09 川陀

银河帝国  作者:艾萨克·阿西莫夫

群星如同荒野间的杂草一般浓密,而拉珊・迪伐斯直到现在才发现,在计算超空间的航线时,小数点以下的数字有多么重要。由于需要进行许多次一光年内的跃迁,令他们感到强烈的压迫感。如今,四面八方都是闪耀的光点,又带来一种诡异的恐惧感。太空船仿佛迷失在一片光海中。

前方出现一个由万颗恒星组成的疏散星团,光芒扯裂了周围黑暗的太空。帝国的巨大首都世界“川陀”就藏在那个星团的中央。

川陀不只是一颗行星,还是银河帝国二千万个星系的心脏。它唯一的功能就是行政管理,唯一的目的就是统治帝国,唯一的产物就是法律条文。

整个川陀世界的机能呈畸形发展。表面上仅存的生物是人类、人类的宠物与人类的寄生虫。除了皇宫周围一百平方英里之外,找不到一根小草或一块裸露的土壤。在皇宫范围之外的地方,也看不到任何天然水源,因为这个世界所需的一切用水,全储藏在巨大的地下蓄水池中。

整个行星覆盖着不会损坏、不会腐蚀且闪闪发光的金属外壳,作为无数巨大金属建筑的地基。这些星罗棋布的金属建筑物,相互间藉由通道或回廊联系,里面分割成大小不一的机关部门;底层是占地数平方英里的大型零售中心,顶楼则是五光十色的游乐场所,每到晚上就会热闹非凡。

走过一个接一个的金属建筑,即可环游川陀世界各个角落,根本不必离开这些建筑群,却也没有机会俯瞰这座城市。

为了供应川陀四百亿人口所需的粮食,每天都有庞大的太空船队起降,数量超过帝国有史以来任何一支星际舰队。川陀居民消耗这么多的粮食,他们唯一能做出的回报,就是帮助这个人类有史以来最庞杂的政府的行政中心,处理来自银河各处的无数疑难杂症。

川陀有二十个农业世界作为它的谷仓,而整个银河都是它的仆人……

太空商船两侧被巨大的金属臂紧紧夹住,缓缓地经由斜坡滑向船库。在此之前,迪伐斯已经耐着性子办好了许多繁杂琐碎的手续。这个世界唯一的功能便是生产“一式四份”的公文,各种手续的复杂程度可想而知。

他们还在太空的时候,就被拦下来进行初步检查,填好了一张问卷表格。但他们绝对想不到,之后还有上百张表格有待填写。他们接受了上百次的盘问,以及例行的初级心灵探测。海关还为他们的太空船拍照存档,并为两人做个人特征分析,然后详细记录下来并存档。接着是搜查违禁品与私货,缴交关税……最后的一关,是检查两人的身份证件与游客签证。

杜森・巴尔是西维纳人,因此是帝国的百姓,迪伐斯却没有必备的证件,因而变得来历不明。负责询问他们的海关官员,立时露出万分悲伤的表情,表示不能让迪伐斯入境。事实上,他还将遭到扣押,接受正式的调查。

突然间,一张崭新的、由布洛缀克大人领地担保的一百信用点钞票,出现在海关官员眼前,并且悄悄被易手。官员装模作样地轻咳一声,悲伤的表情随即消失。他从某个文件格中掏出一张表格,熟练而迅速地填写完毕,并将迪伐斯的个人特征郑重其事地附在后面。

在表格上,行商与老贵族的居住地都是“西维纳”。

而在太空船库中,他们的太空船被安置在一角,照相存档、记录相关资料、清点内部物品、复印乘客的身份证明,然后缴交手续费,做好缴清费用的记录,这才终于领到收据。

不久之后,迪伐斯来到一个巨大的天台,耀眼的白色太阳高挂在头顶。天台上有许多妇女在谈天,许多儿童在嬉戏,男士们则懒洋洋地一面喝着酒,一面听着巨型电视幕中高声播报的帝国新闻。

巴尔走进一间新闻传播室,付了足够的铱币,从一堆报纸中取走最上面的一份。他买的是川陀的《帝国新闻报》,亦即帝国政府的机关报。新闻传播室后面传出印刷机轻微的噪音,那是正在赶印更多的报纸。帝国新闻报总社离此地很远──地面距离一万英里;空中距离六千英里,但是由于印刷机与总社直接联线,所以能够实时印制最新的新闻。在这颗行星上各个角落,类似的新闻传播室共有上千万,每间皆以这种方式印制实时新闻。

巴尔看了看报纸的标题,然后轻声说:“我们应该先做什么?”

