瞬养过一只小狗，名字叫昂，也就是清少纳言的《枕草子》里被讴歌为“星是昂星”的昂星团。继续追溯这个名称的由来，据说是因为许多星星聚集在一起，看起来就像一颗星星，所以被叫作“昂”[日语里“昂”的发音，也有“集中”的意思。——译者]。

在《枕草子》问世两千多年之后，某个寒冬的夜晚，一只小狗降临世间。母狗因为难产而死，一母同胞也全都是死胎。唯一活下来的小狗，在漫天星光之下，被命名为昂。

不过，昂绝不是如夜空中璀璨闪烁的星星那般美丽的狗。神栖六十六町里的狗，大部分都是竖耳、卷尾的纯日本犬，像昂这样的虎头犬，我只见过这一头（不过如果真是仅此一只的话，血统应该早就断绝了，所以也许只是我没见过而已）。

和其他的狗相比，昂确实很难看。这种狗到底是为了什么目的被创造出来的，至今依然是个谜。它的腿又短又粗，脸上满是皱褶，嘴唇的斜上方像是被挤坏了一样，正中间的鼻子朝向天上。我曾经在图书馆遗迹中发掘出来的书里查过虎头犬的来历，奇怪的是，所有资料都被归在第三分类。第三分类是“带有危害的可能性，需要慎重管理”的书籍，通常属于禁止阅览的范畴。仅仅是关于一个犬种由来的知识，到底为什么需要如此神经质地对待呢？

根据觉的说法，在他以前偷偷读过的书里有记载，说虎头犬是古代英国为了与牛战斗而创造出来的犬种。如果是这样的话，虎头犬的出现，也就与我们所持的本能和攻击性有着密切的关系，大概可以理解为何被归于禁书一类了。

不过，虽然我的意思并不是说觉的话都是编出来的吓人故事，但有几个理由让我无法相信觉的说法。第一，为什么要让狗和牛战斗，这一点我怎么也不能理解。觉说他在书上看到说是为了娱乐，但我并不想把人类想象得这么残忍；第二，虽然我并不知道古代的牛体型有多大，但是肯定要比狗大很多。不管再怎么考虑，这两种动物也不是同一量级的对手；第三，我知道的唯一一只虎头犬，昂，性格非常温顺。如果说它是为了战斗而创造出来的犬种末裔，为什么会比其他任何一种狗的性格都温和，这不是也很奇怪吗？直到今天，我只知道昂在一生中仅有一次展现过战斗的姿态，详细经过后面会加以说明。

独生子瞬，在昂还是小狗崽的时候就代替它过世的母亲照顾它、疼爱它。昂因为步幅小，走路的速度慢，而且一走就会累，所以不能一直带着到处走，不过我还是时常会遇上一起散步的他们。瞬修长双腿的后面，矮矮胖胖的小狗乱捣腾着小腿紧跟着的样子，实在很滑稽。

所以，当某天在俯瞰小町的山丘上看到瞬一个人走路、昂没有跟在身边的时候，我感到非常诧异。那是秋日的夕阳将要落山、天空晴朗得近乎悲怆的时候。距离之前完人学校实习时发生的事件差不多过了两周。

“瞬。”

我向低着头陷入沉思中的他招呼了一声。瞬吃了一惊，抬起头站住了。

“早季。”

瞬用大梦初醒的声音回答。那正是古槐烟薄晚鸦愁的时节，因为黄昏时候特有的朦胧光线，我看不到他脸上的表情。

“怎么了？”

我看他没有继续向前的意思，便想向他凑近一步。没想到他厉声喝止。

“别过来！”

我困惑地站住了。两个人的间隔在二十米左右。

“怎么了？”我伤心地问。

“……对不起，不过我想一个人呆着。”

“一个人？”

“嗯。”

瞬朝我这边直直望了一眼，随后将目光移开了。

“所以你和觉也分手了？”

“啊，是吧。”

“可是，为什么？为什么抛弃所有的朋友，想要一个人？”

“这……就算解释给你听，你也不明白。”

瞬从口袋里拿出了什么东西。借着夕阳的光线，我认出那是一个金属质地的球，蜂球。用咒力把它浮在空中，让它高速旋转，就会发出“嗡嗡”的像是蜜蜂飞舞一样的声音。这是我们一开始到完人学校学习的时候，就被分发的能力开发玩具。不过按照我们当下的水平，谁都懒得正眼去瞧这个小玩意儿，更不用说瞬这样的优等生。他居然会摆弄这东西，实在很不协调。

“我们有一阵子不能见面了吧，我想。”

大小三个蜂球，在瞬的面前映着夕阳旋转。微微颤抖的三个音节，开始演奏不稳定的和音。

“不能见面是什么意思？”

