彩船外廊，以往哪里热闹就削尖了脑袋往哪里去的黄筌，就算那袭紫衣已经在擂台上露面，依然失魂落魄蹲在外廊墙脚根。先前给冯茂林的爱子当马骑，膝盖上的灰尘尤多，当时船上一些个江湖人士的白眼，黄筌也浑然不在意，只要搭上了冯茂林这条大船，虽说远水不解近渴，可毕竟意味着趁势搭上了在两淮江湖很有声望的那对夫妇。他们那个垂髫女儿，黄筌做马的时候，也喊了很多声谄媚的姑奶奶，小妮子没什么好脸色，始终对他爱答不理，可黄筌不觉得有什么丢人现眼，既然是混江湖，怎么混不是混，只要混出了头，谁在意你落魄时的像条狗？再说了，狗不一样会狗刨？但让黄筌心死如灰的是，在他眼中高不可攀的冯茂林三对夫妇，就那么给姓徐的朋友打得毫无还手之力，黄筌一直把那个偶然结识的家伙当作人傻钱多的冤大头，能够认识徐瞻和周亲浒，已经很让黄筌大吃一惊，恨不得去大吃几斤牛肉大喝几斤好酒压压惊，可空有酒囊，却没有买酒的钱啊。当冯茂林一伙人灰溜溜打落牙齿和血吞后，黄筌就知道什么都竹篮打水一场空了。姓徐的那边，已经不可能像从前那样任由他骗吃骗喝，冯茂林那边，说不定还会迁怒他这个方便欺负的小卒子。

有人混江湖，混着混着就出人头地，更多人一辈子都在被江湖混。黄筌不怕吃苦，不怕吃亏，就怕看不到一点点有望混出人模狗样的机会。

大侠，有多大的本事，才配得上那个侠字？神仙，有怎样的神通，才称得上神仙？

一直在蝇营狗苟的黄筌有些时候也会想，是不是自己一直就没进入过江湖？

呆若木鸡的黄筌靠着木质墙壁，总算还魂回神了一些，揉了揉脸颊，猛然发现光线有些昏暗，抬头侧望，吓了一跳，一屁股坐在地上。戴着那顶滑稽红狐皮帽的姓徐的，双脚打结，双手插袖斜斜靠着墙壁。

徐凤年平静问道：“黄筌，还记得咱们是怎么认识的吗？”

黄筌以为这哥们儿要跟自己秋后算账，要痛打落水狗了，苦笑道：“当时是小的有眼无珠，跟公子要酒喝。”

徐凤年摇了摇头，“当时在酒楼，有个乞儿不知死活溜进楼行乞，想讨到些吃食就赶紧跑，然后被眼尖的店伙计揪住，有个食客见乞儿满手冻疮裂血，还倒了半碗酒在乞儿手上，一楼喝酒的人，也就你犹豫了很久，实在看不下去才帮着站出来说了句公道话，那乞儿这才没被继续当成茶余饭后的乐子玩耍。那会儿，我想起了一个已经离开江湖的朋友。这才请你喝酒，当然你也没含糊，心安理得吃吃喝喝了我一路。”

黄筌嘿嘿一笑。

徐凤年看到一艘威武楼船突兀靠近，看到站在船头的老人，略微失神，压了压狐皮帽子，转头对黄筌说道：“等徽山的轩辕青锋赢了擂台，当上武林盟主，你敢不敢凑到她跟前说一句话？”

黄筌目瞪口呆，尴尬笑道：“那也得看是什么话了。”

徐凤年走向栏杆，“你就说一个叫徐凤年的人让你去徽山混口饭吃。”

黄筌眼睁睁看着那个没有自称徐奇的家伙跃过栏杆，飘向另外一艘尤为气势雄壮的巨大战舰。

徐凤年？

谁啊？

黄筌一头雾水，不过觉得自己还是应该去撞一撞运气。大不了就被徽山山主一巴掌拍飞而已，多半死不了人。

许多年后，一位即便有徽山做靠山，但仍是没能混出大出息的老人，临终前都还在跟孙子念叨，爷爷当年是跟那人一起混过江湖的！

黄龙战舰上不见铁甲森森，船头除了个略显伛偻的老人，身边也就只有天生一双卧蚕眉的雄伟男子，他迷眼时总给人老虎打盹的感觉，身后稍远处站着一个持矛的中年人。

徐凤年轻轻飘落后，跟老人对视一眼，然后就朝袁左宗打了声招呼，没有忘记跟远处叫刘偃兵的扈从点头致敬。此人作为王绣师弟，一直生活在枪仙的阴影下，声名不得彰显，从未有过惊世骇俗的壮举，因此刘偃兵的修为如何，高深莫测。

轻车简从出北凉的徐骁带着徐凤年走到栏杆旁边，笑道：“记得上次在这春神湖上，还是跟襄樊城的王明阳死斗，这趟趁机会来看几眼，湖还是那个湖，就是比起当年死尸浮湖饿殍遍野的场景，热闹了太多，有生气。这一路走来亲眼所见，才知道赵衡赵珣这对父子，治理辖境大小政事确实不含糊，在城里随便喝个茶酒，都能听到老百姓对靖安王的赞誉声。我一直觉得在朝为官，如果被言官抨击弹劾，未必真是贪官污吏，可如果境内百姓说好，多半是真的好。”

提及那个曾经被他踹入春神湖的年轻藩王，徐凤年讥笑道：“也就亏得他身边有个一流谋士，否则赵珣早就给青党吃得骨头不剩。靠抱团成事的青党被张巨鹿几下就折腾得分崩离析，已经完全无法跟张党顾党争势，可对付一个声威不足以弹压青州的赵珣，那还不是手到擒来。离阳姓赵，可是襄樊城和青州姓不姓赵，谁在乎？是有人帮他梳理脉络打点关系，对那几只老狐狸晓以利害，抛下包括娶妃在内几个鱼饵，又故意不动声色，帮一位青党大佬的儿子在太安城要到一个实权京官，事后才假借别人之口道出真相，赵珣没有这些实打实的诱饵和恩惠，只会沦为跟淮南王一个德行。”

徐骁双手抓住栏杆，笑道：“是那个在永子巷跟你赌棋的目盲陆诩吧？二疏十四策出自他的手笔，我也看过，竟然连我这莽夫都看得懂，不简单。赵衡这个娘们儿一辈子都在大事上犯错不断，唯独这手托孤托得漂亮，用义山的话说就是没有烟火气，水到渠成。所以说这人啊，就不能太顺风顺水，太顺遂了，指不定小阴沟里就翻了船。”

徐凤年问道：“怎么想到离开北凉了？袁二哥和禄球儿这些新人换老将，北凉瞧在谁眼里都是动荡不安的光景，加上借着北凉铁骑上次踏破边境的东风，北莽那边董卓和洪敬岩都没了以往的束缚，你就不怕北莽还以颜色，打咱们一个措手不及？万一北凉内有人……”

徐凤年说到这里就停下，徐骁摆手笑道：“里外策应？爹巴不得那些烂疮恶脓自个儿漏出来，总是藏着掖着才叫人恶心。

有些人，毕竟半辈子生死情分摆在那里，爹也只能睁只眼闭只眼，早年答应他们这辈子只要没死在沙场上，怎么都要把女人银子官帽一起拿到手软才行。爹这辈子亏欠了死人很多，可活着的，自认还真就没有几个亏欠的。

像那钟洪武，爹跟他第一次见面，还只是个伍长，那会儿爹开玩笑问他以后想当多大的官，钟洪武说能当个校尉就知足，麾下有七八百号精壮兄弟，能够见谁不顺眼就砍谁，他这辈子也就值了。还有燕文鸾，年轻时候多有意思的一个小伙子，总跟我念叨说他以后要当个马贩子，这样一来就算死，也可以死在马背上，如果当个衣食无忧的太平官，他说一大把年纪后就不乐意骑马了，只怕就要死在娘们儿的肚皮上。

有些时候，爹看着那些高官厚禄渐渐发福的老家伙，突然就觉得一个个都不认识了。当年还有兄弟敢当面骂爹不争气，说要是老子当大将军只会比你徐骁当得更好，还有老兄弟愿意半夜发疯，拎着一坛子酒就跑来爹的军帐说要划拳拼酒，也还有老兄弟嬉皮笑脸跟爹威胁说要是不定下娃娃亲，就没得做兄弟。

那会儿，李义山和赵长陵都还在，钟洪武、燕文鸾一大批人都还没老，陈芝豹、袁左宗这些孩子，就更不用说了。

那时候爹最喜欢打仗，从来不怕死人，爹自己都不怕，你们谁敢怕？没有胆子就趁早滚回去搂着婆娘热炕头去。所以只要有仗打整个人就疯魔，没有仗打，也要死皮赖脸去跟那些大官求仗打。你要银子？老子可不好这个，有多少就给你多少，都送你们。嫌少？那就先赊着，等老子打赢了仗，你们让人整箱整箱用马车拉走就是！要军功？也行，只要给老子一点残羹冷炙，别太亏待了去拼命的兄弟，你们的子孙只要来过个场，打仗的时候离战场十万八千里都没事，事后一样大把军功都白送他们。这么一来，谁不乐意跟爹做买卖？一本万利，傻子才不做。

