一回到十四号的客厅，贾普立刻开门见山直奔主题。

“普伦德莱斯小姐，我们不如现在就打开天窗说亮话吧。真相早晚会水落石出的。”

正站在壁炉旁边暖脚的简·普伦德莱斯扬了扬眉毛。

“我真的不明白你在说什么。”

“真的吗，普伦德莱斯小姐？”

她耸了耸肩。

“你问的问题我都回答了。我看没什么其他我还能做的了。”

“哦，我倒是认为你还可以出很多力——只要你肯配合。”

“那只是你认为，不是吗，贾普警督？”

贾普马上脸涨得通红。

“我想，”波洛说，“要是你能告诉这位小姐案子目前的进展，她就能更好地回应你提出的问题了。”

“这个好办。普伦德莱斯小姐，请你听好。你的朋友头部中枪身亡，她被发现的时候手里握着一把手枪，房间的门窗都是锁着的，看起来像是简单的自杀。但事实上并不是。仅凭验尸报告就可以证明。”

“怎么讲？”

普伦德莱斯语气中的冷漠已经完全消失，她身子不由自主地向前倾，注视着贾普。

“手枪在她手里，但她的手指并没有握住枪。而且，手枪上没有任何指纹。从她伤口的位置来看，这一枪也不太可能是她自己开的。再有，她没有留下遗书，打算自杀的人通常不会这么做。最后，案发现场房门紧锁，但钥匙还没有找到。”

简·普伦德莱斯慢慢转过身，找了把椅子坐下来，面对贾普和波洛。

“那就是了！”她说，“我一直觉得她是不可能自杀的！我想得没错！她没有自杀。她是被谋杀的。”

她陷在思绪里沉默了一会儿，接着突然抬起头。

“你想问什么就问吧，”她说，“我会把我知道的都说出来的。”

贾普马上开始发问。

“昨天晚上有人来找过艾伦夫人。据说是一个四十五岁、蓄着小胡子、看上去像个军人的男人。那人衣冠楚楚，开着燕子牌豪华轿车。你知道这个人是谁吗？”

“我不能肯定，但听上去像是尤斯塔斯少校。”

“谁是尤斯塔斯少校？把你知道的关于他的一切都告诉我。”

“这个男人是芭芭拉在国外时认识的——在印度的时候。大约一年前他突然出现，然后就经常来。”

“他是艾伦夫人的朋友吗？”

“他装成他是。”简冷冷地说。

“艾伦夫人觉得他怎么样？”

“我觉得她不怎么喜欢他——我觉得她就是不喜欢他。”

“但还是表现出友善的样子，是吗？”

“是的。”

“艾伦夫人有没有表现出——普伦德莱斯小姐，请你仔细想一想——有点怕他？”

简·普伦德莱斯认真地考虑了一会儿，然后她说：“是的，我想是的。因为只要他一出现，芭芭拉就会紧张兮兮的。”

“他有没有见过拉弗顿—韦斯特？”

“就见过一次。他们两个人不太合拍。其实就是尤斯塔斯少校总是会尽可能地讨好查尔斯，但查尔斯根本不吃他那一套。查尔斯看人非常准，谁是好人他看得非常准。”

“所以尤斯塔斯少校不是你刚说的……好人喽？”波洛问道。

这位年轻的女士冷冷地说：“不，他不是。他为人粗鄙，肯定不是什么名门望族。”

“哦——我不太明白你的这个说法。你是想说他不是正人君子？”

简·普伦德莱斯的脸上迅速划过一丝笑意，但她开口时声音冰冷，“对。”

“普伦德莱斯小姐，要是我告诉你这个男人在敲诈艾伦夫人，你会不会觉得惊讶？”

贾普往前倾了倾身子，观察这个问题带来的结果。

对方的表现确实没有让他失望。普伦德莱斯皱着眉头，两颊泛起红晕，双手一下子抓紧椅子的扶手。

“所以那就是了！我真傻，居然没猜到。当然！”

“你觉得这个说法说得通，对吗，小姐？”波洛问道。

“我真傻，早该想到这一点的！过去的这半年里芭芭拉管我借过几次钱，数目都不大。我还看到过她坐在那儿翻看她的存折。但因为知道她的收入足够支付开销，所以就没有多加过问。但是，当然了，如果她要给别人一笔钱的话——”

“这样就能解释她的很多行为了，对吗？”波洛问道。

“没错。最近她总是很紧张，有时候还神经兮兮的。简直和以前的她判若两人。”

波洛温和地说：“不好意思，但你之前不是这么跟我们说的啊。”