“我暂时不能去学校了，我必须疗养。”

“瞬，你病了？”

我非常担心。难道说，他不让我靠近，是因为得了什么传染性疾病吗？

“唔，生病……说是这么说，不过不是感冒肠炎之类的病。该怎么说才好呢……不是身体的疾病……换句话说，是心的疾病。”

在那时候，我还不理解心的疾病是什么意思。是说感染心脏的细菌病毒什么的吗？

“好了，我要走了。”

“等等。”

我喊住了转过身去的瞬。

“就算在学校见不到，总可以偶尔去探病吧？”

“这个啊，该怎么说呢……”

瞬像是欲言又止的模样，

“我已经不能住在家里了。”

我惊得倒吸一口冷气。

“你要去哪儿？”

“为了疗养，要去一个林中小屋……唔，或者应该说就是个小房子吧。再过两三天，我就要搬去那边，开始自给自足的生活了。”

“那是在哪儿？”

“地点不能说。”

我张口结舌。就算有人禁止瞬把地点告诉任何人，他也不可能向我隐瞒。这也许意味着确实什么都不能说，这样的话，事态也许已经恶化到超越想象的地步了。

“瞬。”

我不知道该问什么才好，头脑一片空白。

“你真的……你真的要一个人孤苦伶仃地过日子了吗？昂去哪里了？”

我暗自作好了迎接最坏回答的准备。

“在家里啊。”瞬若无其事地回答，“我想一个人散散步，所以悄悄溜出来了。”

知道昂没事，我稍微有点安心。但是不安依然高涨。瞬到底怎么了？

“我想帮你。”

没有回答。一直只有三个蜂球的嗡嗡声在回响。

“瞬，我，一直都……”

我想要不顾一切告白的时候，瞬在半路拦住了我的话。

“早季，我一直在犹豫要不要说……不过这件事情我想还是说出来的好。”

“哦？”

“两年前夏季野营的事你还记得吧？我们被离尘师冻结咒力的事情。你们都以为我们瞒住了大人吧，可惜不是的。”

“什么叫不是的？”

我一下子没反应过来瞬在说什么，不禁怔住了。

“很可能都败露了。不过，不知道出于什么原因，我们没有受到处分。”

“我不知道你在说什么。”

“我们一直受到监视，我也是最近才发现这一点的。”

我感到自己好像吞了铅块一样，身体异常沉重，浑身渗出冷汗。

“事到如今，这样的警告可能已经没什么意义了。但是，早季，小心猫。”

“猫？什么意思？你是说猫怪？”

瞬暧昧地摇头，那意思既像肯定又像否定。

“对了……这个是给你的。”

瞬把颈子上戴的项圈一样的东西摘下来扔给我。

我双手接过，沉甸甸的。坚硬厚实的皮革项圈，上面镶嵌着若干道金属质地的圆轮，看上去像是打开的门合页，也许更应该称之为枷锁。

“这是什么？”

“驱猫护符，我做的。”

“不会是和昂的项圈一起做的吧？”

相比之下，昂的项圈看着都没这个结实。对于我的玩笑话，瞬咧开嘴笑了笑，但却没有发出笑声。

“总之，请把我讲的事情告诉大家。”

说完这一句，瞬背转过去，正要往回走，忽然又站住了。

在瞬走过来的方向上，我看见有一个小小的白色生物正在靠近。是昂。它拼命摆动短短的腿，好像是在追瞬。

“昂，你个笨蛋……我不是明明白白告诉你不要跟过来了。”

瞬小声地自言自语，然后一个人跑下山丘。像是要从我这里、也像是从昂这里逃走一般。

小小的虎头犬在后面摇着尾巴追赶。原本就不擅长奔跑的小短腿拼命倒腾着，姿势显得很古怪。

然后我意识到了。昂的后腿好像不太对劲。不，不仅是后腿，好像还有更多的地方不对劲。

但就在我想找出怪异感从何而来之前，虎头犬的背影已经融入在黄昏时分的昏暗中了。

“可以肯定的一点就是，我们必须寻找瞬的下落。”觉冷静地宣布。

“可是，怎么找？”

觉的话虽然给我鼓舞，但我还是禁不住反问了一句。

“怎么找？只要想得到的办法，全都用上。”

觉的决心没有半点动摇。

“觉，你是不是还在想着要和瞬破镜重圆哪？”

真理亚的眼神里带着稍许讽刺。

“瞬虽然走了，但至少你也知道了他不是因为讨厌你才走的。”

“我没那个想法。”觉毫不客气地回答说，“比起这个，要找到瞬当面询问的事情不是很多吗？我们在受监视，这是真的吗？小心猫又是什么意思？还有……”

觉紧紧握住拳头。

“瞬到底有什么问题？”