然后朝廷就开始都知道有那么一个姓徐的年轻蛮子，辽东贫贱出身，侥幸冒头以后，不贪财，也不贪功，就是想死在战场上。于是到最后，跟爹关系好的朝廷大员，很乐意给人马给兵器，想着靠爹的军功让他们在庙堂上大声说话。跟爹关系不好的仇家，更愿意，你徐骁活腻歪了是吧，那就滚去啃最硬的骨头，打最难打下来的死仗。

然后，爹就这么打仗打着打着一路南下，朝廷那些高高在上的砥柱栋梁，一直瞧不起爹的豪阀世族，总算乐意掀起眼帘子那么一瞧，才有些怕了，不知不觉徐蛮子咋就兵马雄壮了？”

徐骁咧嘴一笑，伸出一只手掌，“五万铁骑。爹用五万铁骑就灭了北汉。北汉的年轻皇帝当年跟你爹叫嚣，说姓徐的配不上你娘亲吴素，还说你娘是瞎了眼，根本不配练剑。爹也不跟他吵，最后带着六百精锐铁骑，直接从皇城大门突入，冲入了那座金銮殿。那家伙瘫软在龙椅上，吓尿了裤子。”

徐凤年眼神温暖笑了笑，这桩事迹其实早就烂熟于心，听得起茧子了，但跟以往直接表露在脸上的不耐烦不一样，如今只要徐骁愿意说，他就愿意听。

徐骁突然尴尬一笑，显然是口渴了，朝刻意站远的袁左宗招招手，“去拿两壶白酒来，不用温热，越烧刀子越好。”

袁左宗很快拎来两壶酒，徐骁和徐凤年一人一壶。

徐骁这么一个停顿后，就不再说他的那些往事，轻声道：“韩生宣死了，柳蒿师也死了，差不多就只剩下半截舌元本溪和赵黄巢了。爹做不到的事情，儿子做到了，爹更高兴。爹这次离开北凉，除了给燕文鸾等人最后一个机会，其实主要还是想走一走你当年走过的路，中途去了晋家的府邸，也没想着如何为难他们，不过听说晋兰亭晋右祭酒的老爷子，知道爹过门而不入之后，当天就给活生生吓死了。”

徐凤年无奈道：“也不让人家过个好年。”

徐骁一笑置之，望向西北，缓缓说道：“爹这两年都在想一件事情，如果北莽真铁了心要不顾大局执意南下，那么最后，爹交到你手上的家底有多少。

爹这辈子打了那么多场仗，输赢都有，输少赢多，可输的时候那是真的惨，一败涂地，有两次更是几乎算全军覆没，惨到没人觉得爹还能东山再起。打败仗后，看到那些一张张被硝烟熏黑的年轻脸庞，看到爹的时候还能笑得出来，一点都不觉得跟错了人，爹就憋屈得慌，当时就发誓，就算老子侥幸当了大官，有了儿子，也一定要让这小子将来亲自去战场上走一遭！只能这样，爹才觉得对得起那些士卒，心里才好受一点。但真等自己有了儿子，像当年赵家要招你去京城做驸马，其实爹不是没有想过答应下来，那时候爹就想着，要愧疚就愧疚爹一个人，爹以后到了地底下，再跟老兄弟们赔罪就是了，心底还是很自私想着自己儿子别遭这个罪。然后爹就拎着酒去听潮阁找义山喝酒。知道吗，义山直接就把酒丢到了屋外，是后来他听说你小子跑去闯荡江湖了，我再去找他喝闷酒，义山才有了笑脸，喝到爹都根本劝不住。

所以这些年，许多老将在北凉扎根以后，很多老子英雄儿子孬，儿子闯出了很多祸事，让他们来擦屁股。一些人还留了点脸面的，就直接来清凉山到我跟前求情；一些就以为我看不见，鬼鬼祟祟做些更错的事情，杀人灭口斩草除根，手段比起春秋战事一点不差；有一些更直截了当，认为老子拼死拼活跟徐骁闯下今天的军功家业，自家孩子杀几个人欺负几个娘们儿算个卵的大事，杀人放火倒成了天经地义的事情。也不想想，当年为什么会乐意把脑袋拴在裤腰带上跟姓徐的去拼命，为什么杀起当官的那么毫不犹豫？”

徐骁狠狠灌了一口酒，笑问道：“爹本来想让义山做些事情，可义山说你死活不让，你是怎么想的？”

徐凤年平静道：“你这辈子恶名昭彰，骂名还嫌不够多？也就在北凉旧将旧卒那里还留下点好名声，你不怕别人骂你不念旧情过河拆桥，我怕。那些新帝登基前，先帝赶紧帮忙先拔除掉功勋老人的帝王心术，你就别用在北凉身上了。换我来做，你多少能心安理得一点，我就更没什么负担。钟洪武不过是杀鸡儆猴，以后在北凉，人情是人情，规矩是规矩，谁拿人情跟我坏规矩，我就让他卷铺盖滚蛋。这次回北凉，等我先去西边荒漠，笼络那十数万上马可战的罪民，然后我就要走遍北凉辖境，我就不信离阳江湖走过，北莽也走过，还走不下来一个自家的北凉。”

徐骁欣慰点头，只是喝酒。

徐骁咽下最后一口烈酒，晃了晃空壶，轻声说道：“到了北凉，先别急着去收拢那些义山扶植起来的罪民势力，先陪爹看一看北凉铁骑，行不行？”

徐凤年咬了咬嘴唇，笑道：“哪有当爹的总是问儿子行不行？”

徐骁丢了酒壶到湖中，也笑道：“哪有当爹的三番四次让儿子出去涉险？”

徐骁双手插袖，抬头看了眼天色，眯眼道：“上次可能是忙着一路杀人，没觉得，这回才知道南边阴冷到骨子里，爹老喽。”

徐凤年默默摘下红狐皮帽，压在徐骁头上，轻轻往下拉严实，遮住老人的耳朵。

老人动了动嘴唇，猛然转过身。

似乎是不想让儿子看到他的老泪纵横，他的英雄迟暮。

那个凭借才学荣登胭脂评副评榜眼的女子，年纪轻轻的王大家，在副评上仅次于徐渭熊，可她在写出《东厢头场雪》后就杳无音讯，泥牛沉海一般，再没有当年让天下所有才子佳人小说都要避让一头的气势，需知连太安城宫里的娘娘都曾拜读头场雪，襄樊城“殉情而亡”的靖安王妃也是如此，更别提有多少大家闺秀为之痴迷。 离阳腐儒则要心中巨石落地，这女子约莫是终于不拿文字祸害世道了。

只有春神湖姥山上的王家人，才知道这两年自家小姐根本心思就不在姥山，不管风吹雨打，不管霜雪深重，都要去湖边茶楼坐上一会儿，望东望北，也没个定数。

以往小姐每逢心有不快事，只要马球、蹴鞠、秋千一会儿就烟消云散，荡起秋千能有两层楼那么高，连胆大男子见了也要咋舌。可如今不一样了，含含蓄蓄，坐在秋千上总是发呆，偶尔惊觉秋千没动静了，才会轻轻踮起脚尖。

几位与她尊卑有分私下却情同姐妹的贴身丫鬟，知道缘由，也都恼恨起当年那个把小姐魂勾走的俊逸男子，她们也都劝说小姐多写些诗篇，便是胡乱写上几被贬为“小道”“诗余”的词也好啊，天底下不知多少人在翘以盼，可小姐就是不理会。尤其是到了如今冬天，念叨什么“冬眠不觉晓，一觉睡到老”，除了雷打不动的去临湖远望，然后回到书房，才看了几页书，就呀呀几声说犯困啦，丫鬟才研墨递去一杆羊毫，就又找百般借口偷懒。这还是那个胆敢自诩“提笔前，云蒸霞蔚我去见圣贤仙佛，提笔后，风清月白天地鬼神来拜我”的王东厢吗？好在挣钱早已挣得金玉满堂的老爷从不计较这些，哪怕有门当户对的高门士族登山提亲，也都一一婉拒。

姥山暮色昏黄中，有人下山有人上山。

下山登船的是新近撤出两淮幕后盐铁买卖的青州富商王林泉，此时热泪盈眶，激动万分。离船上山的是位头发灰白的公子哥，不知不觉来到了王初冬的闺楼，当一名丫鬟见到那个眼神清澈的男子后，不知怎的恼意就烟消云散了。不过好像当年他不是这般的，那时候的他，白袍玉带，风流倜傥，那双丹凤眸子给人感觉蕴着水意，谁家待字闺中的女子看见了都要心颤几下。如今再见到，这个丫鬟直觉好像他变了许多，至于变了什么，就不得而知了，只是旖旎清减，多了几分打心眼里的亲近。

男子朝她竖起手指在嘴边，示意不要出声，显然他身边领路的管事已经告知小姐还在惫懒“冬眠”。管事到了院门口就恭敬反身，言语不多，可丫鬟却清晰看到先前管事在偷偷打量那位公子时，眼睛里的敬畏惊惧，如鼠见猫都不止，根本就是如鼠见虎。

