人生中极少能遇到与死亡面对面的时刻，但当我在那个伦敦东部的地下室里说出那些话时，十分确定那将是我在世界上留下的最后的话语了。我已经做好了准备，甘愿坠入脚下那条黑暗湍急的河流，并迎接随之而来的令人窒息的恐惧。

但让我惊讶的是，身后竟传来一阵低沉的笑声。我睁开眼睛，贵妃床上的人对我身边的两名看守打了个手势，他们把我带了回去。

“你是个勇敢的人，黑斯廷斯上校。”他说，“我们东方人很欣赏勇敢。老实说，我早就想到你会做出这样的举动，这让我们不得不转入第二幕了。你已经勇敢直面了自己的死亡，那么你能面对他人的死亡吗？”

“你什么意思？”我声音嘶哑，心中油然升起极端的恐惧。

“想必你并没有忘记，我们手上有那位女士——花园里的娇艳玫瑰。”

我哑口无言，只能一脸痛苦地看着他。

“黑斯廷斯上校，我认为你会写那封信。你瞧，我这会儿正要发一封电报呢，电报的内容由你决定。而那个内容，就是你妻子的生死。”

我的额头上出了一层冷汗。可他的折磨依旧没有停下，脸上还带着友善的微笑，冷静而沉着。

“瞧，上校，我把钢笔都准备好了，你只需要写几个字。否则……”

“否则？”我反问道。

“否则，你深爱的那位女士就会死——缓慢地死去。我的主人，李长岩，在闲暇时酷爱发明最新最巧妙的酷刑……”

“上帝！”我大喊一声，“你们这些恶魔！不行……你不会那样做的……”

“需要我向你描述一下他的几样发明吗？”

他无视了我的大声反对，兀自沉着而流畅地继续说了下去，直到我惊恐地大叫，捂住了自己的耳朵。

“看来这样就足够了。现在请你拿起笔来写信吧。”

“你绝对不敢……”

“你的想法实在太愚蠢了，这你自己也很清楚。拿起笔来，写信。”

“如果我写了……”

“你的妻子就会被释放。我会马上派人发电报过去。”

“我怎么知道你会守信用？”

“我以我的祖坟发誓。另外，你自己想想，我为什么要伤害她？只要将她扣押着，我就能达到目的了。”

“那……波洛呢？”

“我们会将他软禁，直到完成计划，然后我们就放他走。”

“这个你也会以你的祖坟发誓吗？”

“我只会对你发一次誓。这就够了。”

我的心猛地一沉。我在背叛自己的朋友——为了什么？我犹豫了片刻，紧接着，那可怕的后果便如同噩梦般浮现在我的眼前。辛德瑞拉，在这些中国恶魔的手上，被缓缓折磨至死……

我痛苦地呻吟了一声，拿起了笔。如果用词巧妙，我或许能传达出警告的意味，这样波洛就能躲过圈套。这是我唯一的希望了。

可是很快，我连这最后的希望都破灭了。那个中国人突然提高了音量，殷勤而有礼。

“请允许我向你口述。”

他顿了顿，翻看了身边的几张笔记，随后口述了信的内容：

亲爱的波洛，我认为自己找到了四号的踪迹。今天下午来了一个中国人，用假消息把我骗到了这里。幸运的是，我及时看穿了他的诡计，并假装上了钩。随后我扭转了局势，反过来跟踪了他一段路——我要自夸地说，非常成功。我拜托一个年轻开朗的小伙子把这封信带给你，给他几个便士做跑腿费，好吗？我答应他只要能平安地把信送到地方就给他的。我正在监视这座房子，不敢离开。我等你到六点，如果你没来，那我就自己想办法进去。这个机会实在太难得了，当然，那个小伙子也可能找不到你。如果他真的找到了，就让他马上带你过来。对了，记得把你那宝贵的小胡子想办法藏起来，免得有人从窗户里张望时认出你来。

---草草不宣

---A.H.