我感到一阵心痛。在实习室里看到的鸡蛋里的怪物，我还没有对任何人说过。直觉告诉我，那肯定与瞬遭遇的问题有关。但我害怕一旦说出口，担心就会变成现实，所以怎么也无法说出来。

瞬已经有四天没在学校出现了。放学以后，我们聚集在校舍的后院秘密会谈。

“……可是，如果我们正在受到监视，不是更应该避免采取过于惹人注目的行动吗？”守担心地问。

“嗯，是啊，我也觉得太危险了。”真理亚和守站在一边。

“那就是说，你们要抛弃瞬？”觉面显怒色。

“我没那么说，可是……”

真理亚神经质地朝周围看看。

“我总觉得眼下好像也被什么人看着似的。”

“明明什么人都没有，你个白痴。”

觉的嘴唇扭了扭。我忽然想起一件事。

“我说，你们还记得吗？从奇狼丸那边逃出来的那天晚上，不是有些讨厌的鸟一直跟着我们吗？”

“怎么连早季也开始说些莫名其妙的话了？那些鸟应该是化鼠训练用来侦察的夜鹰和乌鸦什么的。”

“既然连化鼠都能做到这种事情，换成伦理委员会的话，会不会有更巧妙的方法？”

“是啊！我听说过的。镝木肆星和日野光风这一类的高人，或者建部优那样的技术专家，可以控制遗传基因的复制过程，按照自己的设想创造出生物。你们看那边飞的蜜蜂，要说是在监视我们，也未必不可能。”

大家都沉默了。苦闷的空气压将下来。确实，如果被昆虫监视的话，我们完全不会注意到，更没有对应的办法。至于说昆虫回到秘密指挥部之后，会把自己看到的东西表达到什么程度，那是另外的问题了。

“……好吧，总之我还是要去找瞬。你们不想找的话，不找也没关系，我也不想强迫你们。”

“我也找。”

我间不容发地表明支持的态度。

“等一下哦，你这么说就好像我们一点都不担心瞬的事情一样。别这样子。”真理亚抗议道，“我只是说，我们要是四个人聚在一起行动，实在太显眼了，这样子不好。对吧，守？”

守呆呆地张着嘴。他想说的好像和真理亚的表述相去甚远。不过他最终还是什么都没说，点了点头。

“说的也是。那咱们分头调查吧。”

依照觉的安排，我们分成两队。真理亚和守去找其他班上和瞬交好的学生，打听看看他们有什么消息。我和觉直接去拜访瞬的家。

我们来到附近的船坞。刚好船坞里拴着一艘画有蓝色海豚的小船。我和觉乘上小船，沿着渔网一般散布在小町中的水路前进。

构成神栖六十六町的七个乡之一的松风乡，位于小町最北面的位置，而瞬的家还在松风乡的北边。歇山顶[歇山顶为中国古建筑屋顶式样之一。由一条正脊、四条垂脊、四条戗脊组成。亦有传入日本朝鲜等地。——译者]的高墙大院气势威严，黑光凛凛的大黑柱直径足有一米，上面支撑大屋顶的大梁长度照我看至少在三十米以上。小的时候我们经常来这里玩，对这幢宏伟的木质建筑总是心怀畏惧，简直不能相信它是木头的。不过到了和贵园的高年级，游乐场转移到了野外，我们便很少再相互拜访各自的家了。

我们的小船在水路中轻快地穿行飞驰，不过到了去松风乡的岔路口，觉突然放慢了速度。

“怎么了？”

“那边，你看。”

觉用眼神向我示意。那是停在岔路口周围的几条船。每一条都比我们乘坐的小船大很多。船的侧面有着模仿“神之眼”的町章和红色号码。那是小町公用船的印记。根据上面标示的守护本尊的梵字，基本上可以判断出它是属于哪一部署的船只。我扫了一眼，看到上面是阿弥陀如来、千手观音的梵字，大概是环境卫生科或者保健所的船。

“先躲开再说。”

我们的小船沿着水路笔直穿行。我偷眼去看岔路口，只见距离水面大约两米高的地方，拦着带有黄色与黑色纹路的绳索。那是表示禁止通行的标志。

“怎么回事？不能进松风乡？”

“恐怕是的。”觉一脸沉重地说。

“可是……怎么会！”

和瞬有什么关系吗？我很想这么问，但害怕得无法说出口。

“只有步行进入松风乡了。”

“可是，路上不是有看守吗？”

“在前面转个大弯，从森林中穿过去。”

我们又走了大约一公里，在船坞上岸，拴好小船，然后从那里先朝反方向走了一阵。左面是草地，右面是白背栎和山茶一类的阔叶树林。我们确认周围没人，一头钻进树林。

“总有一种不祥的预感。”

“嗯，我也是。”

