我们现在可以进而谈小说中的主要人物，以及小说的重要意思。我们且从西门庆的妻子吴月娘说起。

西门庆宅里，上上下下，没有什么可钦敬的人物。服侍西门庆的人群中，那批帮闲汉道德卑下，不待再说；帮他做生意的，贲地传和韩道国竞相纵容妻子与他通奸来取利，韩道国的妻弟王经也陪他睡觉，后来他死了，他们与崔本、甘润、来保、来旺等，个个抢骗他孤儿寡妇的钱财。再下一层的仆婢，年少新进门的，例如歌童春鸿，还比较天真单纯，服役久的就少有好人了。像“嬉游蝴蝶巷”的玳安就很坏。有个佼仆叫琴童，很早就与潘金莲私通；有个书童，与月娘婢女玉箫苟合，后来给潘金莲撞破了，书童惧而拐款私逃，玉箫则只好乖乖地做金莲工具，替她打探情报。这玉箫早就会跑来跑去助西门与人奸通，曾劝过宋惠莲要依从主人的欲心，不可强项而致吃苦头。《金瓶梅》里的仆婢好像菲尔丁写出来那些，是实写的人物，没有美化过的。他们并不特别坏——起码不比他们的主人家坏，但既出于那唯利是图的污泥，也不能不有所染。

西门庆的妻妾，平均来说，只是在穿戴食用方面比那些下人高。潘金莲的品德不必说了，她差不多是中国小说中最邪恶的女人。李娇儿是勾栏出身，后来自自然然回到李家院子里。孙雪娥是厨下婢，心眼小，却又会和来旺通奸，最后给人卖到青楼去。李瓶儿是抛弃亲夫的通奸妇人。孟玉楼再醮到西门家，后来三醮归了李衙内。作者给西门庆找来这么多败德妇女，也可说费了些苦心，只在西门的正室吴月娘身上，他似乎算是让一步。

但是多大的一步呢？吴月娘的德行值得打多少分数，是个值得探究的问题。在康熙年间的“张竹坡本”里，评书的张竹坡对月娘批评得非常苛刻。他在书头的总评以及书内各处的眉批夹批里，不住攻击月娘，遇有涉及钱财的事就指责她贪婪小气，见她与人争执便骂她愚顽或奸诈，等到西门庆做坏事时，又怪她纵容丈夫。张竹坡力言作者对月娘深为不满，并且在书中字里行间有很微妙的指斥。张氏看来显然深受金圣叹评《水浒传》的影响，他对吴月娘的看法，与金圣叹对宋江一模一样。依他的看法，《金瓶梅》中最坏的人不是别个，正是这“奸诈”的吴月娘。

我们拿小说来仔细地看，发觉张竹坡太夸张了，辞不了偏颇之名。吴月娘肯定不是没有缺点，可是她明白是很想做好，并以贤妻良母自勉的，说她奸诈，她一定会指天誓日否认。依作者的写法，她确实是比较良善，待人较为宽厚，有同情心，而且有道德勇气。比方拿她与孟玉楼相比，玉楼嫁了西门后行为也还规矩，但处处表现出是个自了汉，不肯做为人吃亏的事，月娘则有担当得多。还有最要紧的一点理由，就是这小说需要个有德向善的人来支撑。作者爱把人性中的欲念与其他缺陷戏剧化，把潜在的倾向演成实在的事件，所以全书人欲横流，但是书写到这境地时，若再没有一些向善的“正面人物”，就不能够产生善恶冲突来表现价值。假使连月娘心里也没有道德观念与力量，西门家败之时，在小说内外都引不起痛苦与同情的了。

不过，张竹坡看出作者对月娘有微词，却很正确。在作者的构想中，月娘是有德，但她的德行并不是那么难能而可贵。她在家庭之内和社会上的地位，会驱使她进德。我们看见西门庆死后众妾都散了，独有她肯守节，但是事实上她守节比她们守节的好处要多得多，因为她管理和操纵着家产，而且只有她凭着大妇的身份有可能受到朝廷旌表，众妾都不能有此奢望。对着李瓶儿生的儿子小官哥，潘金莲是恨得不得了，她却很爱护，显得比金莲仁厚得不知多少。当然，她天性可能很温良，所以有这样的表现，但我们须知，官哥若他日长成挣得功名，金莲是一点光也沾不着的，而她（月娘）身为大母，得封诰还会在官哥生母瓶儿之先——这一点，瓶儿在盼望她善待官哥时，已明白说了出来。再如她夜间私祷，许愿祈求家宅兴旺，不但感动了无意窥见秘密的西门庆，也感动了日后的曹雪芹，因之《红楼梦》里的贾太君也来一次夜祷许愿。这样的行动当然表现出责任感，可是若视之为一件于己有害无利的绝对道德行动，那也还是太简单了一点。总言之，若有人说月娘的道德力量还未及那位人尽可夫的宋惠莲，作者未必不同意。

