珀西·佩瑞，《透视新闻》周刊的编辑，正坐在写字台后面抽烟。

他是个小个子，长着一张黄鼠狼似的脸。

他用一种柔和而油滑的声调说道：“我们会给他们爆一桩天大的丑闻。就这么办。太妙啦！妙呀！哦，老天！”

他的副手，一个瘦瘦的戴眼镜的小伙子，不安地说道：“你一点也不担心吗？”

“担心铁腕手段吗？他们不行，没有那分胆量。况且这对他们也没有什么好处。我们会在这个国家、在欧洲、在美洲大肆宣扬，这一套没用。”

另外那个小伙子说道：“他们现在一定像热锅上的蚂蚁。他们会不会采取什么措施？”

“他们会派人来好好谈谈——”

蜂鸣器响了，珀西·佩瑞拿起听筒。“你说谁？好吧，让他上来吧。”

他放下听筒，咧嘴一笑。

“他们找了那个自命不凡的比利时侦探来对付咱们。他正上楼来干他的活儿，想试试看我们肯不肯合作。”

赫尔克里走了进来。他的穿着打扮一丝不苟，上衣扣眼儿里还别了一朵白色的山茶花。

珀西·佩瑞说道：“很高兴见到您，波洛先生。您这是去阿斯考特的皇家跑马场的路上路过我这里吧？不是？我弄错了？”

赫尔克里·波洛说道：“您过奖了。我只是想给人一个好印象罢了。”他毫无恶意地扫了一眼那位编辑的脸和有点邋遢的衣着，又说道，“尤其是一个人先天条件差的时候就更得注意仪表了。”

佩瑞简短地问道：“您来找我有什么事？”

波洛身子前探，轻轻拍了拍对方的膝盖，满面春风地说道：“敲诈勒索呗。”

“你他妈的是什么意思，敲诈勒索？”

“我听说——消息灵通的人告诉我说——时不时的，当你们打算在你们那份非常高雅的刊物上登载某些很有破坏性的报道时，你们的银行账户上就会增加一小笔可观的进项。而这样一来，那些报道就不会刊登了。”

波洛把身子收了回来，满意地点了点头。

“您有没有意识到您讲的这些相当于诽谤？”

波洛信心十足地微笑着，说道：“我敢肯定您并不反感。”

“我当然反感！说到敲诈勒索，你没有任何证据证明我曾经敲诈勒索过任何人。”

“没有，没有，这一点我敢肯定。您误解我了，我不是在威胁您。我刚才只是想引出那个简单的问题。要多少？”

“我不懂你在说什么！”珀西·佩瑞说道。

“事关国家大计，佩瑞先生。”

两位编辑意味深长地对视了一眼。

珀西·佩瑞说道：“我是个革命者，波洛先生。我想要政治廉明，反对腐败。你知道这个国家目前的政治局面吗？纯粹是奥革阿斯的牛棚，一点也不差。”

“啊哈！”赫尔克里·波洛说道，“你也用这个说法。”

“要清理这个肮脏的牛棚，”这位编辑接着说道，“只有靠公众舆论的洪流。”

赫尔克里·波洛站起来说道：“我欣赏您的情感。”他又补上一句，“但很可惜您不需要钱。”

珀西·佩瑞连忙说道：“慢着，等一下……我不是那个意思……”

可是赫尔克里·波洛已经走出门了。

他为后面将要发生的事找到了理由，他不喜欢这些喜欢敲诈的家伙。