每前进一步，心中怪异的不安感就会强上一分。就像后面的头发被拽住一样，又像是在前方有某种排斥磁场存在一样，身体也有一种物理上被向后拉着的感觉。

不知道走了多远，忽然间又有黄色与黑色的条纹模样跳进视野。树林里也被张设了禁止通行的绳索。

“开玩笑的吧？这种地方会有谁走？”

“恐怕是把整个松风乡都围起来了。”

觉抱起胳膊，端详绳索的走向。绳索绕过好几棵大树，走了一个之字形，不过依然能看出它有一个大大的弧度。

“既然这样，只能先钻过去。”

觉钻过张设在一人高处的绳索。我也紧跟在后面。违反重大规则的罪恶意识让我的心跳加快了少许，不过事到如今也没有选择的余地了。

“嘘。”

觉突然站住，做了个安静的手势。我立刻僵住。

在三十米左右的前方，树林中隐约有什么东西在动。

觉回过头，用口形向我传达他看到了什么。H、ua、Sh、u……好像前面有充当哨兵的化鼠。

我们在树影里屏息静气躲了半晌。不断用咒力吹起微风，防止我们的气味传到对面去。

近乎永恒的漫长时间大约持续了十分钟。不知从哪里响起尖锐的鸣声，似乎是在树林中偷懒的化鼠猛然跳起来，飞奔而去。

“好，走。”

我们再度前进。不久，出了阔叶树林，来到红土道路上。对面是一大片松风乡因之得名的广阔赤松林。

我们小心翼翼，仔细确认过周围没有人也没有化鼠，然后飞快地穿过道路，冲进赤松林里。

刚一进树林，就有一股毛骨悚然的感觉袭来。

我带着莫名的恐慌，惊惧地打量周围。赤松、山栎、阔竹之类的植物群落，看不到有什么怪异的东西。可是，这种怪异的感觉到底从何而来？

“果然很奇怪啊……这里的氛围不太对头，不能久留。”觉似乎也和我一样，有种不舒服的感觉，“怎么办？”

“都到这儿了，没有掉头回去的道理吧？”

觉虽然点头，但表情中明显带有不安的影子。

我们在赤松林里又前进了四五十米。然而迎面等待我们的却是让我们无法置信的东西。那是刚好张设在齐人高处的第二条绳索。但这一次不是单纯表示禁止进入的黄色与黑色的绳索。

“八丁标！为什么……”

那是垂着无数纸条的雪白的注连绳。本应该是分隔神栖六十六町与外界的八丁标，为什么会被张设在小町内部的松风乡？

“难道说町的面积缩小到这儿了？”

“咦，不对。”查看注连绳的觉说，“这绳子是新的。不管怎么看，都是新做出来的。我猜，旧的八丁标，大概还在之前的位置没动。”

“那，这是什么？”

“是在町里设立了另一个结界。把整个松风乡完全包进去了。”

不管怎么想都很奇怪。本是为了不让外界邪恶之物进来而设立的阻断道路的八丁标，却被用来封禁町中的某个地域。

觉长长叹了一口气。

“总而言之，要想再往前去的话，只有越过八丁标了。”

我点点头。越过八丁标，与越过单纯无视禁止通行的绳索，意义截然不同。前者的行径一旦被发现，绝非可以轻易开脱的。

但是，我已经下定了决心。为了与瞬相会，哪怕八丁标也拦不住我。

我们小心翼翼地避开纸垂，钻过注连绳。

最初，似乎看不出有什么明显的变化。但是，走着走着，逐渐地，周围开始呈现出异状。

赤松与山栎的树林中，山柳、山漆、瑞香、石楠之类的杂树很是茂盛，然而以某处为界限，那些杂树便如被龙卷风横扫过一般，卷成旋涡状，纷纷枯死。

觉的表情相当可怕。我们沉默无语，向前急赶。

天空微微有些阴郁，不过太阳还没有西斜。抬头仰望，郁郁苍苍的茂密树枝相互融合，变得如同房顶一样。和杂树相反，赤松的生长与繁殖近乎异常。

觉用咒力折断粗大的树枝，将松枝的前端点燃。虽说是白天，但若没有火把的话，脚下总不太安稳。

半路上，我们在树木之间看到一处小小空地，上面有阳光照射下来。然而到了那里才发现，地面早被赤松的根覆满。大蛇一般的粗大根系在地面上蜿蜒纠缠、盘旋环绕的模样，仿佛不像是这个世界上该有的东西，更不可能从中穿过去。虽然很想用咒力切开，但仔细一想，在这里留下通行的痕迹，恐怕不是上策。没有办法，我们只得避开空地，在丛生的树林之间艰难跋涉。

“早季，”高举火把的觉回过头说，“你看。”

