害，还怎么治理天下？想到这里，惠帝派人向太后请示说：“人彘一事，太不人道了。我作为太后的儿子，归终是不能治理天下了。”

惠帝的意思是说，请太后从此决断国家大事，自己仍如太子时那样。

此后，惠帝果真不理朝政，整日饮酒淫乐，五年后便死去。

当年吕后带领儿女去田间锄草，向过路的老汉献水献食，心地是何等地善良！待到智擒彭越，诛杀彭越及其家族，后来又计杀韩信，她一点也不手软，令人不得不刮目相看。但人们哪里会想到：在毒死赵王、将戚姬残害成人彘时，吕后竟是如此残忍，灭绝人性！如果说她诛杀彭越、韩信可以称之谓“佐高祖定天下”，颇有一些女政治家的风度；那么她残害赵王及生母戚姬的行为，所暴露出来的是什么呢？充其量不过是从狭窄的嫉妒心中迸发出来的残忍兽性而已。联系她称制后以诸吕为王、预谋篡夺刘氏江山的种种行为，还有她死后诸吕叛乱的被平定，恐怕吕后称不上是一位值得称道的政治家吧？