我每写一个字就陷入更深的绝望中，这封信实在聪明得堪称残忍。我这才意识到我们俩的生活细节已经暴露到了何等地步，这封信看上去就像是我写出来的。信中提到那个中国人下午来把我“骗走了”，我留下的四本书的“暗号”就这样失去了意义。这确实是个圈套，还被我识破了，波洛一定会这么想。连时间都安排得非常巧妙。波洛收到信后要想及时赶到这里，就根本没时间产生足够的怀疑。而且我知道，他一定会来的。我决定独自一人闯入会让他的行动更加迅捷。他总是对我的能力表现出不可思议的怀疑，他会认定我这是飞蛾扑火的行为，并且会立刻赶过来控制局势。

虽然明知这些，我却无能为力。我只能一字一句地照抄下来。我的囚禁者从我手上拿走信纸，读了一遍，随后赞赏地点点头，把信交给了一位沉默的仆从。只见那人消失在了一块丝绸门帘后面。

面对我的人微笑着拿起一张电报纸，写了几个字，随后递给我。

上面写着：马上释放那个白人娘们儿。

我长出了一口气。

“你会马上发出去吗？”我追问道。

他笑了笑，随后摇摇头。

“等赫尔克里·波洛先生落到我的掌心里它才会被发出去。否则就不。”

“可你答应了……”

“如果这个计划失败了，我们就还需要那个白人娘们儿……来说服你继续为我们提供帮助。”

我气得面无血色。

“上帝！如果你——”

他挥了挥修长瘦削的黄色手掌。

“放心，我不认为这个计划会失败。只要赫尔克里·波洛先生一到这里，我就会遵守我的誓言。”

“如果你敢愚弄我……”

“我已经用先祖的名誉发誓了，你无须担心。现在在这里休息一会儿，我的仆人们会在我离开时伺候你的。”

我被留在了这个位于地底的奢华巢穴中。两名中国仆人出现了，其中一个给我带来了水和食物，但我把他们打发走了。我感到恶心，打从心底里感到恶心。

然后，那个主子突然回来了，穿着他的丝绸长袍，显得身材颀长而庄重。他发出指令，我被拽回到了外面的酒窖里，又沿着刚才那条通道回到了进来的那间房子中。他们把我带进一楼的某个房间里。这里的窗户都被遮起来了，只有一扇窗户上有条缝，能看到外面的街道。一个衣衫褴褛的老人正在路的另一头缓缓行走，我看见他冲着窗户打了个手势，马上明白过来他是帮派里负责巡视的人。

“很好。”我的中国朋友说，“赫尔克里·波洛落入了我们的圈套。他正往这边赶来，除了带领他的小伙子，没有任何人陪伴。现在，黑斯廷斯上校，你还有最后一个任务。除非你出现，否则他绝不会进入这栋房子。当他到达对面时，你必须走到外面的台阶上，叫他进来。”

“什么？”我大声抗议。

“你必须配合。记住失败的代价，如果赫尔克里·波洛产生任何怀疑，从而拒绝进入这栋房子，你的妻子就会被慢慢折磨到死！啊！他来了。”

我的心跳得飞快，还感到一阵阵难以忍受的恶心。顺着窗户上的裂缝，我看到街对面有个身影正向这里走来。我一眼就认出那正是我的朋友，虽然他竖起了大衣领子，还用一条厚重的黄色围巾遮住了半张脸。可他的步子，还有那颗鸡蛋头，无论到哪儿我都不可能认错。

那正是对我的话信以为真、不带一丝怀疑便前来协助我的波洛。他旁边还跟着一个典型的伦敦街头少年，衣衫褴褛、蓬头垢面。

波洛停了下来，朝这边看了一眼。与此同时，男孩急匆匆地对他说了几句话，还抬手指了指。现在该我上场了。我走到大厅，高个子中国人打了个手势，其中一个仆人打开了门。

“牢记失败的代价。”我的敌人压低声音对我说。

我走到门口的台阶上，冲波洛招手。他匆忙赶了过来。

“啊哈！看来你一切都好啊，我的朋友。我刚才已经开始感到焦虑了。你进去了吗？莫非里面是空的？”

“是的。”我压低声音，极尽所能表现得自然，“那里面肯定有秘密逃生通道，进来跟我一起找找吧。”

我重新走进门内，波洛想也没多想就要跟着我走进来。

紧接着，一个想法突然进入我的脑中，我实在太清楚自己所扮演的角色了——我就是犹大。

“退后，波洛！”我大喊道，“为了你的性命，快走。这是个圈套，别管我了，马上离开。”

当我嘶吼着警告时，一双手如同铁钳般把我拉住了。其中一个中国仆人从我身边冲出去，想抓住波洛。

我眼看着他往后一跳，举起双臂。我感到周围突然笼罩了一层厚重的烟雾，让我无法呼吸，试图夺去我的生命……

我感到身体在坠落——窒息——这就是死亡……

我缓慢而痛苦地醒来，所有感官都不清楚。第一个出现在我眼前的是波洛的脸。他面对着我坐着，一脸忧虑地看着我。当他发现我回应了他的目光时，高兴地喊了一声。

“啊，你醒了！你恢复意识了。太好了！我的朋友，我可怜的好朋友！”

