太郎与龟一同走到了龙宫正门。蟹手执钢叉，两只大眼睛盯着他们。

“浦岛阁下要回去了。”

说完，龟不知为何递给蟹一只竹筒。

“蟹哥，这是我给你带的甜水。这次真是辛苦你了。”

蟹一下就露出了高兴的笑容，而且脸上好像还多了几分红晕。太郎来时就有所察觉，蟹其实很喜欢龟。不过这对他来说已经不再重要了。

蟹抽出粗大的门闩。大门敞开，露出了外面的海底世界。

“浦岛阁下，请坐到我背上来。”

方才那个美丽的姑娘已然不见，变成了他在沙滩上碰到的龟。太郎小心翼翼地抱紧玉手箱，坐在了龟的甲壳上。

返回陆地的过程很安静。难得周围有美丽的海底景色，太郎也快乐不起来。乙姬殿下马上就要惩罚比目了，她的惩罚究竟有多可怕呢？一想到那位美丽的乙姬殿下要做残忍的事情，太郎就感到莫名忧伤。

“浦岛阁下。”

不知离开龙宫多久，一直默不作声的龟开口道。

“比目为何插上了冬之间内侧的门闩呢？”

事到如今，她为何还问这种奇怪的事。

“可能是为了假装龙虾是自己勒死了自己吧。”

“这种谎言应该很容易被拆穿。若是把门打开，就永远不会有人知道是谁杀死了龙虾姐姐。能够化作白沙颜色的只有她，那就好像在承认，龙虾姐姐就是她杀的。”

是吗？不过听她这么一说，太郎觉得的确有点道理。

“说到化作白沙，比目从鱼形变为人形时，衣服会染上之前化身的颜色。浦岛阁下，你发现了吗？”

“没有……”

第一次见到比目时，她从黑色地板化为人形，身上的确穿着黑色的衣裳。

“发现龙虾姐姐的尸体时，比目穿着什么颜色的衣裳？”

龟在海中边游边问。太郎马上想起来了。比目身上穿着跟死去的龙虾一样的红衣裳。若她上一刻还混在白沙中，身上应该是白色的衣裳。

“难道说，她在秋之间隐于红叶偷看海牛，这些都是真的？”

“而且比目与龙虾姐姐关系很好，正是她们二人合谋传出了河豚姐姐下毒的谣言，害她被赶走了。”

龟没有回答太郎的疑问，而是说起了已经不在龙宫的河豚。

“河豚姐姐心地特别善良。我最喜欢姐姐圆润可爱的模样了。她绝对不可能给龙虾姐姐下毒，那是说谎。河豚姐姐离开龙宫时，给我留下了她的毒杯作纪念。”

“龟，你为何提起这件事？”

“权当是给你当伴手礼吧。我们快到了。”

哗啦一声，太郎的头探出了海面。久违的阳光异常刺眼。不一会儿，他就回到了那片熟悉的沙滩。

“就此别过了，浦岛阁下。请你保重。”

“嗯……”

太郎难以释怀地应了一句。龟朝他挥挥手，转身消失在浪花间，这场诀别显得格外干脆。

没过多久，太郎就察觉到沙滩不太对劲。

这里的确是太郎每日打鱼的海滩，周围的岩石和远处的大山都证明了这点。可是岩石旁边的小松树变成了高大遒劲的老树，树皮上长满了鳞片似的苔藓。太郎快步向母亲等待的家中走去。然而那已经不是太郎的家，竟成了从未见过的石头房子。石头……那真的是石头吗？他见都没见过这般洁白四方的石头。

太郎正感到不知所措，却见房子里走出一位老人。那位老人穿着上半身与下半身分开的奇怪衣物。

“你好，我想问问……”

太郎喊了他一声，老人顿时大吃一惊。

“唉，你这人模样好奇怪，跟浦岛太郎似的。”

“我正是浦岛太郎。”

“哈哈哈，好有意思。你说的浦岛太郎，是四百年前消失在这片沙滩上的人。”

四百年？

“别太当真了，那只是骗小孩子的故事。”

太郎早已听不见老人的笑声。

也不知他的身体怎么就自己动了起来，等太郎回过神来，已经又回到了沙滩上，呆呆地眺望着大海。

“啊！”