到了铺设地龙温暖适宜的大厅，楼内也就三名丫鬟，其余两位也脚步轻盈循声而来，见到了他都有些意外。他要了一壶没有杂土木气的春神湖茶，自己煮茶自己斟茶，都没有劳驾丫鬟，即便往往成为鸡肋的头道茶水也香味干净，还不忘给她们各自都倒上一杯，让几名习相近性相亲俱是一身书卷气的妙龄女子受宠若惊。不过他烹茶的手法拙劣稚嫩，只是即便纤毫不差落在三人眼中，她们也不敢指指点点。

喝过了茶，年轻客人看了眼天色，一名心窍活络的丫鬟就说要去喊醒小姐，他问能否去屋子等候，三人面面相觑，然后会心一笑，齐齐点头。

途经姥山歇脚的徐凤年轻轻推门而入，丫鬟帮着掩门，然后蹑手蹑脚退去。徐凤年坐在临窗位置，余晖透窗纱，跟姥山的富丽堂皇不一样，这位女子的闺阁十分素雅简洁，桌上除了文房四宝，并无太多杂物，就搁了一件老竹根剔雕而成的“玲珑”，大竹球套小竹球，约莫有大小不等八九颗。徐凤年手指按在玲珑上，在桌面上推移几寸，声响不大。桌上有一叠小幅彩笺，色泽不一，杏红鹅黄铜绿都有，最上头彩笺上歪歪扭扭写了三个字：“槐黄集”。

徐凤年是在上次离开姥山以后才知道这位王东厢才学夺魁文坛，可写出来的字似乎很不成气候，今日亲见，才知道真是蚯蚓爬过，不堪入目，不过《槐黄集》下边所压着的精美小笺，字还是难看，写了许多残句断诗，却都不容小觑，既有气象雄浑的军旅边塞诗，也有宛如隐士的苦吟言语，反倒是闺阁幽怨之语极少。

胭脂评正评仅以女子姿色排榜，环肥燕瘦，男子各有喜好，对榜上十人多有异议，许多人就说名妓李白狮的名次低了，也说那个什么姓南宫的根本就没见过，哪里有资格在陈渔之前。胭脂副评就要公道许多，北凉郡主徐渭熊，春神湖王初冬，已是太子妃的女学士严东吴，都算名之所归，异议不大。

徐凤年一封封彩笺翻过，翻阅完毕后次序颠倒，又翻阅一次，《槐黄集》重归页。叠好六十余封彩笺，徐凤年靠着椅背，望向窗外。

春神湖上，轩辕青锋痛下杀手，一天内接连杀了六名登擂武夫，都是成名已久的江湖前辈，几乎成为江湖共敌，之后一天无人上擂，第三天又有三名盛名享誉天下的武林高手陆续登台，又被轩辕青锋拍烂头颅。这样的武林盟主，令人发指，绝对不是被江湖所心仪的武林盟主，可徽山牯牛大岗凭此一举天下知。

说来奇怪，轩辕青锋越是手段凌厉无情，江湖上并非一边倒地怒骂，新老两代江湖人士的认知截然相反，老江湖痛心疾首，新江湖跃跃欲试，私下暗流涌动，都说唯有这样的冷血女子，如此的盟主，恶人唯有恶人磨，唯此才能有望铲平逐鹿山。

徐凤年不知道以后的江湖是怎样的面孔，老一辈风流魁首若是仍然在世，会作何想。徐凤年思绪飘远，想到了上阴学宫那袭从北凉带往南方的狐裘，若她死心决然，是绝不会留下这披狐裘的，可她既然不愿做笼中雀，徐凤年也就只得假装大度，顺水推舟一次。以后若是有机会再相逢，也不知道她是否已是老妪苍苍。

徐凤年还想到了第一次行走江湖时，那是身处底层在抬头仰望江湖，洛水畔曾有个念念难忘的身影，如今早已淡漠。

第二次则算是居高临下俯看江湖。

徐凤年转过头，看了眼床榻，那年陪她一同湖上乘鼋，徐凤年还没有想过会有今天光景，果真去了一趟北莽，还活了下来，以后就要按部就班世袭罔替，主政北凉，接过徐骁的家底，继续画地为牢，镇守西北门户。

余晖清减，暮色渐浓。

床上传来啪一声，年轻娇憨女子一巴掌狠狠拍在脸上，睡眼惺忪，满脸恼羞成怒坐起身。原来闺楼铺设耗炭无数的地龙，室内虽说冬日温暖如春，却也让蚊虫有了蛰伏越冬的本钱，扰人至极。女子嗜睡，每次都要跟冬蚊钩心斗角一番，丫鬟无法喊她起床，都是这些冬蚊立了大功。

女子裹着绣被坐起身后，张牙舞爪，对一只叮咬她的冬蚊追杀不休，悻悻然无功而返，熬不住被子外的冷意，嘀咕了一句，“世间竟然还有能逃过本女侠灵犀一指的蚊子，那就暂且饶过你一命。”

然后便继续倒床蒙头大睡。

大概是觉得这般颓废确实不好，躲在被子里碎碎念了半天，好不容易探出一颗脑袋，望向光线最亮的书桌那边，空落落的，什么都已经不算小的姑娘有些怔怔失神，秋水长眸里泛起些不可与人说的委屈。

她伸出双指，狠狠拧了一下自己的脸颊，一阵吃痛，这才消去困乏睡意，心不在焉起床穿衣，期间又缩回暖洋洋的被窝数次，等她实在懒得穿靴，仅是穿好袜子就落地，也已经用去半个多时辰。

踩在并不冰凉的木板上，清醒以后，终于有了些大文豪王东厢的气质，贤淑婉约，眼眸尤为灵气，盘膝坐在椅子上，屏气凝神，研墨提笔，只是才落了一笔，就被自己的字迹打败，觉得真是丑，顿时满腔豪气全无，唉声叹气，百无聊赖，一手托着腮帮，准备去翻那些彩笺，蓦然瞪大眼眸，那页《槐黄集》，神不知鬼不觉多了一行小字，除了当下年月日，还加上“到此一游”四字，比王初冬的字自然写得要好上十万八千里。

王初冬撞开房门，顾不得披上外出必需的御寒裘子，顾不得几名贴身丫鬟的呼喊，一口气跑到了山脚湖边渡口。

一双袜子污浊不堪。

最心疼这个独女的王林泉慌慌乱乱跑下山，一脸心疼。

王初冬望向老人，哭腔悔恨道：“我以后再也不睡懒觉了！”

王林泉有违常理地咧嘴微笑，竟然没有安慰她，反而落井下石道：“以后还这么不懂持家，看谁敢把你娶回家。”

王初冬抽了抽精致鼻子，欲哭无泪。

她突然被身后一人托住腋下转过身，双脚踩在那人鞋背上，那人笑眯眯道：“也就我敢了。”

如墨夜色中，两驾马车驶入一条不起眼的巷弄，马车豪奢宽大，就越发显得巷弄逼仄狭窄。

襄樊城作为青党的老巢，“富贵”两字泾渭分明，富埒王侯如王林泉之流，由于没有家世和功名傍身，即便在城内有宅子，也都不常住，而勋贵如有一位上柱国做家族中流砥柱的陆家，就跟其余家族一同大隐隐于市在这条巷弄两旁，他们的宅子，几乎与皇族宗亲府邸规格相等，而王林泉在姥山上的正门，不管如何气派，也仅是富裕人家的宅门而已，称不上府门。

而在这条被青州百姓称为羊房夹道的胡同，权贵林立，除了香火鼎盛的陆家，朝廷六部侍郎里最年长的吏部侍郎温太乙，和手握一州军权的青州将军洪灵枢也都相互毗邻。正是这三大青州豪门，抱团支撑起了当初那个在庙堂上可与张顾两党分庭抗礼的青党，可惜成也三姓，败也三姓，随着陆、温、洪三位老供奉的离心离德浮出水面，青党便不复存在，鸟兽散入其余势力。其余列第于此的高门，亦是树倒猢狲散，纷纷另择高枝依附，人心再难聚。

若有人能就近细观，就会发现门槛跟品秩府邸主人身份相符，比较寻常人家要高出许多，这里头的规矩不可逾越，世人所谓的门当户对和鲤鱼跳龙门，由此而来。而羊房夹道上又以陆家府门最为市井津津乐道。当年建府，两扇大门，是直接雕树而成，然后做成房门搬运而来，这才再装上，这样的巨树，注定两人合抱不及，陆家的门槛之高，据说高到许多稚童都要攀爬而过。老百姓往常对羊房夹道只能绕道而行，完全没法子靠近这条巷弄，也就更没有能耐去陆家门口一探究竟。