月娘性格上的主要缺憾，是自以为是。她不仅以贤良自勉，还很以之自许自豪。张竹坡说她奸诈，虽云过当，但自以为是的人所免不了的伪善，她亦不能免。《金瓶梅》里的女人都爱骂人，不过是背地里骂的多，月娘骂人却是当面骂的，是理直气壮地骂。她天生本不聪明，加上对自己的德行有这信心，于是常表现出所谓“愚而好自用”，问题不甚会解决，而不住与人吵嘴生气，或是中人家圈套。潘金莲初进门时骗得她团团转，后来与她冲突，气得她手臂都麻了。李桂姐只比她小几岁，见西门庆做了官，就来拜她为娘，她高高兴兴接受，于是放一个妓女进门来接近自己放荡的丈夫。没有什么中国小说写人之自以为是写得这么好。

月娘之不敏，是作者一点重要的意思。作者用了不少笔墨写她处处不如人：不如潘金莲，不如李桂姐，不如庞春梅，甚而不如别的普通妓女仆婢。她在家里的地位最高，众妾侍叫她大姐姐，她自己亦以大姐姐自居，可是由于不够机敏，教育又少（像潘金莲反而能看书和作小曲儿），年龄阅历也不比别人多，领导不来，反而常闹笑话。比方西门庆初加官时，一屋里来贺的小妓女在谈笑，她竟一句也听不懂。另外一回，她和众妾、西门大姐、宋惠莲等人在花园里荡秋千，她荡不来，后来却走出来讲了一个“在家做女儿时”听来的传闻，说隔壁周家小姐打秋千滑下来，把“身子喜”抓去了，后来嫁人被人家说“不是女儿”，休逐回家，以此来告诫众人。这警告是多余的，因为在场的都是已嫁的妇人，但这样打断了游戏，却败了大家的兴。其后不久，我们看见她自己多事，跑去爬很斜滑的楼梯，倒把自己肚里的胎落下来，以后便眼光光地看李瓶儿生产，自己只得再求那些尼姑弄些药来受孕。

作者花这些笔墨来写月娘不敏，主要的目的不在得些笑料，而在让读者看见，德与智之间是有冲突存在的。月娘之有德，正因为她笨。书里描写她长着一张银盘似的脸，看相的吴神仙从中看出她有德行和福泽，在作者构想中，那大抵是一张钝钝的圆脸。西门庆六个妻妾之中，最笨的是她和李瓶儿，人品最好的也是这两个；潘金莲最坏，最聪明的正是她。连西门庆本人都嫌太聪明了：在第五十七回，他捐款五百两重修永福寺，又在薛姑子那里刻印佛经五千本来流传，事后很轻薄地对月娘说，只要他这样广为善事，“就使强奸了嫦娥，和奸了织女，拐了许飞琼，盗了西王母的女儿”，也没有关系了。现代小说家康拉德（Joseph Conrad）的一个主题是认为人聪明就启疑窦，就不忠信，于是成就不了德行，《金瓶梅》的作者也有这种悲观色彩，他的月娘、瓶儿都是笨人，就像康拉德的马克惠船长（Captain McWhirl）和“傻祖”（“Stupid Joe”，Joseph Mitchell）。

《金瓶梅》里不是没有好人。连好官也有几位，比如来旺给西门庆诬告，武松报仇时误杀了李外传，都靠一些好官像deus ex machinas解救了。廉明的御史曾孝序把蔡太师也狠狠地参了一本，吓得西门庆魂飞魄散，阵脚大乱。可是这些好人都是远看比近看为宜，他们的德行是未受试炼的居多，受到引诱与恐吓之后他们还能不能保住节操，就不一定了。我们提过杨时和陈文昭两位的情形。再如春梅所嫁的周守备，金兵南侵时他尽忠守土，终于马革裹尸而还。从一个角度看，这当然是位可钦可敬的人物，史书方志都应给他写上好好的一笔。但我们看见小说所述他的私生活，从私生活可看得出他的品格：他很纵欲，极可能得一个西门庆那种可耻的下场，所以遇上金兵而死在刀枪之下，其实该算是他的好运气。《金瓶梅》的人物都是这么真实的，读者若要找些形象来膜拜、叹赏，得要到《水浒传》《红楼梦》那些书里去找。

说到《水浒传》，梁山上倒有个英雄在《金瓶梅》里扮演了一个不大不小的角色，而两书对他的描画，很能反映出两位作者对道德的不同了解。这位英雄就是武松。他在《金瓶梅》开卷不久就露面，那时我们觉得这是一条好汉，他的故事是个好人报仇不成反遭歹人坑害的故事。他重临小说之中是在第八十七回，这一趟他报仇成功，就如同在《水浒传》中一样，在武大灵前杀了嫂子。可是他留给我们的印象非常恐怖，非常恶劣。我们读《水浒传》时不大反对杀人，是由于在这夸张的英雄故事的天地间，我们不大认真，只是在一种半沉醉的状态中欣赏那些英雄；但《金瓶梅》是个真实的天地，要求读者很认真，一旦认真，杀人就不能只是一件痛快的事。被杀的潘金莲，无论怎么坏，无论怎样死有余辜，这个拖着一段历史与一个恶名而把自己生活弄得一团糟的女人，我们是这么熟悉，她吃刀子时，我们要战栗的。