觉所指的是树木的表皮。普通的赤松树皮应该有着龟状的裂纹，但这里的却长满了圆圆的节瘤，无数个重叠在一起，像是癌细胞一样无秩序地生长着。其中若干个节瘤上甚至浮现出仿佛人类的面孔。那是被无法想象的痛苦扭曲的容颜，是无数亡者嘶声嚎叫的模样。

我毛骨悚然，移开视线。

“快走吧。”

我的心中已然有了觉悟。前面恐怕还有更加可怕的景象在等待着我们吧。所以，接下来跳入眼帘的光景并没有让我如何惊讶。

那是一处堆积着巨大的岩石和乱石的斜坡。赤松稀疏，取而代之的是丛生的山杜鹃。奇怪的是，明明是秋天，山杜鹃却在盛开。本应该在春天开花的粉红山杜鹃疯狂绽放，更散发出未曾闻过的几乎令人窒息的芳香。

“太美了……”

我向花丛走去，仿佛被花吸引了一般。

“别过去，不要碰。”

觉抓住我的手臂。

“那些花很怪异，看这个。”

觉指向脚下。那里散乱着无数蚂蚁、蜜蜂、甲虫、蜘蛛的尸体。

“你不觉得这花香也太强烈了吗？说不定含有什么有毒的成分。”

“山杜鹃里？”

“不管怎么看，也不像是普通的山杜鹃吧。”

这句话像是解开了我的缚咒一样。我看着刚才还觉得美丽的花，想到它的毒性，不禁打了一个冷战。

不对，身体颤抖的原因，不单单是因为山杜鹃。

“这是什么？这股寒流？”

树林深处，乘风而来一股冷气。

“……去看看吗？”

觉好像豁出去了。我们像是被什么东西附体了一样，向冷气的来源突进。

“雪！”

一眼望去，觉叫了起来。

“这……怎么可能？明明还是秋天。怎么会下雪呀？”

我也不敢相信自己的眼睛。

觉将手伸向覆盖在树木根部的雪一样的白色东西。

“哎呀……不对，这不是雪。”

“那是什么？”

我没有伸手触摸的勇气。

“是霜。因为太多，看上去就像雪一样。虽然搞不清怎么回事，不过这边只有地面附近的温度很低，大概是空气中的水分凝结而来的吧。”

霜之所以一直没有融化，肯定是因为这一带的土地直到地下深处都被冻成了永久冻土的缘故。

全都莫名其妙，我喃喃自语。这里的一切仿佛都脱离了原本应该遵守的秩序。

绕过因结霜而很容易滑倒的地面，再往前走上大约一百米，赤松林唐突地宣告终结。

“小心。”

觉低声提醒我注意。我们趴在地上，匍匐着靠近树林的边界。

眼前展开的景色，让我头晕目眩。一个巨大的蒜臼一般的深坑，直径恐怕足有两百米。在我的眼前，一个让人想起巨大的蚁狮穴的陡峭斜面，一直延伸到一百五十米以下的深度。

“难以置信。难道是有陨石什么的掉下来了吗？”

“嘘。”觉做了个噤声的手势，“那边有人。”

在觉的低声提醒下，我也终于注意到了——蒜臼底部有个人影。

“……不会是陨石。如果掉下来的陨石能够形成这种规模的火山口，那会引发大爆炸的。我们之前可没听到任何声音，对吧？”

对于刚才我的疑问，觉以近乎耳语的低低声音回答。

“那这个洞是什么呢？”我也模仿觉，耳语反问。

“不要什么东西都问我。”

“什么啊，你不知道？”

这么一说，觉似乎生气了。

“倒也可以作个大致的推测。我觉得这个洞穴恐怕是那边的人用咒力挖出来的。”

“挖了干什么？”

“嘘。”

觉又一次制止我。

洞穴底下的两个人慢慢飘浮了上来。不会是朝这里来的吧？我想到这一点，心里不禁有点发慌，不过他们在对面的火山口边缘落地，然后就离开了。等两个人的身影消失之后，觉恢复了正常说话的方式。

“……一定是想挖什么。”

我向蒜臼的底部望去。那里有个黑色的东西，但正好隐在砂土隆起的阴影里，看不清到底是什么。大概对面应该能看清楚吧。这么一想，忽然间我的脑海中灵光一闪。

“觉，在那边做一面镜子。”

我用手指示意。他立刻理解了我的主意。

在我们和对面斜坡的中间，空气犹如阳炎一般波动。漫反射的光线灿然闪烁。光团一边摇晃，一边慢慢地聚拢，并化作银色的镜面。

“再往下一点儿。”

“知道，别吵。”