迪伐斯正在尽力摆脱沮丧的情绪。如今他置身于一个距离故乡极为遥远的世界,这个世界令他眼花缭乱、心情沉重,居民的行为与语言也都是他无法理解的。而在他身旁,耸立着无数闪耀金属光泽的高大建筑,一直延伸到地平线的尽头,也令他有很大的压迫感。在这个由整个行星所构成的大都会中,人人过着忙碌而疏离的生活,这又使他感到可怕的孤独,体认到自己的微弱与渺小。

他回答说:“老学究,现在最好一切由你做主。”

巴尔显得很镇定,低声说道:“我曾经试图告诉你这里的情形,可是我知道,倘若没有亲眼见到,很多事情你是不会相信的。你知道每天有多少人想觐见大帝吗?大约一百万。你知道他接见多少吗?大约十个人。我们得先向政府机关提出申请,而这样做非常麻烦。可是我们又请不起贵族帮忙。”

“我们的十万信用点,几乎都还没有动用。”

“一个帝国高级贵族就能吃掉那么多钱,可是想要见到大帝,至少得透过三四个高级贵族牵线。而另一个途径,大约需要找五十个局长、主任之类的行政长官,但是他们大概每人只收100信用点。让我来负责跟他们交涉。原因之一,他们听不懂你的口音;原因之二,你也不懂帝国的贿赂文化。我向你保证,这可是一门艺术。哎呀!”

在《帝国新闻报》第三版,巴尔发现了他想要找的消息,赶紧将报纸递给迪伐斯。

迪伐斯读得很慢。报上的遣词用字很陌生,但他至少还读得懂。然后,他抬起头来,眼神中充满不安,还气呼呼地用手背拍着报纸。“你认为这种消息可靠吗?”

“在某个限度之内。”巴尔冷静地回答,“上面说基地的舰队已被扫平,这是很不可能的事。这个首都世界距离前线那么远,若是当成普通的战地新闻来处理,他们可能已经把这则新闻报了好几遍。它真正的意思,我想是指里欧思又赢了一场战役,这并不值得大惊小怪。上面说他拿下洛瑞斯,是不是指洛瑞斯王国的首都行星?”

“是的,”迪伐斯沉思了一下,“或者应该说,是历史上的洛瑞斯王国。它距离基地还不到二十秒差距。老学究,我们的动作得快一点。”

巴尔耸耸肩。“在川陀可快不得。如果你想快,很可能就会死在核铳之下。”

“需要多久的时间呢?”

“运气好的话,一个月吧。一个月的时间,再赔上我们的十万信用点──如果够用的话。这还需要有个前提,那就是大帝没有突然心血来潮,移驾到避暑行星去,他在那里不会接见任何请愿者。”

“可是基地──”

“──会安然无事的,就像之前一样。来,我们该解决晚餐问题了,我好饿。吃完饭之后,傍晚这段时间可以好好利用一下。你该知道,此后我们再也见不到川陀或是类似的世界了。”

外围星省内政局长摊开两只肥胖的手掌,露出一副爱莫能助的表情,还用猫头鹰似的近视眼瞪着两位申请者。“两位,可是大帝御体欠安。实在不必再去麻烦我的上司了。一周以来,大帝陛下没有接见过任何人。”

“他会接见我们的。”巴尔装着一副胸有成竹的样子,“只要告诉大帝,我们是枢密大臣的手下。”

“不可能。”局长高声强调,“这么做,我会连饭碗都砸掉。这样吧,请你们把来意说得更明白一点。我很乐意帮你们,懂吧,但我自然要知道得很详细,才能向我的上司提出来,请他做进一步的考虑。”

“假如我们的来意可以透露给任何人,而不是只能禀报大帝,”巴尔振振有词地说,“那就没什么重要性,我们也就根本不必觐见大帝陛下。我建议你把握住这个难得的机会。也许我该提醒你,如果大帝陛下认定我们的事情很重要,其实我保证一定会,那么你必定会因此获得嘉奖。”

“没错,可是……”局长耸了耸肩,没有再说下去。

“这是你的大好机会。”巴尔再度强调,“当然,冒险总该得到回报。我们知道要请你帮的是个大忙,而你肯给我们这个机会向你解释我们的问题,我们已经万分感激你的好意。但是如果能让我们有一点实际的表示……”

迪伐斯皱起了眉头。过去的这一个月,类似的话他已经听了有二十遍。而每次的结局,一律是在遮遮掩掩中,有几张钞票迅速易手。但是这次的结局稍有不同。通常钞票会立刻从视线中消失;这回却仍然留在台面上,局长好整以暇地一张张数着,还顺便把每张钞票翻来覆去检查了一遍。

他的口气起了微妙的变化。“由枢密大臣担保,啊?真是好钞票!”

“让我们回到正题……”巴尔催促道。

“不,等一等,”局长打断了巴尔,“让我们一步一步来。我实在很想知道你们真正的来意。这些钱都是新钞,而你们口袋里一定装了不少,因为我突然想到,你们来见我之前,已经见过许多官员。好了,这究竟是怎么回事?”

