天下统一之后，各国沿着边境修筑的长城就失去了作用。但北边的长城不仅不能拆，还必须加固。据《史记》记载，燕国人卢生曾对秦始皇说：“亡秦者胡也。”秦始皇闻言，决定抢先把威胁除掉，便派蒙恬将军率领三十万大军北上。

当时，中国塞外的民族主要有东部的东胡，中部的匈奴，以及西部的月氏。一开始是这三者为了抢夺游牧的土地而互相争斗，后来其中实力最强的匈奴人口增多，趁着秦国和赵国打得不可开交的时候，伺机占领了河南地。为了抵御匈奴入侵并将其赶回塞外，秦始皇这才派出将士，将已有的长城连接并加固，修建一座气势磅礴的万里长城以抵御匈奴。

历史学家们对于匈奴的身份一直争论不休。有说蒙古人的，有说土耳其人的，至今也没有得出明确的结论。三世纪至四世纪的民族大迁徙时期，匈人长驱直入进入欧洲，一位叫阿提拉的英雄甚至打到了罗马城下。当时的欧洲人评价阿提拉的军队：“虽说评论敌人当然要不留情面，可他们长的不叫脑袋，那叫肉瘤。肉瘤上的两个洞小如针孔，根本不配称作眼睛。瞧瞧那张脸吧，就连胡须都少得可怜。”对欧洲人来说浓密的胡子很重要，这番话是在嘲讽入侵者。

关于匈奴还有其他记载。在四世纪中叶，也就是中国的五胡十六国时代，南下的游牧部落曾在中国北部建立政权。这些政权多如牛毛，但大多昙花一现且规模较小。较为出名的是以洛阳为中心建立的后赵，建立政权的石勒是匈奴当中的羯族。

不可思议的是，史书虽然记录了各民族的习俗，比如刺有文身、带着蒙古包到处迁移等，对于最关键的外貌却只字不提。直到《三国志》中的《魏志倭人传》，才首次出现了“人高三四尺”的外貌描写。

史书典籍不大描写塞外民族外貌，可能有两个原因：其一，当时塞外民族的人已经多到见怪不怪了。其二，匈奴是由多个民族组成的群体。英国学者拉克伯里认为，匈奴不是民族的名称，而是政治集团的名称。更有历史学家推测，以阿提拉为首的匈人很有可能就是匈奴。

根据欧洲人的描述，阿提拉军队里的士兵轮廓扁平、五官塌陷。在后赵政权的陪都洛阳，当地居民曾发动暴乱，杀光了守城的二十万羯族大军（公元前350年）。而暴乱中有不计其数的汉人，仅仅因为眼窝深、鼻梁高就被当成匈奴杀掉。这与之前欧洲人对匈人的描述有所出入，让人不禁怀疑匈人与匈奴到底是不是同一个民族。但若匈奴是由多个民族组成的群体，这件事就解释得通了。形形色色的成员当中，肯定有鼻梁高的人也有鼻梁矮的人。

要想知道为什么匈奴的构成如此复杂，首先需要理解游牧部落的风俗习惯。

在草原上，谁也无法独自带着马和羊四处游牧，所以人们首先需要一位首领带着大家找到水草丰美之地。其次，为了在敌人的袭击和掠夺中自保，人们会选择将自己武装起来，在集体中生活。来自各个民族、各个人种的人自发地聚集在骁勇善战、精通地理的首领麾下，军队的势力和部落的规模便愈发壮大。如此一来，草原的诸多民族就逐渐形成了拉克伯里所说的“政治集团”。

随着各方势力的加入，匈奴的实力蒸蒸日上。秦始皇在位期间，匈奴先是击退了东部的东胡，而后又打败了西部的月氏。

这一时期，匈奴的首领是头曼单于[单于，是匈奴人对部落联盟首领的尊称，为头曼单于始创，后沿袭至匈奴灭亡。根据《汉书·匈奴传》记载，全称为“撑犁孤涂单于”。匈奴语中“撑犁”意为“天”，“孤涂”意为“子”，“单于”意为“广大”。]（？~公元前200年）。“头曼”来自古突厥语tümen，意为“一万个人头”。当时的太子名为冒顿（？~公元前174年）。“冒顿”可能来自古突厥语baghatur（意为勇士），也可能来自蒙古语bogd（意为神圣），准确来源有待考证。

在冒顿做太子期间，头曼单于另娶了一位年轻夫人阏氏，并欲改立她的儿子为太子，并将冒顿送去了月氏做质子。冒顿的遭遇与秦始皇父亲的遭遇很像，当质子的人没人疼、没人爱，更不会有人在乎他是死是活。所以当他还在月氏为质时，他的父亲也照样去攻打月氏。冒顿见苗头不对，趁乱抢了月氏的宝马逃回部落，并在后来的政变中亲手杀死了父亲头曼单于。

北方游牧部落经历了一轮权力大洗牌。头曼单于在位时，蒙恬将匈奴逐出了河套地区。然而，在伟大首领冒顿单于的指挥下，匈奴愈发强盛。