镜子里映出具有完美现实感的景致。觉小心地一点点调整它的位置。很快，我们就看到了蒜臼状洞穴底部冒出头来的东西。

我们两个都愕然了。这里原来我们早就来过很多次了，为什么到现在才注意到这是什么地方呢？

镜子里照出来的是一根巨大的木头，大半都埋在土里。我一眼就认出，那是支撑瞬的家的大黑柱。

我们沉默地踏上归途。

我们心里想的当然也有赤松林中看到的各种奇怪现象，不过占据大半心思的还是瞬的下落。

虽然不知道到底发生了什么，但是瞬的家似乎全被大地吞没了。如果瞬还在家里的话，恐怕不可能生还吧。不过不知为什么，我总相信瞬还活着。

此时此刻，他到底在哪里？身处在什么状况中？他平安无事吗？是不是需要帮助？我的脑海中，盘旋着无数无法得到回答的疑问。

“瞬说过他要离开家的吧？肯定没事的。”

觉与其说是说给我听，不如说是说给自己听的。

“明天早上去找他吧，肯定会找到的。”

“现在立刻去找不是更好？”

“太阳眼看就要落山了。瞬到底在哪里，眼下没有半点头绪。虽然大家都很心急，但今天还是先回去的好。”

觉是怎么回事？他怎么能这么冷静地陈述自己的意见？他不是在担心瞬吗？我对觉产生了些许不信任感。

来到与真理亚他们约好碰头的公园，却没有看到他们的身影。等了好一阵，我们还是决定先回家。

“明天见。”

简直像是去完郊游回来分别时的招呼一样，我们互相道别，在十字路口分手。觉的家在茅轮乡，我去船坞乘上拴在那里的自己的船，返回水车乡。

夕阳落到筑波山的背后，小町笼罩在昏暗的纱帐中，星星点点的篝火逐一燃起，给昏暗的水面嵌上橘色的斑纹。那是如同梦境一般甜美的风景。若是放在平时，这是我最喜欢的时间段，能让我心情平静地回首一天的往事，也让思绪驰骋去明天。

在家里后院的舫柱上拴好小船，从后门进去，看见父母都在，不禁小小地吃了一惊。很少见的，两个人的工作好像都早早结束了。

“回来了呀，早季。”母亲露出温柔的微笑向我招呼，“饭就快好了哦。很久没有三个人一起吃饭了。”

坐到桌前，父亲盯着我的脸，笑着说：“什么啊，满身是泥，去把脸和手好好洗洗。”

我遵照父亲的话去洗了手和脸，重新坐到桌前。本以为父亲会问我去了哪儿，但和预想的相反，父亲什么都没有问。他对我说了如今正在讨论中的、要在小町中心部设置路灯的计划。据说是因为单靠篝火的照明，总有许多不便之处。但是父亲又说，因为路灯使用的白炽灯所需要的电力，被规定只能用于公民馆的扬声器播放节目，因此需要讨论修改一般伦理规定。

“不管怎么陈情，伦理委员会的显贵们，总是不太会点头啊。”身为町长的父亲，用筷子擢着煮鱼，抱怨说。

“不过，要是那样的话，还是希望先考虑图书馆的照明问题。”

母亲作为比町长地位更高的图书馆司书，也提出了自己的要求。

“图书馆今年花了整个小町预算的五分之一啊。”

“我知道。可是，最近晚上的工作越来越多，单靠这种磷光灯，很不方便。”母亲指着餐桌上的灯说。

在当时，磷光灯是被广泛使用的照明器具。在被称作柚子球的大圆形管球的内侧，涂上厚厚的特殊涂料——其中不知道含有白金还是铱金——使用咒力注入能量，便能在一定时间内发光，不过充其量也只能持续三十分钟。每次光线衰减的时候，就必须再用咒力给它加上一鞭，很麻烦。

“眼下这时候，还有余力发电的只有水车乡的七号水车。就算为了图书馆的使用，要把电线一直拉到茅轮乡，也不可能啊。”

“在图书馆前面的水路上新建一座水车不就行了？”

“这也很困难。水车本身会对交通造成阻碍，而且那一带的水路，要想用于发电，流速还是有点太慢了。”

两个人虽然在进行认真的讨论，但我还是能感到某种不自然。父母给我的印象就像是为了避免谈话转移到更加不妥的话题上，而故意在表演讨论一样。

“……我说，你们知道瞬的事吗？”

我这么一说，两个人突然停止了对话。

我感觉自己的心跳加快了。明明清楚知道这是危险的问题，却还是忍不住脱口而出了。这大约是因为我在生气吧。自己明明这么担心瞬的事情，可是父母偏偏还要装模作样地进行毫无意义的讨论。当然，在我莽撞的问题背后，或许也有不管三七二十一问问看，说不定能够得到什么线索的小小计算。

“你说的瞬，是青沼瞬吗？”父亲静静地问。

“是呀，因为他突然就不来完人学校了。”

