著名的焚书事件发生在秦始皇三十四年（公元前213年）。所谓焚书，就是焚烧诗书的意思。事情的起因是，在一次宫廷宴会上，众人就分封制与郡县制孰优孰劣展开了讨论。在场有人认为分封制更好，将宗室贵族分封至各地，就算发生什么也无法推波助澜，国家灭亡了他们也会跟着灭亡。

听到这些言论，李斯认为不能再放任那些支持分封制的人肆意发言了，这样下去只会引来更多不满的声音。在当时的社会，这些批判君主和政府高官的反政府言论似乎深得民心。在严刑峻法的压迫之下，百姓不能自由表达对现行体制的抗拒，所以批判、讽刺时政的言论总是引得百姓集体拍手叫好。

这样的风气让李斯十分不满。由于李斯此时已经是秦国朝廷的核心人员，在他看来反对秦国朝政就等于反对他。他觉得不能让别人随便诋毁，也不能再纵容这种风气，便建议秦始皇焚烧诗书。

被焚毁的书籍主要是与思想言论有关的，例如《诗经》，儒家以及诸子百家的书等。史书则是只保留了秦国自己编纂的史书，而其余各国的史书都全部焚毁。但所幸医学以及农业方面的实用性书籍得以逃过一劫。

虽然被称作书，但在当时都是制成竹简或木简。竹简、木简价高，因此最后收集到的也并不多。此外，虽说全部烧掉了，实际上朝廷的库存里也只有一部分，甚至可以说是只有几册儒家的书。此举更多的是意在限制儒家书籍在民间传播。

但是按照当时的教学方法，主要都是夫子向学生口头传授，书本上的内容反倒是其次的。夫子把学到的知识都记在脑子里了，哪怕书被烧了，只要脑子还在，就能继续向学生传授知识。所以，也有学者认为焚书并没有什么作用。但是，秦始皇就当是为了做做样子，也把有关思想的书都烧掉了。

焚书不仅是对思想的封杀和控制，更是对情感的遏制。除了秦国，其他国家也有对本国历史的记录。赵国有赵国的史书，楚国有楚国的史书。如果不烧毁其他国家编纂的史书，那么其他国家的人就会追忆祖先的事迹，怀念往事。烧掉史书更多的是对感情的控制，而非对思想的控制。秦始皇就是要借此让其他国家的人对秦朝忠心，别再留恋过去。

【陈说】

李斯知道秦始皇唯我独尊。以今比昔，毁谤现在的政治，会令秦始皇赫然大怒。儒家本就对封禅之事议论纷纷，李斯也明白秦始皇瞧不起他们，所以坚信自己的进言会被采纳。

——陈舜臣《中国的历史·第二卷·万里长城》