府门台阶下站着一位双眉雪白的慈祥老人，提了一只竹篾灯笼，烛光微微摇动，映照着老人那张和善脸庞熠熠生辉，花甲之年已算高寿，老人竟是八十岁高龄。

身边嫡长孙也快到不惑之年，男子相貌清雅，身上还穿着华美的四品文雀锦缎官服，他本就是一员素有美誉的清官良吏，可临近年关，事务繁多，这些日子除了升堂坐衙，还要参谒上司官员，应酬郡内同僚，更有治下年轻士子登门请教学问，都是琐碎却又不可疏忽的头疼事情，原本今晚要挑灯通宵处理一大堆簿书文案，府上家丁临时通知老祖宗要他赶回家里，陆东疆这位太溪郡郡守只好来不及换下公服就匆匆赶回。

陆家未来的家主望向巷弄尽头，转头小声询问爷爷是否由他代劳拎住那只灯笼。昔日青党主心骨的老人摇了摇头。

老人并没有跟这个嫡长孙说谁要深夜登门拜访，打小就惧怕这个爷爷的陆东疆不敢多嘴，这种敬畏，一直绵延到了有“陆擘窠”之称的陆东疆而立之年，直到这两年去了太溪郡当一郡父母官，勉强算是外放任官，才略有好转，不至于老人每次当面问话就直打哆嗦，生怕老人轻视了自己。怪不得青州名士陆东疆如此没有男子气概，委实是他的爷爷太过功成名就，仅是与当今首辅的恩师在前朝一起组阁这一桩事，就已经足够让人敬若神明。

陆家已经六代同堂，但所有人无一例外都活在老人的功荫庇护下，恐怕也就陆东疆的女儿，对上老祖宗可以言笑自如，其他人都没这份胆识。

致仕还乡后还顶着上柱国头衔的老人瞥了眼小巷对面的府邸，正是温太乙那老儿的宅子，细算来，当下一人在朝一人在野，差不多得有四五年时间没见过面了。不见面好啊，总还能维持面上的和气，不像跟洪灵枢那家伙低头不见抬头见，反倒是愈行愈远，连累得原本关系颇好的两家子孙都两相厌起来。前不久还大打出手了一次，以至于闹到那年轻藩王那边，那个年轻人也会做人，竟然不惜以藩王身份摆出负荆请罪的架势，你一个隔岸观火的青州之主，不各打五十大板就罢了，何罪之有？

古稀之年还能留在京城，经常没日没夜为君王谋太平，还不觉得累，这会儿老人是真真切切感到有些疲倦了。转头看了一眼仪门上的门环，陆费墀自嘲一笑，一辈子兢兢业业，那么多次胆战心惊的取舍，才换来这么一个不输公侯的绿油兽面锡环。

陆东疆见爷爷有些罕见的意态阑珊，就越发忐忑不安。自问这几年主政太溪郡，不敢懈怠，人情往来也无纰漏瑕疵。如今朝廷大刀阔斧，大兴科举，辖境内多位与他有师生之谊的士子都进士及第，在陆东疆扪心自问之时，老人突然提了提手中灯笼，轻声说道：“这玩意儿有个说法，越工越俗，是说一旦造工太过繁复，失去原味，就过犹不及。做人也是一个道理，谁都不厌恶一个八面玲珑的人物，可谁都不会真心实意跟这种人成为知己，就更不会患难与共，想要与人相处融洽，总要知道那人的一两件糗事一两个把柄才能舒心，才能放心。你在太溪郡，不是没做好，是做得太好，已经木秀于林。咱们陆家的长孙媳妇人不坏，虽说是小户人家出身，到了这里以后却能够持家有道，她不喜你拈花惹草，是人之常情，你愿意与她相敬如宾，更是好事，可因此推掉那些风月场合的应酬，与整个官场格格不入，你真以为那点表面上的清誉，离任时的一两柄万民伞，就能让你踩着别人升官啦？须知如今咱们陆家在青州已经无法一言九鼎，以后也只会每况愈下。有爷爷在世一天，一切还好说，等哪天我闭眼了，你这般举世皆醉你独醒的作态，无异于四面树敌。你兴许自认是好官好人，仰俯皆无愧，可你爹走得早，几个叔伯也不争气，爷爷扶了他们大半辈子也没能扶起来，别说出力，能不拖后腿就殊为不易，日后既然是由你当家，难免要像仪门之后的那道影壁，独当一面，为这个家族挡去所有污秽，你就不能再像今天这样想当然了。”

很少跟子孙长篇大论的老人歇了歇，神情萧索。陆东疆脸色惨白，大冬天汗流浃背，官服后背被汗水浸透。

未见马车，先闻马蹄。

陆费墀轻声感慨道：“官官相护，这四个字不好听，却道出了为官的真谛。如今青党三姓势同水火，各奔前程不说，还要官官相轻，如何能走得长远？青州这盘棋，爷爷已经无力回天，该拿到手的好处都拿到手，很难再从温太乙、洪灵枢兜里抢什么。爷爷尚且做不到，虎口夺食的事情，你们更不行。可爷爷在死前还能做一件事情，那就是把你们带到另外一张棋盘外坐下，那儿落子不多，大有余地。不像旧棋盘上的犬牙交错，锱铢必较，即便陆家气力不济，可是陆家子孙因此也不至于饿死。”

陆东疆曾经在春神湖上跟老人一起与北凉褚禄山密晤，虽然没有参与谈话，但以他的处世智慧，还是足以抓住兆头端倪，何况陆丞燕秘密返还了一趟北凉，只是陆东疆不愿深思，北凉寒苦不说，关键是势如累卵，陆东疆生于安乐，习惯了旱涝保收的太平日子，哪怕女儿有可能成为藩王侧妃，也从不觉得有什么荣耀，一时欢愉换来满门抄斩，陆东疆几次都吓得半夜惊醒，却又不敢质疑爷爷的主张。

随着马蹄声越来越清晰，陆东疆鼓足勇气，咬牙说道：“爷爷，在旧棋盘上，陆家哪怕江河日下，好歹还能寄希望于以后出现一位国手去夺回失地，可换了那张说不定哪天就要倾覆的棋盘，无论陆家下棋人是孙儿还是谁，只有满盘皆输的下场，真要换吗？”

陆费墀眯了眯眼，陆东疆满头大汗，擦都不敢擦，一鼓作气说出心里话后顿时气势大减，低头说道：“是孙儿错了。”

不承想对这个嫡长孙不苟言笑的老人破天荒开怀一笑，拍了拍陆东疆的肩膀，“东疆，爷爷等这一天等了很多年。”

陆东疆猛然抬头，一脸不敢置信。陆费墀望向尽头昏暗的羊房夹道，欣慰道：“一味崇古要不得，作诗做人都一样。你如果这辈子连对爷爷说一个不字的胆量都没有，爷爷闭眼的时候，会很失望。爷爷之所以对燕儿青眼有加，就是她比你们都聪明识趣，知道什么时候该点头，什么时候该摇头。爷爷这辈子在京城辗转三部，被那么多人跪过，其中很多人如今都做上了六部尚书，你说溜须拍马的言语，爷爷听了多少？要是赴京，便是碧眼儿也会以礼相待。温太乙和洪灵枢怎么跟你爷爷比？更别说其中一个还得跟张巨鹿摇尾乞怜。一个人燕窝鱼翅吃多了，不经意吃上一吃家常小菜，只会尤为胃口大开。不过话说回来，爷爷到了这个岁数，难免老眼昏花，你要说五十步外站着谁，爷爷肯定回答不出来。可是看待时局，应该要比你们远一些。再说我陆费墀的赌术赌运，一向不差，最后一次押注，老天爷想必多少会给些面子。”

陆东疆心胸中多年积郁荡然一空，神采奕奕。

老人笑道：“良禽择木，就怕大树不牢靠；改换门庭，就怕大厦将倾。可北凉的气象，哪里像是要颓败了，分明是越来越家门兴旺的局面。以往是强枝弱干，确实不宜攀附，可如今主干逐渐壮大，当年爷爷在告老还乡途中，跟一个姓黄的人谈论天下大势，他就说只要撑得过父子接连两次京城之行，那就值得外人去押上全部身家，爷爷对此深以为然，这才有了今晚的见面，以及接下来陆家的背井离乡。

陆氏子弟良莠不齐，将来肯定会有人在赶赴北凉扎根以后，因为燕儿的身份去恃宠而骄，你这个当家主的，也无须太过约束，拣选几个不堪大任的陆家人，当作弃子，主动帮着新凉王去杀鸡儆猴，北凉十有八九会记下这份旧情。园内盆景，想要好看，终归是要裁裁剪剪的，不取舍不行，天底下没有光得不舍的好事。”

陆东疆既是悚然又是恍然道：“孙儿定会铭记于心。”

始终提着灯笼的老人眯眼竭力望向那驾渐行渐近的马车，原先言语温吞，无形中也急促几分，“爷爷很希望以后在下一次朝政跌宕时，陆家能有一个像爷爷这样的老不死，去跟子孙拨开迷雾面授机宜，这便是爷爷最大的心愿。”

陆东疆突然脸色剧变，凄然道：“爷爷，你不跟我们一起去北凉？”

老人叹了口气，终于把手中灯笼缓缓递向这个嫡长孙，微笑道：“陆家换了新东家，可总得有人给老东家一个交代，有始有终，这也是一种舍得。再说了，清明时分，坟前空落落的，不像话。”