我感觉自己的声音略微有点嘶哑。

“这种事情可是禁止谈论的哦，早季也知道的吧？”母亲带着责备的笑容说。

“唔……可是……”我垂首不语，眼中盈满泪水。

“小季……”

父亲看不得我流泪。小季这个小名，自从我五岁之后就不用了。

“老公。”母亲担心地看了父亲一眼。

“唔，没关系……小季，你知道吗，所谓人生，总会面临各种考验。与朋友的艰难分别，也是其中之一啊。”

“瞬怎么了？”

我拦住父亲的话，叫了起来。父亲皱起眉头，仿佛很难回答的模样。

“失踪了。”

“什么意思？”

“几天前，在松风乡发生了大事故。从那以后，青沼瞬和他的父母就都失踪了。”

“事故是什么意思？我完全没听到消息。为什么，到现在……”

“早季！够了！”母亲用严厉的语气说。

“可是——”

“我们很担心你，知道吗？不要顶嘴，听你父亲和母亲的话。不准再问了！问那么多对你没好处！”

我勉强点头，站起身来。

“早季，求你了。”在我就要走出餐厅的时候，母亲又含泪补充道，“我不要再……不，我不要失去你！听我的话，好吗？”

“知道了。我今天很累，去睡了。”

“晚安，小季。”

父亲一边说，一边抱住了在揉眼角的母亲的肩膀。

“晚安。”

在登上二楼的楼梯途中，我的耳朵里一直都回荡着母亲的话。

“我不要再……不，我不要失去你！”

那声音和很久以前听到的另一个悲痛的叫声仿佛重合在一起。

“我不想再失去孩子了！”

即使到了床上，各种思绪还是纷至沓来，在我脑中盘桓不去，让我怎么也睡不着。

自己是不是还有一个姐姐的想法，很久以前就有。这一疑问最初萌芽的时刻，我想大约是在我十岁前后。契机是看到母亲偶然间丢在书斋里的古老的汉和辞典（第三分类）。在和贵园的课上，我学到孩子的名字当中投射了双亲的期待和愿望，于是我希望了解自己的名字“早季”当中，被赋予了怎样的意义。

“早”字当中，虽然有“早晨”、“快速”、“年幼”这三种意思[指日语中的释义。——译者]，但哪个都不太像。本来就是孩子，年幼也是理所当然的。那么再来看看“季”这个字：“年轻”、“季节”、“小”……正觉得毫无头绪的时候，最后的释义映入我的眼帘。

幼子。

当然，单凭这一条，我还不能断定自己就是现实中的幼子。但是，对于汉字所持的意义母亲比任何人都敏感。我有一种感觉，如果自己是长女的话，母亲恐怕不会使用“季”这个字。

想到这里，幼年时候的朦胧记忆慢慢开始苏醒。我想那还是我两三岁时候的事。有个一直都在我身边、随时疼爱呵护我的人。那个人比我年长，但和母亲相比要小很多。另外，父母喊我“小季”，喊那个人“小美”。

是了。姐姐的名字叫吉美。

没有任何证据显示这不是因为我的自我暗示而伪造出来的记忆。但是，与母亲那个悲痛的叫喊——“我不想再失去孩子了”——合起来考虑的话，我有过一个姐姐的假定，立刻有了真实感。

如果这是事实，姐姐为什么会不在了呢？当真是因为不合格而被处决了吗？还是和瞬身上发生的事情有什么关系呢？

思来想去也得不出结论，在半路上陷入了死胡同。

就在这时，传来敲击窗户玻璃的声音。

我吓了一跳，抬起头。窗帘没有拉上。月光映照的二楼窗户外面浮着一个人影。

刹那间，带有迷信色彩的对于超自然存在的恐惧将我攫住，差点让我跳起来，幸亏借着月光看到了红色的毛发，我这才意识到原来是真理亚。

“怎么了，这么晚？”

我立刻打开窗问。

“抱歉，我们刚去过公园，但那儿一个人都没有。赶回家之后，又挨了一顿狠训。”

“快进来。”

被父母发现的话就糟了，我让真理亚从窗户进来。

“为什么那么晚呀？不是只去听听大家的说法吗？”

真理亚紧紧搂住我的脖子。

“真理亚？”

“吓死我了！再有一会儿说不定我们也会被杀的！”

“什么意思？你说的我一点也听不懂。”

真理亚颤抖了好一阵，等稍微平静一点儿之后，才和我一起坐到床上，开始告诉我她的经历。

真理亚说，他们一开始只是在漫无目标地找那些和瞬关系亲密的孩子。守不知怎么，似乎具有寻找东西的能力，即使是漫无目的地乱找，也找到了两三个可以问的人。但是，大家全都没有线索。

