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星之继承者  作者:詹姆斯·P.霍根

这场雨下了两天两夜。

乌拉尔山脉的一个山谷里坐落着太空科学部的工程材料研究所。云层中偶尔会透出一线阳光,照在实验室的窗户上或者反应堆大楼的铝制圆顶上,闪着点点亮光。瓦雷瑞亚•佩特罗科夫的办公室位于研究所的分析区,此刻她坐在办公室里,看着桌面上那叠等待她批阅的例行报告。打头两份是那些老生常谈的高温腐蚀测试,她漫不经心地翻着页,瞥了几眼附录的图表,在签名线上潦草地写下自己的姓名缩写后,就把文件扔进了一只写着“送出”字眼的托盘里。然后,她的视线下意识地开始扫过第三份报告的首页……突然,她的目光凝住了,眉头开始皱起来,脸上渐渐露出困惑的神情。她连忙坐直了,身体前倾,从头开始看这一页。这回她看得很仔细,每一个句子都不放过。看完后,她再次回到报告的开端,系统性地详细阅读整份文件。在这个过程中,她不时会停下来,用安装在书桌一侧的键盘和显示器验证报告里的计算结果。

“这简直是闻所未闻啊!”她情不自禁地感叹道。

说完,她一动不动地坐了很久。她的目光被沿着窗户滑下的雨滴吸引住,心绪却飘到了一个眼睛看不到的地方。最后,她摇了摇头,回过神来。她转向键盘,飞快地输入一串代码。屏幕上原本显示的张量方程式消失了,取而代之的是她的助手约瑟夫的侧面像。他在楼下的控制室里,正趴在一台终端前忙碌着。只见他缓缓转过头来,侧面像变成了正面像。

“二十分钟内就可以准备就绪。”他早就预料到老板会问什么问题,“等离子正在恢复稳定。”

“不,我不是说这个。”她答道,语速比平常稍快,“你的2096号报告,我刚刚仔细看了一遍。”

“噢……是吧?”他脸色一变,神情里流露出一丝忧虑。

“这个……铌锆合金,”她继续往下说着,并不是在提问,而是在陈述一个事实,“具有前所未有的耐高温氧化性,还有一个高得难以置信的熔点。老实说,我不亲自测试是绝不敢相信的。”

“和它相比,我们现在用的等离子罐简直就像牛油一样。”约瑟夫附和道。

“可是,尽管有铌的存在,这种合金的中子吸收截面竟然比纯锆还低?”

“宏观来说,是的——每平方厘米还不到一毫靶。”

“有意思……”她沉思了片刻,再开口时,语速更快了,“除此之外,这种合金用的是α相锆,里面还掺了硅、碳和氮元素杂质,可是它依然显示出超级强的抗腐蚀性?”

“我们用了高温二氧化碳、氟化物、有机酸、次氯酸盐——能想到的我们都试过了。一般来说,刚开始的时候会有起始反应。可是合金会马上形成一个惰性隔绝层,反应也就终止了。要分解这个隔绝层,你可能需要设计一系列试剂,按照特定的顺序分阶段作用在合金上。不过要完成这项工作,还得专门为其建造特别的处理装置!”

“至于这种合金的微观结构,”瓦雷瑞亚一边说着,一边用手指向桌面上的报告,“你是用‘纤维性’来描述的。”

“对,这是我能想到的最贴切的字眼了。这种合金的主体好像是围绕着一种类似微晶点阵的结构形成的。这个点阵主要是硅和碳,局部还有一些高密度的钛镁复合物,目前我们还不能确定这些复合物的数量。我真的从未见过这种东西。你有什么想法吗?”

此时,瓦雷瑞亚脸上神情恍惚,过了好几秒钟才回过神来。

“老实说,我现在也不知道该怎么想。”她承认道,“可是我觉得我们不能拖延,应该尽快把这些信息往上汇报。这事情也许比表面看来重要得多。不过在上报之前,我得先把所有事实都核对清楚。尼古拉可以在楼下顶住,你到我办公室来,跟我一起将整个测试流程检查一遍。”

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