陆东疆接过其实分量轻巧的灯笼，却感觉重如万钧。

老人递出去灯笼后，似有失落似有释然。不转头，仅是伸手指了指背后府邸檐头，沉声道：“记住一点，人在屋檐下，给人低头做事是本分，但也别忘了抬头做人，因为这是咱们打从娘胎落地起就不能丢掉的本分。”

老人悄悄挺直了腰杆，望向那辆马车走下的北凉王。

当年那个年轻将领在打光了本钱后死活不肯认输，为了东山再起，跟一帮位高权重的阁老求着施舍兵马，在滂沱大雨中一站，就从清晨站到了黄昏。

而他陆费墀就是当年诸位阁老之一。

手上已经没有灯笼的年迈老人，嘴角带着笑意，缓缓闭上眼睛。

陆东疆大惊失色，赶紧上前扶住向后倒去的陆家老祖宗，顿时泣不成声。

手中灯笼重重摔在地上。

人死灯灭。

徐凤年没有想到才下马车，就等来这么个倍感突兀的噩耗，好在那个陆家嫡长孙即未来的老丈人，不是迂腐刻板的酸儒，赶紧背起老祖宗，领着他们从侧门偷偷入府。

陆家门槛的确比寻常官邸要高出许多，府内地面也都高过外面巷弄一大截，绕过那堵特赐破格一等的琉璃影壁，不走中路，往西拣选了六组中的一组偏路。高门大族，没有规矩不成方圆，偏路屋檐低矮几寸不说，院门和地面也都要比中路低了足足三尺，平时都是供仆役下人行走，以至于许多豪阀里的嫡子嫡孙自年幼到年老，一辈子都不可能走上一遭偏路。

因为今晚会见北凉徐骁一行人，入夜后就已经给杂役下了禁足令，连守夜护院职责都免了，可府上有许多偏房子孙和清客幕僚，未必能恪守规矩，襄樊城的粉门勾栏又出奇众多，声色双甲的李白狮离开青州之后，群凤无首，为了争夺花魁，花样迭出，不遗余力，襄樊城几乎是夜夜笙歌，好在面对面的陆、温两个大族靠近羊房夹道一端尽头，许多不忌非议的名士纨绔若是携美同归，都由另一端各自入府，满街烟花地的脂粉气。

手握天下官员升降大权的老侍郎温太乙多年前返乡省亲拜墓，就骂了一句“乌烟瘴气”，才让羊房夹道安生了一段时间，等温侍郎返京，他那个不学无术的曾孙子，尚未及冠，便头一个领了两位青楼花魁返家，这条巷弄立即旧态复萌，一发不可收拾。

徐凤年跟在陆东疆身后，郡守大人虽说过着饭来张口衣来伸手的日子，可想要当名士，五体不勤，本就是体力活，酒宴清谈，登高作赋，都不轻松，可陆氏府邸庭院深深，陆东疆走得急，加上失神落魄，一个踉跄扑倒在地，徐凤年捡起那只灯笼后一路跟在身后，没有刻意搀扶，陆东疆摔得鼻青脸肿，贴地哽咽，竟是站不起来。

一个人活在世上，总得有那么一股子精神气支撑着。这口气一泄，就万事皆休。当时在府外阶下，上柱国陆费墀为了在徐骁面前不输阵仗，便是强提那一口气，原本油将尽灯将枯，却也指不定仍可熬上一两个春秋，如残油煮沸，很快一干二净。

徐骁看到脑袋结结实实撞在地上的文士，叹息一声。徐凤年走近蹲下，将那架竹篾灯笼塞入陆东疆手中，自己背起老人的遗体。陆东疆坐在地上，脸色惨白，抹了抹眼泪，站起身，犹豫了一下，终于还是没有说话，默默前行。

陆东疆轻声道：“老祖宗走了。”

陆丞燕站在别院门口，见到这一幕，捂住嘴，不敢哭出声。

陆东疆在徐骁徐凤年父子眼前，还需竭力维持世家子气度，被女儿这般凄艳作态一引，顿时嘴唇颤抖，一手扶在院墙上，反倒是初遇噩耗的陆丞燕先隐去哭腔，柔声劝慰道：“爹，老祖宗也算寿终正寝，前几天还与燕儿说自知时日不多，老祖宗在天之灵，如果看到咱们一蹶不振，走得也不安心。”

陆东疆点了点头，拿袖口擦了擦脸，擦了又擦，半天也没能转过头见人。

徐骁平静道：“陆阁老这辈子活得不憋屈，能有位极人臣却又全身而退的福气，整个朝廷也找不出几个。本王对前朝那帮阁老素有微词，拜将封王之后，只要遇上了，都会刺上几句。唯独对陆阁老，没有什么怨言。”

陆丞燕毕竟还能强颜欢笑，请众人走入院子。陆东疆听到这话，又是暗自饮泣，低头看了看灯笼，有些茫然。本以为爷爷一番金玉良言的指点，陆东疆自认已经与今日之前的太溪郡郡守判若两人，爷爷这一走，就顿时打回原形大半。

北凉这边除了徐家父子，还有陆丞燕并不陌生的春秋骑战名将袁左宗，以及韩崂山和徐偃兵两名北凉王贴身扈从，但有一人，让陆丞燕瞳孔微缩了一下。那年轻女子，她认得，姥山王东厢，其父王林泉曾是大将军的马前卒！

第二日天蒙蒙亮，一宿没睡的徐凤年由后门悄然出府，带着袁左宗去了那座永子巷，死士寅一如既往暗中尾随。

徐凤年走在巷中，缓缓笑道：“袁二哥，让那陆丞燕做北凉以后的侧妃，是拉拢陆家，更能为士子赴凉打下基础，算是一千金高价买下价值百八金的良驹，也能互惠互利，这桩婚事我没什么负担，只是把王初冬那丫头牵扯进来，除了王家的财力不容小觑，还有以此稳定老卒军心的意思在里头，咱们会不会太市侩了？”

袁左宗淡然道：“徐家和王家，一个愿打一个愿挨，殿下与那本就心仪殿下的王姓女子，更是如此，谈不上市侩。而且如果不是禄球儿这些年扶植，王家也没有今天的家底。”

徐凤年来到永子巷其间一段墙下，“第一次来襄樊城，就遇上了六珠菩萨引着万鬼出城的场景。后来在这里，碰上了目盲棋士陆诩，那次走得匆忙，也信不过自己的运气，加上不信下棋棋力跟治政能力有何关系，结果跟这位隐于幕后的天才谋士失之交臂，现在悔青肠子了。早知道这家伙是能写出二疏十四策的风流人物，就是绑也要绑去北凉。”

袁左宗笑道：“这才算是市侩。”

徐凤年哑然失笑。

徐凤年叹气道：“陆费墀这一死，陆家就不得不拖上一段时日了。这不算什么，就怕祸起萧墙，横生枝节。”

袁左宗平静道：“所以陆丞燕才要秘不发丧，对外对内都只说是陆家老祖宗身体有恙。这女子，不简单。”

徐凤年苦笑道：“看她三言两语就摆平了王丫头，这就隐约有大妇的风范了，还有当初在梧桐院里的左右逢源，我就知道这女子不简单得很，不知道以后谁压得住她。”

袁左宗认真点头道：“正妃人选，确实应该尽早定下。”

徐凤年捧手呼出一口雾气，眯眼笑道：“去北莽前还跟徐骁聊了一次，那会儿我还天真想着哪怕捏鼻子娶燕文鸾的那个孙女，也不是不可以，现在终于松了口气。相貌跟她爹一个模子刻出来的，比壮汉还粗犷，这也就罢了，脾气还差得很，想想就后怕。”

袁左宗微微一笑。

徐凤年沿着巷弄缓缓前行，“听说顾大柱国的义子袁庭山，拿着符刀之首的南华刀，虐杀了北地一位金刚境高手。北莽拓跋春隼也以金刚境杀了一个指玄高手。风水轮流转，这时候遇上他们，还不得被他们追着打十条大街。”

袁左宗说道：“殿下，顾剑棠因为他的刀术，才当上兵部尚书，但也正因为他的练刀，再无法在庙堂上百尺竿头更进一步。此人骨子里实在太傲气了，做将军领兵打仗几近无敌，可做官，就实在不能与张巨鹿、桓温这些庙堂老狐狸同日而语了。问题在于顾剑棠即便知道他什么地方不如义父，可性格由不得他去转变，变了，就有损境界修为。”

徐凤年转头笑道：“袁二哥，这是提醒我鱼与熊掌不可兼得？想当好北凉王，就别太痴迷武道？”

袁左宗一本正经点了点头。

徐凤年沉默不语，在即将拐出永子巷的时候，突然说道：“袁二哥，你大抵知道我的脾性，很多时候一根筋拧不回来，以后如果走在错路上，没谁愿意说我，你千万记得提醒我，如果说不通，打也要打醒我。”

袁左宗依旧一丝不苟说道：“难。以后殿下就是北凉王，袁左宗就算敢以下犯上，可也怕殿下一怒之下，就不让袁左宗上马杀敌。这实在是一件想想就很无奈的事情。”