在这期间，真理亚他们注意到一件奇怪的事。能算是瞬的朋友的人，除了我们一班的以外，多数都是住在松风乡的，但其中大半都不再来完人学校上课了，好不容易才找到的一个，也是闭紧了嘴什么都不肯说。

真理亚他们也想过是不是要去松风乡，不过因为我和觉已经去了，于是他们决定回完人学校去看看。

这时候已经放学好几个小时了，学校里当然没什么学生。真理亚他们正要放弃，打算回家的时候，忽然想起以前瞬和觉说的事。也就是很久之前他们悄悄潜入完人学校中庭的那件事。当时他们说过，看见里面排列着一排奇怪的小房子，像是仓库一样，有类似氨水的气味，还有野兽的低吼声。

“……所以我们就想去中庭看一下。当然，我们也不敢保证那样就能知道瞬的下落，不过总觉得说不定能找到什么线索。”

看起来，真理亚和守的配对，好像是凭侥幸一个劲埋头猛冲的类型。

“但是，怎么进中庭的呢？瞬他们当时好像说他们是因为记得钥匙的配置。”

“你忘了吗？我能在空中飘浮呀。我小心飞过校舍，没让人看见。守因为不能飞，我就先进去开了锁。果然和瞬说的一样，大约一打小小的门闩，放射状排列……”

门闩的事情随它去吧。我催促真理亚往下说：“别说门闩了，里面有什么？”

“和瞬他们进去的时候一样，什么也没有，除了五个砖头小屋排成一排。”

我想起瞬说过跟和贵园也一样。

“小屋上有木门，木门好像非常非常结实。我觉得可能是栎木板，足有四五厘米厚，用黑色的铸铁带子捆在一起，而且铰链……”

“你就别忙着说门了。到底看到了什么，快说要点！”

我急得叫了起来。真理亚向来有着良好的注意力和观察力，但却很不擅长概括性的介绍。

“对不起。也就是说，我们想看里面有什么，但是不弄坏门就没法看到。”

“我这边才该说对不起，我只是想早点知道你们看到了什么。”

“嗯。然后我们把耳朵贴在门上，能听到里面有声音。”

“什么声音？”

“像是低低的吼声。然后有一种很大的动物悄无声息来回走动的感觉。而且我们知道里面的动物也发现我们了。”

“等等。那个小仓库一样的房子，里面有那么大吗？”

“唔，恐怕那只是个入口，地下还有地下室，或者说地牢一样的空间吧，我想。那种感觉也像是从地下传来的。”

“唔……那么你们最后还是没有看到声音是什么东西发出来的？”

“倒也不是，只是不敢确定。其实后来看到过，不过说是看到，也并没有看清楚。”

我意识到还是让她按照自己的节奏讲更快，于是尽可能不去打断她，闭上嘴巴听着。

“我和守正在探听小屋里面的情况，突然响起了门闩打开的声音，好像有什么人要进中庭来。因为没有别的地方可躲，我们赶紧藏到了小屋的后面。真是千钧一发！一转眼中庭的门就开了，有人进来了。”

“谁？”

“没看到脸。不过从说话的声音听来，一共有三个人。其中一个大概是‘太阳王’，后面两个一男一女。女人的声音，和我们当初夏季野营回来的时候，面试我们的教育委员会的人的声音很像。”

我不禁咽了一口唾沫。

“他们在说什么？”

“只能断断续续听到一些，那个男的说什么必须要赶快，要在YeMoHua之前解决。万一失败，事态将会无法收拾。YeMoHua是什么我就不知道了。”

我想，在心底的某个角落，我已经有所预感了吧。即使如此，听到这个词，我依然像是被铁棒当头一击。所谓YeMoHua，不就是业魔化的意思吗？

“……后面又说了什么？”我从喉咙里挤出声音。

“女人的声音说，只能赶快派出不净猫了。这时候‘太阳王’回答说，现在马上能用的只有大黑和虎斑什么的。”

真理亚的声音因为战栗而尖细。

“然后，他们打开了门。第二个和第四个小屋的门。门一开，就从里面迅速跳出了巨大的动物。我在小屋的阴影里偷偷瞥了一眼，好像和从前动物园里的狮子一般大小，不过比狮子更细长的样子。”

“那个动物……不净猫，不是已经发现你们了吗？”

“嗯，不过它们一出来就被咒力封住了动作，被运走了，而那三个人并没有发现我们……但是，要紧的是之后！‘太阳王’说漏了嘴，就是说要把不净猫送到什么地方去的时候，他说，‘明明是那么优秀的孩子，太可惜了。’”

“太阳王”说的是谁，在真理亚报出那个名字之前，我已经明白了。

“我听得清清楚楚！是青沼瞬！！”