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银河帝国  作者:艾萨克·阿西莫夫

“嗯,”崔维兹说,“我浪费了一天的时间。”

“哦?”裴洛拉特正在为藏书编索引,“此话怎讲?”

崔维兹两手一摊。“我并不相信电脑,因为我不敢,所以我作了一次比对,比较我们目前的位置和跃迁的预定位置。结果差异在测量误差之下,也就是说侦测不到任何误差。”

“那太好了,不是吗?”

“不只是太好了,简直是不可思议,我这辈子还没听过这种事。我经历过许多次跃迁,也曾经用各种方法和各式设备亲自操作过。在学校的时候,我只能用掌上型电脑进行计算,然后送出一个超波中继器来检验结果。我自然无法用太空船做实验,因为除了经费不允许,我也很可能会让它在跃迁后,出现在一颗恒星的肚子里。

“当然,我从来没有那么差劲,”崔维兹继续说,“可是每次都会有相当大的误差。即使由专家来操作,误差也在所难免。这是无法避免的,因为变量实在太多。这样讲吧,空间的几何已经复杂得难以处理,再加上超空间,两者的复杂度相加相乘,使我们想要装懂也做不到。这就是为什么我们必须一步一步走,而不能凭借一个大跃迁,从这里直接跳到赛协尔去。因为距离愈远,误差就会愈大。”

裴洛拉特道:“可是你刚才说,这台电脑没有造成任何误差。”

“是它自己说的。我命令它比对目前‘真正的位置’和当初‘预定的位置’,结果它说在测量误差范围之内,两者完全一致。于是我想:万一它在说谎呢?”

原本一直捧着打印机的裴洛拉特,直到这时才将它放下来,并露出震惊的表情。“你在开玩笑吧?电脑是不会说谎的。除非你的意思是,你认为它可能故障了。”

“不,我不是那个意思。太空啊!我真的认为它在撒谎。这台电脑实在太先进了,我认为它简直就是个活人,也许还是超人。它像人一样拥有自尊,因此就可能说谎。我当初给它的指令,是要它算出一条航线,经由超空间抵达赛协尔行星,也就是赛协尔联盟的首府。它照做了,画出一个包含二十九个跃迁的航线,这种高傲自大是最要不得的。”

“为什么说它高傲自大?”

“第一次跃迁所产生的误差,会令第二次跃迁的准确性大幅下降,而两者的误差加在一起,就使得第三次的跃迁更不稳定,更不可靠。依此类推,谁能一下子算出二十九次跃迁?最后一次跃迁之后,我们可能出现在银河任何一处,任何一处都有可能。所以我命令它只做第一个跃迁,这样我们就能先来检查一下结果,然后再作打算。”

“步步为营,”裴洛拉特赞赏道,“我完全赞成!”

“没错,但我只让电脑做一次跃迁,它会不会由于我不信任它,而觉得伤心呢?在我要它进行比对时,它会不会为了保住面子,被迫告诉我根本没有误差?它会不会感到无法承认错误,无法坦承自己并不完美?果真如此,我们还不如没有电脑呢。”

裴洛拉特沉静的长脸罩上愁云惨雾。“这样的话,我们能做些什么呢,葛兰?”

“我们能做的,就是我所做的——浪费掉一天的时间。我使用几种最原始的方法,包括望远镜观测、照相测量以及人工测量,检查了附近几颗恒星的位置。我将这些测量出来的位置,跟毫无误差的理论值一一比较。这个工作花了我一整天的时间,累得我筋疲力尽。”

“好,但结果如何?”

“我找出两个天大的误差,但仔细检查之后,发现问题出在我的计算,是我自己犯的错误。于是我改正了那些计算,然后让电脑从头自行跑一遍,想看看它会不会自行得出一致的答案。结果它除了多算出几位小数,跟我的答案没有其他出入,这也就证明了跃迁没有任何误差。这台电脑也许是个骡娘养的自大狂,但它的确拥有自大的本钱。”

裴洛拉特这才嘘了一口大气。“嗯,好极了。”

“的确如此!所以我准备让它进行另外二十八个跃迁。”

“一次做完?可是……”

“不是一次做完,别担心,我还没有变得那么视死如归。电脑会让跃迁一个接一个进行,但每次的跃迁完成后,它会自动检查周围的星空,如果太空艇位于误差范围之内,它就可以进行下一个跃迁。不论哪一次,只要它发现误差过大——相信我,我设定的限度都很严苛——它就必须停下来,重新计算后面的每一步。”

“你打算何时进行?”