“这和我之前说的不是一回事，”简·普伦德莱斯烦躁地摆了摆手，“她没有闷闷不乐，不像是想要自杀的样子。但是敲诈——没错。她要是告诉我就好了。我肯定会让那个男人下地狱。”

“他可能已经去了——不是地狱，而是……会不会去找查尔斯·拉弗顿—韦斯特了？”波洛征询道。

“嗯，”简·普伦德莱斯缓慢地说，“对……确实……”

“你知道艾伦夫人有什么把柄落在那个男人手里吗？”贾普问。

年轻女士摇了摇头。

“一无所知。以我对芭芭拉的了解，甚至不觉得她会有什么把柄。不过，从另一方面来看……”她顿了顿，然后继续说道，“我想说的是，芭芭拉这个人在某些方面有些傻气。她很容易被吓到。说白了，她这种女孩儿就是勒索者眼中最好的猎物！那个下流的畜生！”最后几个字是恶狠狠地说出来的。

“但是可惜，”波洛说，“这个案子看起来好像反了。正常情况下，应该是被勒索的人干掉勒索他的人，现在被勒索的人成了死者。”

简·普伦德莱斯皱了皱眉。

“确实……你说得对……但是我也能想象出当时的情形……”

“想象出什么？”

“假设芭芭拉当时十分绝望。她可能举起了她那把小手枪威胁那个男人。他试图把枪夺下来，但在厮打的过程中碰到了扳机，一枪把她打死了。他当时肯定是吓坏了，于是就伪造了自杀的现场。”

“有可能，”贾普说，“但有一点说不通。”

普伦德莱斯询问地看着贾普。

“尤斯塔斯少校——如果凶手真的是他——昨晚十点二十分的时候就在门廊上与艾伦夫人道别离开了。”

“哦，是这样啊。”年轻女孩的脸沉了下来，沉默了片刻之后又慢条斯理地说，“但是他有可能之后再回来。”

“是，有这个可能。”波洛说。

贾普继续发问：“普伦德莱斯小姐，请你告诉我，艾伦夫人一般喜欢在哪里接待客人呢？是在这间客厅，还是楼上她自己的房间？”

“两个她都会用到。不过，这间客厅一般用来举办比较公开的聚会或者是接待我的朋友。我们是这样约定的，芭芭拉住那间大卧室，也把那里当会客厅来用；我的卧室小一些，于是这间客厅归我接待朋友。”

“如果尤斯塔斯少校昨晚是应约前来的，那艾伦夫人会在哪里接待他？”

“我觉得芭芭拉可能会把他带到这里。”普伦德莱斯的语气有些迟疑，“这样就不会显得过于亲密。不过，如果她需要开支票或是写点什么东西的话，带他去楼上的卧室也是可能的。这里没有纸和笔。”

贾普摇了摇头。

“我根本没有提到支票。艾伦夫人昨天取了两百英镑现金，可到现在我们都没在这幢房子里找到这笔钱的下落。”

“她把钱给了那个畜生？哦，可怜的芭芭拉！真可怜！”

波洛清了清嗓子。

“除非，就像你说的，一切不过是一场意外事故，让他亲手葬送了一个长期收入来源。”

“事故？那可不是什么事故。就是他一时失控起了杀心，于是杀了她。”

“你是这样认为的吗？”

“对。”普伦德莱斯又激动地补充了一句，“谋杀——就是谋杀！”

波洛严肃地说道：“我想我并不会否定你的说法，小姐。”

“艾伦夫人平时抽哪种烟？”贾普继续发问。

“无滤嘴的。那个盒子里就有一些。”

贾普随即打开盒子拿出一支香烟，点了点头，然后顺手放进了自己的口袋。

“那你呢，小姐？”波洛问道。

“我也抽这种。”

“你不抽土耳其烟[土耳其烟（Turkish）：又称香料烟、东方型烟，原产于地中海沿岸国家。由于香料烟具有浓郁芳香和纯净吃味的品质特点，在烟草制品中有着特殊的应用价值。]吗？”

“从来不。”

“艾伦夫人也不抽吗？”

“不。她不喜欢那种烟。”

“那拉弗顿—韦斯特先生呢，他抽什么烟？”波洛继续问。

年轻女孩盯着波洛。

“你说查尔斯？他抽什么烟跟这件事情有关系吗？你不会是在怀疑是他杀了芭芭拉吧？”

波洛耸了耸肩。

“小姐，那也不过是一个男人杀了他之前爱过的女人。”

简不耐烦地摇了摇头。

“查尔斯不会杀任何人的。他是个非常谨慎的人。”

“谨慎又怎么了，小姐，谨慎的人才会实施最聪明的谋杀。”