“袁二哥，你以后说笑话的时候，能不能别这么严肃？”

“难。”

“袁二哥，我当下就很无奈。”

两人走出巷弄，视线豁然开朗，有许多挑担小贩沿街卖些吃食，无利不起早，帝王将相贩夫走卒，其实都一样。

徐凤年望着逐渐热闹起来的街道，轻声道：“其实陆东疆、陆丞燕也清楚，如果不是当年那个在一干阁老眼皮子底下低声下气的校尉，如今权柄远在陆家之上的北凉王徐骁出现，让陆家老祖宗早早用掉了仅剩的精气神，也不会死得那么仓促。要说徐家逼死了陆费墀，这笔账算在咱们头上，也不冤枉。我就怕这口怨气，陆丞燕可以隐忍不发，但是陆东疆未必真的能咽下。清官难断家务事，以后万一真有大义灭亲的时候，多半里外不是人。”

袁左宗笑道：“以后这个恶人，本就已经恶名昭彰的褚禄山来做不算什么，陆家肯定不太服气，不妨让袁左宗来做，那他们就得乖乖心服口服了。”

徐凤年摇了摇头。

徐凤年揉了揉脸颊，“黄龙士，荀平，我师父，元本溪，纳兰右慈，张巨鹿，加上昨天去世的陆费墀，都曾为天下读书人增颜色，袁二哥你大概不算在内，我，永子巷陆诩，寒士陈亮锡，世族徐北枳，这些人，不论有仇没仇，都只能眼睁睁看着这些先生的背影，渐行渐远。也不知道以后会不会有更年轻的读书人，来看我们的背影？”

袁左宗极少与人当面流露出伤春悲秋的情绪，这会儿竟是有些不加掩饰的喟叹，“你说褚禄山聪明，可他对殿下的阿谀奉承，瞎子哪怕看不到，光听着就很腻歪，这样的人能聪明到哪里去？可要说褚禄山蠢笨，却有八叉成韵的能耐，诗词歌韵，都浑然天成。要说将将之才将兵之才，都只有陈芝豹能胜过褚禄山一筹。以前我极其反感褚禄山，觉得这人没有人气，如今稍好一些，不过想必这辈子都不会与他推心置腹。但是袁左宗觉得，这么一个人，也称得上‘先生’一说。他跟陈芝豹两人，我都看不懂他们到底想要什么。”

袁左宗欲言又止，正想说话，却见徐凤年已经小跑去跟小贩买一屉包子，袁左宗笑了笑，也好，要他说句奉承话，真是不习惯。

袁左宗本想说，殿下虽然成为不了先生，可总有一天，你的背影，便是中原的正面。

所有百姓都会北望。

宁州威泽县是上县，按离阳律可配县尉两人。威泽县地处偏远，民风彪悍，尤为难驯，天下大势稍有风吹草动，就有流民四窜，据山啸林。离阳对待马政极为重视，在两淮等地施行多年，宁州牧草贫瘠，远逊别处，原本不宜养马，可是宁州当初作为离阳十三“老州”之一，矮个子里拔高个，也在马政之列。春秋期间几乎全州养马，算是为赵室立下汗马功劳，州牧一级的大员大多擢升入京为官，可宁州民生凋敝，留下一个千疮百孔的烂摊子，京官外任，其余诸地担当封疆大吏，皆是美差，唯独视宁州为畏途。

宁州至今仍流窜着数千养马户出身的响马大盗，马患为朝廷之最。前年有郡守赴任，竟然在南北要冲的羊肠坂坡被几十号马贼割去了头颅，夺去金银细软，官服官印洒落一地，震动朝野。赵家天子龙颜大怒，派遣一名有宗室身份的兵部员外散骑侍郎带领八百精兵，入境剿匪，连战连捷，上报斩首百余，后来被言官弹劾，朝廷才知响马狡猾，这名员外郎根本就找不到盗匪踪迹，只得勾结当地官员，用狱中死囚顶替，其中更有无辜百姓十六人，这名散骑侍郎被当场处死，两位校尉连同八百精兵全部流放辽东。

“宁为别州小吏，不做宁州高官”，宁州治政之难，可见一斑。

文士为官，有许多规矩门道，当县令还好，品秩虽低，毕竟是登品入流的实缺，也算主政一方，升迁有望，可如果当了司职狱讼捕亡的县尉，就成了笑话，至于说去宁州临近羊肠坂坡的武泽县当县尉，那就真是一件亲者痛仇者快的惨事了。

武泽县两个县尉一直空悬其一，老县尉严华盛是武泽邻县人，嗜酒如命，要说给县令、主簿两位大人拍拍马屁，一起酗酒行乐，逢迎郡守上级，本事不算小，可要他去剿匪，那就要了他的老命。

严华盛每年在郡县官吏考评都不堪入目，可一直把牢县尉一职，用严县尉的良心话讲那就是谁乐意来武泽县顶替这个狗屁芝麻官，老子二话不说把官帽子戴你头上，还朝你竖起大拇指赞一声“真好汉“。不过今年年尾，严县尉没丢官，只是来了个姓宋的陌生年轻人，与他成了同品同秩同俸禄的同僚，只带了一匹劣马、一名书童、一箱经书，就这么撞入了武泽县衙。

严华盛跟县令、主簿两位父母官一顿商量，觉得这小子不像是承袭父荫当的官，有家世背景的话，谁乐意来武泽县这个鸟不拉屎的地方遭罪，也不该是京城人士或者进士及第，按照惯例，京官外任，不升个半品一品那都无异于贬谪流放，思量来思量去，三个官场老油条都觉得十有八九是靠诗名文才起家的穷小子，因为那姓宋的写得一手好字，属于离阳朝廷流行“一家两夫子”创下的官家宋体，便是斗大字不识一个的莽夫，瞧见了也觉得好，况且那厮生得白白净净，肌肤比娘们儿还能掐出水来，严县尉不觉得这娃儿能在武泽县站稳脚跟，所以根本就不屑去排挤，大可以眼不见心不烦，只要吃不住苦，保准自个儿卷铺盖滚蛋。

不过严县尉很快就叫苦不迭，这姓宋的还真当县尉当上瘾了，一到县衙就去搬出尘埃比书还重的一大堆地理图志，而且隔三岔五就去跟他询问武泽县的响马分布，如果不是见这小子还算懂点人情世故，每次都虚心求教给足面子，以及次次不忘捎上一壶上等杏花烧，脾气暴躁的严华盛早就朝那后生瞪眼骂娘了。

入冬以后，小地方也有小地方的穷讲究，严县尉之流和武泽当地士绅富贾大多穿了狐皮袍子，外罩貂褂头戴貂帽，一县富人群聚于此，实在是不得已而为之，因为除了武泽县城，就没个安生地儿，外地人初入此地，多半误以为这里是如何的太平盛世。

县衙鸣冤鼓早已破烂不堪，便是有人想敲，也寻不见鼓槌，何况也敲不响。大堂内按例建造东钱粮西武备两库，武库内兵器锈迹斑斑，几杆枪矛之所以没有生锈，那还是由于县衙兵房刑房的兵丁用得着，趁手拎着这个去大街上见着了土狗，一下子敲晕就拖回衙门吃狗肉，再凑钱买几壶酒，一整座衙门都能闻到香味。几位大人自然瞧不上眼这等不上席面的吃食，倒是被取了个“小宋县尉”绰号的年轻大人，有次循着香气找到了一帮目瞪口呆的虾兵蟹将，然后神情平静坐下，也不客气，跟属下一起吃了顿酒肉，事后留下了一袋子铜钱，说是下次再有狗肉吃，酒钱他出。这让一帮杂吏顿时笑开了眼，这位小宋县尉上道！是不是清官不去管，懒得操这门心思，但绝对会是个容易打交道的“好官”！

就住在县衙后寝的县令和主簿其实一直冷眼旁观，等了一旬，见新县尉根本就没去动钱粮的念头，也没有想要新官上任三把火，没有把大小纨绔子弟多如牛毛的县城折腾得鸡飞狗跳，两位父母官也就把心放下，对这个不幸调入武泽的新同僚有了些亲近，虽说仍有些矜持倨傲，可好歹见面后给个笑脸，有几句寒暄。

县衙后堂本有县尉居所，屋子院落占地不小，可早就被县令大人的小舅子占住，死活不肯挪窝，县令大人见那小宋县尉竟然始终闷不吭声，没有半句闲言碎语传入耳朵，要知道麻雀虽小五脏俱全，县衙内小耳朵极多，碎嘴的又多，就藏不住什么秘密。这让县令大人很是宽慰，破天荒有些愧疚，主动牵线搭桥，给小宋县尉在临近县衙闹中取静的位置租了处宅子，那后生也没拒绝，更没有提起租金的事情，而是执后辈礼，很是隆重地登门拜访，对四十岁都出头了的县令夫人一口一口个大嫂，把以刻薄著称的妇人喊得骨头都轻了好几两，拉住英俊后生的袖子嘘寒问暖，见惯风月的县令也不以为意。邻县的柳知县为了离开宁州，都大方到让美艳媳妇敞开领口，给郡守大人探手伸入，美其名曰“炭火取暖哪里比得上天然乳温”。可惜郡守大人公正无私得很，仍是让另外一名知县去了邻州，不过柳知县也没有竹篮打水，据说年末政绩考评，一直中游的知县就得了个上等，还有锦上添花的八字附言：风骨铮铮，清廉自守！武泽县令对这类事见怪不怪，只觉得这个外乡小子有些意思，人情老练得完全不像这个年纪的官场雏儿。如果说姓宋的是来混太平日子，那就众人拾柴给他一个太平，如果说敢搅浑水，那就可别怪地头蛇咬死过江龙了。