“何时进行?说做就做。听我说,你不是正在编你的藏书索引……”

“喔,葛兰,现在可是做这件事最好的时机。过去许多年来,我一直打算做,但总是有一些事挡在前面。”

“我绝不反对。你继续做你的,根本不用操心,专心去编你的索引,其他事情都交给我吧。”

裴洛拉特摇了摇头。“别傻了,在这件事结束之前,我不可能放松心情。我吓得全身都僵硬了。”

“那么,我实在不应该告诉你,但我又非得找个人讲一讲不可,而这里除了你就没有别人。让我坦白地解释一番,我们在跃迁过程中,总有可能刚巧来到星际间某一处,那里正好有个高速流星体,或者微黑洞,于是太空艇便遇难了,而我们则一命呜呼。理论上,这种事是有机会发生的。

“然而,这种机会非常之小。毕竟,当你待在家里的时候,詹诺夫——当你在书房整理微缩胶卷,或者在卧室呼呼大睡之际——也可能有个流星体穿过端点星的大气层,一路风驰电掣,不偏不倚正中你的脑袋,你就绝对活不成了。不过这种可能性也实在很小。

“事实上,我们在重返普通空间时,想要刚好撞上一个足以要命却小到电脑侦测不到的天体,这种事情发生的机会,比你在家中被流星打中还要小得太多太多倍。在超空间旅行的历史上,我从未听说过任何船舰是这样失事的。而其他的风险,例如出现在恒星的正中央,几率就更微小了。”

裴洛拉特问道:“那你为何还要跟我说这么多,葛兰?”

崔维兹顿了一下,又低头沉思了一会儿,才终于回答:“我不知道——不,我知道。我所想到的是,不论发生灾祸的机会多么小,只要有许多人尝试许多次,灾祸早晚也会发生一回。不论我多么有把握,确定不会有任何差池,我心里总有个微弱的声音在嘀咕:‘也许这次就会出事了。’这使我有罪恶感,我想就是这个道理。詹诺夫,万一发生什么差错,请原谅我!”

“可是,葛兰,我亲爱的兄弟,如果真有什么差错,我俩都会在瞬间报销。我不可能有机会原谅你,你也没有机会接受我的谅解。”

“这点我了解,所以请你现在就原谅我,好不好?”

裴洛拉特微微一笑。“不晓得怎么回事,可是我感到快活多了,这里头一定有些有趣之处。葛兰,我当然会原谅你。在各个世界的文学中,有许多关于死后世界的神话传说,万一真有那种地方——我想,机会跟我们落在一个微黑洞差不多,也许还更小——而我们刚好又在同一个阴间,那么我一定会为你作证,你真的已经全力以赴,我的死不该算到你的账上。”

“谢谢你!现在我终于轻松了。我自己愿意冒这个险,可是一想到你要陪我冒险,我心里就不大好受。”

裴洛拉特紧紧抓住对方的手。“你知道吗,葛兰,我认识你还不到一个星期,有些事不应该忙着下定论,但我的确认为你是个杰出的兄弟。我们现在就开始吧,把这件事早点了结。”

“正是如此!现在,我只要轻轻碰一下那个感应板就行了。电脑早已接到指令,就等着我说:‘出发!’你想不想……”

“不想!它只属于你!它是你的电脑。”

“很好,这是我的职责。你瞧,我还在试图推诿呢。你好好盯着屏幕!”