《金瓶梅》把武松这次报仇的谋杀本质写得昭然若揭。武松遇赦回乡，知悉自己的一个仇人西门庆已死，另一个仇人潘金莲正在王婆家发卖，他就带了银子去找着老太婆，假说想娶金莲回家与侄女迎儿重组家庭。他使用了最有效力的办法，对那老虔婆施的是一百两身价再加五两酬金的利诱，对金莲施的是她惯常使用然而自己也最抵挡不了的色诱。我们读者知道武松包藏祸心，就是笨钝的吴月娘听说武松来买嫂时也大吃了一惊，可是潘金莲是没法冷静思考的。她老早就迷恋这位打虎的英雄，而今日她更是个卅二岁的中年妇女，在人生的战场上已一败涂地，无依无靠，她自然很想相信他说的是实话。武松心里那些教人打冷战的意图收藏得好好的，脸上若无其事，还装成一个不会处理自己生活的老粗模样，对王婆说：“敢烦妈妈对嫂子说，她若不嫁人便罢，若是嫁人，如今迎儿大了，娶得嫂子家去，看管迎儿，早晚招个女婿，一家一计过日子，庶不教人笑话。”武松是个真正的亡命汉，他觉得没有什么手段是不能用的，潘金莲这时哪里还有半线生机呢？

作者随后就把潘金莲还给《水浒传》了。读者也许暗中希望武都头如果一定要下毒手，就像在《水浒传》里杀人那么快捷，像很多美国西部片中枪战那么英武而不带血腥味道吧。可是《金瓶梅》的作者却像一些晚期西部片的导演，把现场描绘得令人反胃：

这武松一面就灵前一手揪着妇人，一手浇奠了酒，把纸钱点着，说道：“哥哥你阴魂不远，今日武二与你报仇雪恨。”那妇人见头势不好，才待大叫，被武松向炉内挝了一把香灰，塞在她口，就叫不出来了，然后劈脑揪翻在地。那妇人挣扎，把䯼髻簪环都滚落了。武松恐怕她挣扎，先用油靴只顾踢她肋肢，后用脚踏她两只肐膊，便道：“淫妇，自说你伶俐，不知你心怎么生着，我试看一看。”一面用手去摊开她胸脯，说时迟，那时快，把刀子去妇人白馥馥心窝内只一剜，剜了个血窟窿，那鲜血就邈出来。那妇人就星眸半闪，两只脚只顾登踏。武松口噙着刀子，双手去斡开她胸脯，扑扢的一声，把心肝五脏生扯下来，血沥沥供养在灵前，后方一刀割下头来，血流满地。迎儿小女在旁看见，諕的只掩了脸。武松这汉子，端的好狠也！（第八十七回）

作者这样让我们看，把一个人像宰一只畜牲似的活活杀死是怎样的一回事。这里的香灰塞口、靴踢肋肢、簪环滚地、内脏从胸腹腔中生扯出来、半死的人还只顾蹬脚，都不是《水浒传》的文字，然而确是蓼儿洼英雄的行径，是《水浒传》天地容许的事。（武松用来买金莲的一百两银子，不正是施恩相赠的吗？）

武松报仇的故事还有一笔，就是迎儿。这女孩儿在《水浒传》中是武大家里的小婢，但《金瓶梅》把她变成了武大的女儿，即是武松的亲侄女。为这目的，《金瓶梅》还修改了武大的生平，说潘金莲是他续弦的后妻，前妻是迎儿的生母。这样一来，武松就有了一个血亲，多了一些责任。假使武松在虚荣心之外，还有真挚的手足情，那么他要为亲侄女安排生活与前途，应当尤急于为亡兄雪恨才是。可是这是比杀人放火更大的担当，这需要小心耐性，不若报仇来得痛快，这不是梁山泊里所讲的德行。武松也就不肯负这责任。初时他去骗潘金莲，假装打算负这责任的，后来却只顾杀人，生剐了金莲之后，又割了王婆的头，还打算到隔壁王家杀王婆的儿子王潮儿：

那时也有初更时分，（他）倒扣迎儿在屋里（按：即凶杀现场）。迎儿道：“叔叔，我也害怕。”武松道：“孩儿，我顾不得你了。”

他找不着王潮儿，但卷走了王婆的财物，于是重上梁山，再也不理会失了怙恃的小侄女，不理会她会不会沦落到青楼，或是在长街上讨饭。