好在姓宋名恪礼的年轻后生很伶俐，所以武泽县依旧是皆大欢喜的局面。

小宋都尉也不见得如何勤于政务，经常带着清秀书童一起骑马出城赏雪，晨出晚归，期间多半跟乡野村庄的樵夫猎人讨口饭食，将就对付一下就行。县衙六房兵役都说小宋老爷虽然是个读书人，可没有读书人的娇气，一个月相处下来，几个投靠无门的老兵痞商量了一下，带了好酒好肉，还有几件新狐裘子，去了趟新都尉那栋宅子。没过几天，这几位就开始带着十几位心腹兄弟，光明正大沾手城内最大一座青楼的护院差事，被鸠占鹊巢的青皮无赖恼羞成怒——武泽县连女子都彪悍，谁都跟山林响马能搭上七大姑八大姨的关系，也就没有什么民不与官斗的说法——双方当街斗殴。要是以往处理这等纠纷，也就是让县衙里的大人息事宁人，然后各找爹娘靠山，坐下来喝酒吃肉送礼谈情分，谁身后的靠山说话有分量，谁就算赢了。可小宋都尉好说话不假，却也颇为护短，大手一挥，让刑房兄弟手持枪矛披上甲胄去支援兵房。别看这帮脱了官皮就跟土匪无异的家伙头盔歪斜，枪矛生锈，可小宋都尉使唤众人时，绝没有文官动动嘴武官跑断腿的习气，二话不说拿出才到手还没焐热的俸禄，一股脑都给了刑房，如此一来，那帮人数上本就不占优的地痞给打得哭爹喊娘。喧闹大街上看客无数，都觉得场面新鲜，虽说许多百姓都觉得那新都尉跟以往官老爷一丘之貉，有些腹诽冷笑，可毕竟满城都知道小宋都尉的威名了。后来宁州大帮派弟子身份的地痞头子亲自出面，拿棉布裹了一柄刀，招摇过市，喽啰们鼓吹造势，扬言大哥要去宅子讨个说法，可这位在武泽县有“拼命六郎”绰号的豪侠进了宅子后，一个时辰后满嘴酒气醉醺醺返回，叼了根竹签剔肉丝，别人问起，只是笑而不语，三天后所有人才恍然大悟，好嘛，敢情是官匪蛇鼠一窝了，六郎给那都尉招安进了刑房当了小头目，没有挤掉谁的位置，而是县尉大人大笔一挥，添了一个名额，如此一来，武泽县城不但知道了那姓宋的年轻官家，还知道了这家伙吃相难看得很！

出人意料的是，宋都尉如此僭越行事，县令和老都尉都没有出声，只有跟这两家关系近的亲戚，才知道喜好风雅的县令大人家里新挂了幅字画，严老爷那个学识平平做隔壁县刀笔吏的儿子，不知怎么就妙笔生花，帮主簿写了篇让郡守都拍案叫好的应对文章。这可是官场上罕见新婚燕尔的景象啊，武泽县都不得不开始重视这位小宋都尉，临近年关，去宅子送礼的富贾络绎不绝，姓宋的来者不拒，光是收礼，差不多就是日入斗金。不过谁都心知肚明，这些礼，不是白收的，人情有来就有往，以后得一一还上，要是不还，就坏了规矩，还轻了，照样是不懂规矩。别看武泽县顶着上县头衔，县城不大，可鸡毛蒜皮的事情多了去，宋恪礼这个从九品上的县尉，又是专门跟麻烦打交道的劳碌官，以后有的他受。

不过如胶似漆的局面很快就被打破，快到堪称迅雷不及掩耳，一向与世无争的主簿大人开始率先向新都尉发难，官衙事务百般刁难不说，还让染指青楼的兵房那伙人干脆利落丢了身份，让人瞠目结舌，几个丈夫原本在兵房做事的婆娘挣钱时眉开眼笑，交口称赞小宋都尉是爽利人，恨不得介绍当地俊俏小娘去暖床，可丈夫丢了官差后，立马去泼妇骂街，一个泼辣的，还拎捅去泼了屎尿在门口，说是要让姓宋的来年晦气一整年，县衙六房也连忙见风使舵，对小宋都尉敬而远之。宅子也被主人板着脸收回，说是给再高的价钱也不租了。

墙倒众人推的新都尉也不见气恼，在县衙后堂独力收拾出一间偏屋，临近马房，结果马粪堆了几尺高，也无人打扫，只得跟书童一起清扫。县令和主簿两位大人在远处眯眼看戏，看到宋恪礼浑身臭味，还算泰然处之，倒是那个书童流泪不止，两位老爷相视一笑。

县令夫人起先还有些怜悯，心底其实是惋惜没法子再去揩油那位清雅俊哥儿的细皮嫩肉，被县令一顿臭骂，告知内幕，才知道轻重，原来那宋小哥竟是京城里的大族子弟，具体背景也语焉不详，很难考究，好似武泽县坐二把交椅的主簿也没能知晓，只是主簿大人的座师发话，咱们宁州有位惹不起的大人，正四品！他早就不顺眼小宋都尉的家族，得拾掇拾掇这个家道破落的穷酸小子，尽管怎么下作怎么来。

臭烘烘的马房内，宋恪礼笑着帮他的伴读书童擦了擦泪水，才十四五岁的书童欲言又止，只能哭，天大委屈一般。

门庭若市转瞬变成门可罗雀，小宋都尉依旧想要赏雪就出城，没有闲情逸致时便闭门读书，倒是那个也被连带一捋到底的地痞头目，去县衙探望了一次。

除夕前一天，官衙除了几家官老爷亲眷忙碌异常，已经没有六房事务，在这么喜庆的一个清晨，一队骑士拂晓入城，马背上挂了十几只大布囊，城卫见是小宋都尉领头，也懒得多事。机构臃肿的兵房刑房有近百号人，其中真正管事的十几人都被新都尉请人喊去官衙，说是不去以后便不用当差了，应者寥寥，谁还把这个拔毛凤凰不如鸡的家伙当回事，也就或企图烧冷灶或胆小拉不下脸的家伙去了官衙牢狱，然后一个个呆若木鸡。

牢狱刑架上吊着十几个彪形大汉，其中三四人都是登过城头匪榜的悬赏凶徒，正在被不在刑房之列的外人动用私冷酷刑。牢狱里有一只大火盆，炭火熊熊，小宋都尉就坐在小板凳上，面无表情，双手伸出烤火，时不时拈起火钳拨弄一下炭火，对于撕心裂肺的哀嚎声无动于衷。

十几票大过年的赶上这恐怖光景的兵房刑房兄弟大多面面相觑，还有几个都蹲在角落呕吐去了，几个让宁州闻风丧胆的年轻小响马熬不住惨绝人寰的重刑，陆续吐出几处响马同伙的老巢，对行刑最为热衷的那个地痞头目转头对小宋都尉咧嘴一笑，白齿森森，看得刑房兵房众人一阵毛骨悚然。

小宋都尉似乎犹不满足，轻轻吐出“继续”两个字，然后就不再说话。他从炭盆边缘捡起一串黄铜响铃。宁州响马，有两响，战马系铜铃，冲阵杀人之前必有一支响箭示威。这个本该去青楼听狐媚子抚琴唱曲儿的文雅书生，低头眯起眼，双指转动铜铃。

县衙不小，可这边的动静实在太大，那几家都被牢狱里发出的鬼哭狼嚎给惊扰得无以复加，尤其是那些美妾稚童，更是吓得相互抱头痛哭。老都尉严华盛气势汹汹前来兴师问罪，结果恰好看到小宋都尉的那张冷漠侧脸，好似突然就极为陌生了，手上也曾染血不少的老都尉一时间竟是半个字也说不出口。

小宋都尉没有理睬严华盛，放下那串铜铃，拿火钳夹起一块炙热火炭，缓缓起身，走向一名匪名赫赫的健壮马贼。

汉子已是浑身浴血，眼神仍是冷冽凌厉，跟小宋都尉凶狠对视。

小宋都尉轻笑道：“年关年关，今年债今年还，欠债之人过年之难如过关，这才有了年关的说法。你们不读书，估计幼时想读也读不上书，兴许不懂这个道理，这怨不得你们。可杀人偿命天经地义，不管到哪儿，到哪个朝代都说得通。我最后给你一个机会，只要你说出宁州十四大响马任何一个的老巢，我就让你死得舒服一些。”