崔维兹伸出沉稳无比的手掌,带着全然诚挚的笑容,开始与电脑进行接触。

短暂静止之后,星像场便开始发生变化,一而再、再而三变个不停。在显像屏幕上,四散的星辰变得愈来愈浓密,愈来愈明亮。

裴洛拉特默数着跃迁的次数。当他数到“十五”的时候,显像屏幕的变化忽然中止,仿佛某个机件卡住了。

裴洛拉特悄声问道:“出了什么问题?发生了什么事?”他显然是担心声音如果太大,机件便会永远卡死。

崔维兹耸了耸肩。“我猜它正在重新计算,一定是附近太空中的某个天体,使整体重力场产生了不可忽略的形变。电脑原先未将那个天体考虑在内,可能是星图上所没有的矮星,或是独立的行星……”

“有危险吗?”

“既然我们还活着,就几乎能确定没有危险。一颗行星即使位于一亿公里之外,仍然能产生足够大的重力微扰,使电脑必须重新算一遍。而一颗远在百亿公里外的矮星,也可以……”

显像屏幕的画面又开始变化,崔维兹立即住口。画面一变再变,直到裴洛拉特数到“二十八”的时候,运动才陡然终止。

崔维兹向电脑查询了一下。“我们到了。”他说。

“我把首次的跃迁当做‘一’,而在刚才的连续跃迁中,我是由‘二’开始数的。我们总共只做了二十八个跃迁,可是你说过应该有二十九个。”

“第十五次之后,电脑重新算了一遍,也许因此替我们省掉一次跃迁。如果你想弄清楚,我可以跟电脑查一下,不过实在没有必要。我们已经到了赛协尔行星附近,这是电脑告诉我的,而我毫不怀疑。我们若将显像屏幕正确定向,就能看到一个又大又亮的太阳,但我认为不该无谓增加显像屏幕的负担。赛协尔行星是该行星系的第四颗,目前和我们的距离大约是3.2百万公里,差不多是跃迁后剩余的最短距离了。我们能在三天之内抵达,快一点的话,两天也可以。”

崔维兹做了一下深呼吸,让紧绷的神经松弛下来。

“你了解这代表什么意义吗,詹诺夫?”他说,“我生平搭乘过的,或者听说过的任何船舰,若想完成这一连串的跃迁,那么每次跃迁之后,至少都得花上一天的时间,费尽心力进行计算和复查,即使有电脑帮忙也不例外。整趟行程得花上近一个月,就算他们愿意鲁莽行事,最快也要两三个星期,我们却在半小时内就完成了。等到每艘船舰都装设了这样的电脑……”

裴洛拉特说:“我想不通市长为何会让我们用这么先进的太空艇,它的造价一定高得难以想象。”

“它只不过是个实验品。”崔维兹冷冰冰地说,“也许那位好心的婆婆,十分乐意让我们试飞,以确定有没有什么毛病。”

“你这话当真吗?”

“你别紧张,总之,没什么好担心的。目前为止,我们没有发现任何毛病。不过,我对她不会有任何奢望,这种事不需要她花费多少菩萨心肠。何况她不敢提供我们攻击性武器,这就节省了一笔可观的经费。”

裴洛拉特意味深长地说:“我只是在想这台电脑。它似乎被调整得十分适合你——它不可能和每个人都那么有默契,我跟它就几乎无法合作。”

“我们已经够好运了,至少它跟我们其中之一很合得来。”

“没错,但这只是一种巧合吗?”

“还有什么可能呢,詹诺夫?”

“显然市长对你相当了解。”

“那艘高龄母舰,我想她的确如此。”

“她会不会专门设计一台电脑给你?”

“为什么?”

“我只是怀疑,电脑不想带我们去的地方,不知道我们是否也能去。”

崔维兹两眼圆睁。“你的意思是,当我跟电脑联系的时候,真正控制一切的是电脑,而不是我?”

“我只是怀疑而已。”

“这种想法实在荒谬,简直就是妄想。得了吧,詹诺夫。”

崔维兹转身操作电脑,将赛协尔行星显示在屏幕上,并画出一条飞往该处的普通空间航线。

实在荒谬!

可是,裴洛拉特的观念怎么会钻进他脑子里了呢?

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