他的目光落到了手上。玉手箱。只要打开这个，说不定能明白些什么。他并非没有想起自己与乙姬殿下的约定，但无论如何都抑制不住心中的冲动。于是太郎解开绳索，打开了盖子。

盒中腾起一股白烟，太郎的双手转眼就布满了皱纹。

他在衰老。此时，太郎猛地想起来了。

“止时贝”是一种樱花色的神奇贝壳，只要将它带在身上，周围的时间就会变慢，如同静止。太郎在龙宫过了两天，而止时贝之力无法触及的外部世界，已经过了四百年。

“我们龙宫的生灵即使到了外面也能维持原样，但是你不行。”

太郎理解了乙姬殿下这番话的真意，继而回忆起他救下龟的事情。

当时，孩子们抢走了龟的止时贝，恐怕让她短暂离开了泡泡。尽管没有感觉，她的身体却变老了一些。龟在离开龙宫城时，可能跟比目和耳带蝴蝶她们一样，都是十四岁上下的女孩子。比目说：“龟，你怎么这副模样了？”乙姬殿下说：“哎呀，龟，你在海边受了不少委屈吧。”那都不是指她额头上的伤痕，而是在说龟的身体长大了一些。对龙宫的生灵来说，泡泡外面可谓时光飞逝。

“啊！”

太郎在烟雾中猛然醒悟了让冬之间成为密室的另一个方法。

那扇被珊瑚遮蔽的窗户。凶手可以把外面的珊瑚事先破坏掉，令窗户能够开合。然后，将龙虾骗到冬之间，用海带勒死，插上白木门的门闩后，从窗户爬出去，再若无其事地从门口走进来。珊瑚无须担心，只需把中庭正中央的大止时贝连同台座一起往西南方向移动即可。龙宫城的四角恰恰好包裹在大止时贝的泡泡中，如此一来，只要稍微移动台座，泡泡就会往西南方向移动，冬之间的窗户就跑到了泡泡之外。太郎陷入沉睡的三刻之间，泡泡外面已经过去了几十年，龙宫的珊瑚再次爬满墙壁，挡住了窗户！海牛不是也说，他看到中庭的台座和周围的岩石位置有些不对劲吗？

玉手箱还在往外冒烟，已经变得皮包骨头的太郎摇摇头，试图打消那个想法。然而，他又发现了证明这一说法的事实。

龙虾在冬之间遇害时，楼上八爪的房间应该也跑到了泡泡外面。所以计划这一切的凶手为了不被别人察觉，故意在那段时间让任何人都无法进入八爪的房间。然而，还是有人遭了殃。那就是遵照乙姬殿下吩咐，进去打扫房间的若子。尽管八爪的房间只有一小部分露在泡泡之外，不过若子打扫时经过那里，还是长大了一些。

“啊……”

太郎长叹一声。若子这种鱼长大以后，会经历鳅、稚、这几个阶段，他身为渔夫，怎么就忘了呢！那个走进乙姬殿下屋里、上半身赤裸的可疑中年男子，正是长成了的若子啊！蟹捉拿八爪时打破了镜子，他在碎片中看见自己的身影，必然慌乱不已，连话都说不出来就跑去找乙姬殿下求助了。难怪太郎在春之间询问时，若子没有出现。因为那时若子已经被蟹赶出去了。

多可怕啊！究竟是谁定下了杀害龙虾的计划？

能用钢叉破坏珊瑚，打开大门的人只有蟹。他身强力壮，一定也能推动大止时贝和底下的台座。可是，龙虾很讨厌蟹，他肯定无法将她骗到冬之间去。

脑中浮现的结论令太郎深感绝望，从而泪流不止。惹怒了八爪，让他吐了一屋子墨汁，从而无人能够靠近的人。自称听到龙虾的呻吟，恐怕也是为了嫁祸给比目吧。她要对蟹动用美人计，唆使他帮忙也易如反掌。而且，只需把私藏的河豚毒当成慰问品送给蟹，就无须担心秘密泄露出去。她之所以把太郎带回龙宫，恐怕也是需要一个能够被她误导得出错误结论的、值得信任的外部人员。一切都是为了报复逼走河豚的龙虾和比目。

“啊，啊……”

太郎蜷缩在沙滩上。原本平静的涛声，现在也成了邪恶的低语。

他只想就此化作海沙，化作虚无。

太郎这样想着，不一会儿，意识就飘远了——

这是一片白沙耀眼的安静海滩，上面站立着一羽孱弱的鹤。鹤发出一声哀鸣，振翅腾空，化作一抹掠过寒冷青空的、寂寞的白。恐怕，它再也不会回到这里。

最后，只剩下无人的海边，无人的时间。浪花一波接着一波，不知疲惫地涌上沙滩，又缓缓退去。