普伦德莱斯目不转睛地盯着波洛。

“但绝不可能出于你刚才所说的原因，波洛先生。”

波洛低下头说：“是的，你说得对。”

贾普站起身。

“好了，我觉得我没必要继续留在这里了。我想再四处看一下。”

“万一那笔钱被塞在了什么地方呢？您请便。也可以看看我的房间——尽管芭芭拉不太可能把钱藏在我那儿。”

贾普的搜查迅捷而有效。没几分钟就把客厅的每一个角落都翻了一遍，接着他上了楼。简·普伦德莱斯一直坐在椅子的扶手上抽烟，皱着眉头望着壁炉里的火光。波洛则看着她。

过了一会儿，波洛轻声问道：“拉弗顿—韦斯特先生现在在伦敦吗？”

“这我可不知道。不过我觉得他可能在汉普郡工作呢。我应该发个电报通知他的。这件事太可怕了。我居然给忘了。”

“发生了这么大的事儿，难免会忘东忘西，小姐。而且坏消息不用急，谁都不会想第一时间听到的。”

“那倒是。”普伦德莱斯心不在焉地说。

听到贾普下楼梯的声音，简起身走到房门口去迎接他。

“怎么样？”

贾普摇了摇头。

“没什么新发现，普伦德莱斯小姐。整幢房子都被我搜了一遍。哦，我还应该去看一下楼梯下面的柜子。”

说话间他已经伸手去拉柜子的把手了。

“锁着的。”简·普伦德莱斯说这话时的口气引得两个男人齐刷刷地看向了她。

“确实。”贾普语调轻快地说，“锁着的。你应该有钥匙吧。”

女孩却仿佛瞬间石化了一般。

“我——我不太记得钥匙放到哪儿了。”

贾普迅速瞟了她一眼，松开柜子把手，继续用一种轻快自然的语气说：“哎呀，这可真糟糕，我可不想把这柜子给毁了。我让詹姆森去拿把万能钥匙来试试吧。”

普伦德莱斯动作僵硬地往前凑了凑，说：“哦，等一下。我想可能是在……”

她走回了客厅，再次出现时手里拿着一把挺大个儿的钥匙。

“这柜子平时都是锁着的，”她解释道，“不然很容易剐到雨伞或者是别的东西。”

“英明的决定。”贾普一边说一边兴冲冲地接过钥匙去开柜门。

柜子里漆黑一片，贾普拿出随身携带的小手电筒，四处照了照。

波洛的目光追随着贾普的手电筒发出的光束，并注意到站在他身旁的普伦德莱斯身体僵直，且屏住了呼吸。

柜子里没有几样东西：三把雨伞——其中一把还是坏的；四根手杖；一套高尔夫球球杆；两把网球拍；一张折得整整齐齐的毯子和几块破损程度不一的沙发垫子。这堆东西上面，有一个小巧的手提箱。

就在贾普伸手要去够的时候，简·普伦德莱斯突然说道：“那是我的。我——今天早上刚带回来的。里面没有任何东西。”

“只是想确认一下。”贾普的语气愈发友善。

箱子没有锁，里面装着几把刷子和几瓶洗浴用品，外加两本杂志。除此以外再没有其他东西了。

贾普小心翼翼、里里外外地检查了一遍箱子。当他关上箱子，开始扒拉那些沙发垫子的时候，普伦德莱斯在旁边长舒了一口气。

除了能看到的这些东西以外，柜子里确实没有什么了，贾普很快就结束了搜查。

贾普锁上柜门，把钥匙交还给简·普伦德莱斯。

“好吧，那就暂且如此。你能告诉我拉弗顿—韦斯特先生的地址吗？”

“法利库姆府，小莱德伯里，汉普郡。”

“谢谢你，普伦德莱斯小姐，眼下没什么事了。不过之后我有可能还会再来。顺便说一句老生常谈，在警方对外公开之前，请你就把这件事当成自杀案。”

“当然，我明白。”

普伦德莱斯小姐跟贾普和波洛握了握手。

两人沿着巷子往外走时，贾普忍不住说道：“天哪，柜子里面到底有什么？一定有什么东西。”

“没错，一定有什么。”

“而且我敢打赌，百分之九十的可能性跟那个手提箱有关！可我就像个傻狗一样，什么都没发现。每一个瓶子我都看过了，内衬也都摸了一遍，会是什么鬼东西？”

波洛若有所思地摇了摇头。

“那个姑娘肯定和此事有关。”贾普继续说，“说什么箱子是她早上才拿回来的？绝对是睁眼说瞎话！你注意到里面的两本杂志了吗？”

“看到了。”

“其中一本是去年七月份的！”