“这是哪里？”我忍着痛说。

“哪里？当然是我们家 啊！”

我看了看自己的周围。果然，一切都如此熟悉。壁炉里还躺着我故意扔进去的四块煤。

波洛顺着我的目光看了过去。

“没错，你的主意确实很机智，包括那些书。下次如果有人对我说‘你那个叫黑斯廷斯的朋友，他脑子可不太聪明吧’，我一定会告诉他们：‘你们错了。’你想到的主意十分绝妙。”

“那你看懂我的意思了？”

“你以为我是蠢货吗？我当然看懂了。它们给了我足够的警示，让我有时间完善自己的计划。四魔头想办法把你给带走了，为什么呢？肯定不是因为你美丽的眼睛 ，同样不会是因为他们害怕你，想除掉你以绝后患。不，他们的目的很明显。你将会是引诱伟大的赫尔克里·波洛上钩的诱饵，我早已预料到这种情况了，也私下里做了些准备。没过多久，信使果然出现了——还是个看似无辜的街头少年。我没说什么，而是匆匆跟着他走了，非常幸运的是，他们允许你走到门外来，那是我唯一的担忧。我担心自己将不得不把他们一一除掉才能找到你被关押的地方，担心自己事后将不得不四处寻找你的所在，说不定还会是一场徒劳。”

“你刚才说……除掉他们？”我略显无力地说，“单枪匹马？”

“哦，那可不是需要动用许多脑筋的事。只要准备充足，一切就很简单了——这不是童子军的座右铭吗？而且是则很好的座右铭。我，是做好了充足准备的。不久以前，我为一个非常出名的化学家做了点小事，他在战时为毒气研究做了不少贡献，他向我推荐了一种炸弹——简单而轻便。只要把它扔出去，噗，浓烟就冒出来了，紧接着所有人都会失去意识。随后我立刻吹响了哨子。早在那个男孩来送信前，贾普就派了几个聪明的下属来监视这里的情况了，后来又一路跟着我们到了莱姆豪斯 （注：莱姆豪斯（Limehouse）是中国城所在的区域。） 。他们听到我的哨声，马上就跳出来控制了局面。”

“可你是怎么保持清醒的？”

“这又是一个小小的奇迹。我们的朋友，四号——那封用词巧妙的信明显就是他的设计——用我的小胡子开了个玩笑，这就让我能轻易地用一条黄色围巾掩饰自己的防毒面罩了。”

“我想起来了。”我急切地说着，但伴随着“想起来”这个词，所有可怕的记忆也一口气全都涌了出来。辛德瑞拉……

我痛苦地呻吟着倒下了。

我似乎再次昏迷了一小会儿，醒来时发现波洛正往我的嘴里灌白兰地。

“怎么了，我的朋友 ？你到底怎么了？告诉我。”

我一字一顿地说出了所有事实，无法控制全身的颤抖。波洛惊叫一声。

“我的朋友！我的好朋友！对你来说那该是多么痛苦的折磨啊！而我对此却一无所知！但是你放心！一切都很好！”

“你是说你会找到她？可她在南美啊。等我们赶到那里……她可能早就死了。天知道她会死得多么凄惨。”

“不，不，你没有明白。她很好，很安全。她从来没有落入到四魔头的掌心。”

“可布朗森发给我的电报是怎么回事？”

“不，不，这你就错了。你是接到了一封来自南美、署名布朗森的电报，但那是截然不同的。告诉我，难道你从没想过，像四魔头那样势力范围遍布全世界的组织，若想利用你深爱的女孩辛德瑞拉来威胁我们，是一件易如反掌的事情吗？”

“不，我从来没想过。”我回答。

“但我想到了。我一直没对你说，是不想给你带来毫无必要的压力——但我私底下做了些动作。你妻子写来的信看上去都是从你们的牧场寄出来的，而实际上，这三个月，她一直住在我为她准备的安全住所。”

我盯着他看了许久。

“你确定？”

“啊哈 ！我就知道。他们用一个谎言折磨了你！”

我转过头。波洛抬起一只手按在我的肩膀上，他声音里带着某种陌生的情绪。

“我知道你不喜欢我拥抱你或表现出同情，我很清楚。因此我会尽量保持英伦的风度。我不会说什么——一句话都不会说。可唯有这个我要告诉你——在这次冒险中，所有荣誉都属于你，而我则是最幸运的人，因为我有你这样一个朋友！”