老都尉咽了一口口水，哪有这样行刑说道理的？既然当了响马，尤其是那些打拼出一些名头又拖家带口的，不得不义气极硬，想要他们开口，难如登天，再者抓住一个，拿到了赏银也只怕没命花，宁州都尉几十人，不乏被报仇的响马乔装打扮入城给满门祸害致死的前车之鉴。这以后，谁都睁一只眼闭一只眼，当官是好，那也得有命才行。

那响马果然硬气，吐了一口血水在小宋都尉脸上。

地痞头目就要动手教训这个不知好歹的壮汉，不料小宋都尉摆了摆手，只是淡然说道：“撬开他的嘴。”

这名响马被两人撬开嘴，小宋都尉提起火钳，缓缓将那颗烧炭挤入响马嘴中。牢狱中响起一阵刺耳的嗤嗤灼烧声，便是老都尉严华盛，都要胆寒作呕。

不等这名响马死绝，小宋都尉又转身去夹起火炭，走向下一位马贼，“先前忘了说，开口告密之后，我武泽县都尉宋恪礼，保证你死后，若有家眷，便护着你们一家老小安然无恙。”

响马面有犹豫，然后就不用撬开嘴，给外人印象脾气耐心一直都很好的小宋都尉，就直接用火钳戳烂了中年马贼的嘴，便是想说也没机会了。

拔出火钳，小宋都尉再度转身去夹起炭火，第三个被这个比响马还要歹毒的恶煞走近的马贼魂飞魄散，立即颤声道：“我说，我什么都说！”

宋恪礼皱了皱眉头，然后轻声说道：“我突然不想听了。那些老巢，我花些时间和心思，总归是找得出来的。其实你们都该死，怨这个世道和这个官场，你们本身不算什么。”

先前熬住好几遭酷刑都能桀桀阴笑的汉子哭道：“这位爷，小的求你了，只要你能保住小的家室，小的知晓两处大响马所在，都说给你听！求你了……”

宋恪礼丢掉火钳，那个曾在马房软弱流泪的书童一直在默默提笔记录，这会儿小跑过来，握笔拎纸蹲在响马身前，平摊宣纸搁在膝上，这位少年抬头时眼神冷硬，丝毫不见怯弱。

宋恪礼坐回火盆的小板凳上，指了指以往只在武泽县城逞凶的地痞头目，转头对严华盛微笑道：“严都尉，赶巧儿跟石虎兄弟出城赏雪，撞上了这拨小响马，就给捆回县衙。快过年了，不想太过麻烦刑房兄弟，可又怕担上妄动私刑的名声，就劳动大驾请来看上几眼。不过明天这些马贼的尸体得挂在城墙上，还得劳烦刑房。还有，我估摸着有不少响马其实就在城内，说不定跟一些城里德高望重的老爷有些牵连，等会儿详细单子出来后，有些不熟的人头脸面，恐怕仍需严都尉帮忙传话一声，就说宋恪礼初来乍到武泽县，囊中羞涩，只能烧去这份名单，权且当是给众位乡一份亲见面薄礼，和气生财，大伙儿都能过个好年。严都尉，会不会麻烦你？”

严华盛摇头如拨浪鼓，“不麻烦不麻烦。”

小宋都尉又恢复成那个对谁都温文尔雅的读书人，和颜悦色说道：“还得知会严都尉一声，宋恪礼就不在县衙内过年了，已经请了石虎兄弟在陶然街租了栋小宅子。”

原本以为又要整出幺蛾子的严华盛心一紧，听到是这种小事后如释重负，当即挤出笑脸道：“不打紧不打紧，回头我给宋都尉拜年去，要是年夜饭没准备好，我有个熟识的大厨，手艺还算不错，在武泽县都排得上号，明日儿就让他给宋都尉府上掌勺去。”

有那个马贼开了个好头，牢狱总算清静下来。书童落笔急，很快就记录完毕，不用自家主人多说，就又抽出一张宣纸，写了额外一份相对简洁的名单，写完之后，轻轻吹了吹墨迹，递给神情复杂的老都尉。

小宋都尉缓缓站起身，刑房兵房诸人都不约而同惊吓得后退几步。

小宋都尉柔声道：“今天的事情，勉强算是一桩县衙兵刑两房的机密要事，众位兄弟看在眼里就行了。”

一帮人使劲点头。

小宋都尉这才望向严华盛，“送送严都尉。”

严华盛赶忙说道：“不用了。”

可宋恪礼还是送到了牢狱门口，折路返回后，只剩下几个跟石虎换命的心腹兄弟，外加一个秀秀气气却让石虎刮目相看的少年书童。

石虎询问的眼神望来，宋恪礼点了点头。

牢狱中传出一阵不甘心的急促哀嚎，此后就彻底清净死寂。

站在挂满尸体的腥臭屋子，宋恪礼问道：“真能在江湖上找到四十几号身手干净的练家子？”

石虎搓着手嘿嘿笑道：“宋都尉放心，石某人在宁州路子虽然不算广，但都很牢靠，那伙人本就是跟响马差不多德行的亡命之徒，当年石某人无意中救下他们大当家的，是他们欠我的。再说了，也不是要他们白干，只要给足报酬，别说进山杀马贼拿赏银，就是让他们杀进官衙，都敢试上一试。别的地方万万不敢如此，可咱们宁州不一样，当官的不算大爷，当匪的才是。”

宋恪礼点头笑道：“你也放心，以后武泽县都尉不管是一个还是两个，都有你的一张座椅。”

石虎摇头笑道：“谋个官身耍威风是另外一回事，主要是跟宋都尉你做事，就两字——痛快！前不久就有个云游四方的算命先生给我算过，以后咱命中注定的大贵人，就姓宋！他娘的，竟然还真没骗老子，当时没舍得给赏钱，这会儿愧疚得很哪！”

宋恪礼不置可否，“明天是除夕，石兄弟跟我一起熬年守岁？”

石虎大大咧咧道：“这敢情好啊。”

石虎一行人离去，牢狱就只有宋恪礼和少年书童。

宋恪礼望向一具尸体，自言自语道：“很多麻烦事，得治本清源，更得遵循‘积渐’二字，做起来很难，可总是需要有人去做。做好了，别的不说，最不济你们宁州以后没谁再愿意去当响马。你们不死不行。事要有人做，人也得有人死。”

书童轻声问道：“少爷，以你的身手，对付这十几号马贼哪里需要那草莽石虎？便是去了一处响马老巢，也能杀进杀出几个来回。”

宋恪礼柔声笑道：“‘规矩’二字最重，你若是事事不讲规矩，想着走捷径，总会因此惹上比你更不讲规矩的对手。古话说‘常在河边走难能不湿鞋’，就是这个道理，以江湖风格行事，迟早都要沾湿鞋子。三品高手被二品小宗师所杀，小宗师为一品所杀，金刚被指玄杀，指玄被天象杀，一物降一物，没谁逃得掉。既然当官，就相当于乘了船看江湖，难就难在不能心存侥幸，难在一次都不可以下船去走在河边。像主簿梁伦针对我，都是官场手腕，并没有坏规矩，那我宋恪礼就接下了，接不住是我公门修行的道行不够，只能忍着；接住了，就等于在武泽县站稳了脚跟，可以慢慢经营，一步一步往上走。杀马贼，是都尉的分内事，因为我也没有坏规矩，就不至于让官场升迁之路越走越窄。”

书童撅了撅嘴，叹气道：“少爷，可你这会儿仅仅是从九品上啊，得多少年才能像老爷那样当上从三品的朝堂重臣？”

宋恪礼敲了敲少年的脑袋，眼神温暖，言语却训斥道：“才跟你说了‘积渐’二字，就忘了？”

少年哦了一声，笑了笑。

少年突然轻声道：“那石虎真笨，竟然没有看出来那算命先生是少爷乔装打扮的！”

早早在武泽县展开一系列缜密布局的宋恪礼一笑置之。

宋恪礼让少年坐在小板凳上，自己随意蹲着伸手取暖，喃喃道：“看来京城里有人知道我到了这里，开始动手脚了，说来奇怪，没有人对宋家雪中送炭，这不稀奇，可宋家都已是落魄至此，竟然还有人会惦念一个小小都尉？宋家前些年树大招风，可在官场上向来不结死仇，在文坛上确是树敌不少，可这些对手多少都还要点脸面，难道是有他们身边的帮闲体己人，借此跟这帮向来不理俗事的文豪主动献媚？否则这阵阴风，吹得有些不对劲。”

宋恪礼停下手指敲击额头的动作，抓起那串铜铃，自嘲笑道：“想不明白就不想了。”

“听说郡主在少爷离京时，差一点就要拦路。”

“儿女情长，英雄气短。多想无益，也没资格想这些。”

“那少爷总还是要成家立业的。”

“这个当然，武泽县找个贤淑女子，也不错。”

“这怎么行！”

“怎么就不行？”

“她们如何配得上少爷？！”

说出这句话后，书童眼睛通红，抽泣道：“少爷是宋家雏凤啊，原先是要成为天下士子领袖的人物啊。”

宋恪礼轻轻一笑，伸手替天真少年擦去泪水。