巴尔答道:“我不明白你这话是什么意思。”

“唉,听好了,这也许就能证明你们是非法入境本星的。因为这位不说一句话的朋友,他的身份证明和入境表格显然不完整,他根本不是大帝的子民。”

“我否认。”

“你否认也不要紧,”局长的态度突然变得粗暴,“那个拿了你们一百信用点、在他的入境表格上签字的海关已经招供了,所以我们对你们两人的了解,要比你们想象中多得多。”

“大人,如果你是在暗示,我们请你收下的钱,还不足以让你冒这个险……”

局长微微一笑。“正好相反,简直太够了。”他将那叠钞票丢在一边,“回到我刚才的话题,其实是大帝自己注意到了你们的案子。两位先生,你们是不是最近当过里欧思将军的座上客?你们是不是刚从他的军队里逃出来,可是,说得婉转点,实在太容易了?你们是不是拥有一小笔财富,全是由布洛缀克大人领地所担保的钞票?简单地说,你们是不是两名间谍和刺客,被派到这里来……好了,你们自己说,是谁雇用你们,任务又是什么!”

“你知道吗,”巴尔带着怒意说,“你只是个小小的局长,没有权力指控我们犯了任何罪。我们要走了。”

“你们不准走。”局长站了起来,眼睛似乎不再近视,“你们现在不必回答任何问题,以后有的是机会──更好的机会。我根本不是什么局长,而是帝国秘密警察的一名副队长。你们已经被捕了。”

他微微一笑,手中突然出现一把亮晶晶的高性能核铳。“比你们更重要的人物,今天也已经被捕了。我们要把你们一网打尽。”

迪伐斯大吼一声,想要拔出自己的核铳,可惜慢了一步。那名秘密警察一面绽开笑容,一面使劲按下扳机。铳口立刻吐出强力射线,正中迪伐斯的胸膛,迸发出一阵毁灭性的烈焰──迪伐斯却完全没有受伤,个人防护罩将所有的能量反弹回去,溅起一片闪烁的光雨。

迪伐斯立刻还击,秘密警察的上半身瞬间消失,头颅随即滚落地面。墙壁也被打穿一个洞,一束阳光射进屋内,正好照在那个依然微笑的头颅上。

两人赶紧从后门溜走。

迪伐斯用粗哑的声音吼道:“赶快回到太空船去,他们随时会发布警报。”他又压低了声音,恶狠狠地咒骂:“又一个计划弄巧成拙。我敢打赌,一定是宇宙邪灵在跟我过不去。”

冲到外面之后,他们发现巨型电视幕前已经围了一群人在交头接耳。他们没有时间停下来弄明白;虽然听到断断续续的吼叫声,也顾不得发生了什么事。但在钻进巨大的太空船库之前,巴尔顺手抓了一份《帝国新闻报》。迪伐斯开炮将顶棚打穿一个大洞,便仓皇地驾着太空船从洞口升空。

“你逃得掉吗?”巴尔问道。

他们的太空船跳脱了由无线电波导航的合法离境航线,速度超过了一切速限。有十艘交通警察的太空船紧追在后,其后更有秘密警察的星舰——他们的目标是一艘外型明确的太空船,由两名已被确认的凶手所驾驶。

“看我的。”迪伐斯说完,便在川陀上空两千英里处硬生生切入超空间。由于此处的重力场太强,这个跃迁令巴尔陷入昏迷状态,迪伐斯也由于剧痛而感到一阵晕眩。好在飞过几光年之后,就没有其他太空船的踪迹了。

对于太空商船的精彩表现,迪伐斯的骄傲溢于言表。他说:“无论在哪里,都没有任何帝国星舰追得上我。”

然后,他改用苦涩的口气说:“可是我们现在已经走投无路,又无法和他们那么强大的势力为敌。谁能有办法?又有什么办法?”

巴尔在便床上无力地挪动着。切入超空间的生理反应还没有消退,他全身各处的肌肉仍然疼痛不堪。他说:“谁也不必做什么,一切都结束了。你看!”

他把紧捏在手中的《帝国新闻报》移到迪伐斯眼前,行商看到标题就明白了。

“里欧思和布洛缀克──召回并下狱。”迪伐斯喃喃念道,然后又茫然地瞪着巴尔。“为什么?”

“报道中并没有提到,但是这又有什么关系?帝国征伐基地的战争已经结束,与此同时,西维纳也爆发了革命。你仔细读一读这段新闻。”巴尔的声音愈来愈小,“我们找些地方停下来,打探一些后续的发展。如果你不介意,现在我想睡觉了。”

他真的呼呼大睡起来。

借着一次比一次幅度更大的连续跃迁,太空商船横越银河,一路向基地的方向进发。

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