我真没想到普赖斯·里德雷太太会卷入这么戏剧化的事件，不过我确实很纳闷，到底是什么事让她去了警察局。她真的掌握了什么重要的证据吗？还是她要提供自以为重要的证据？无论如何，我们很快就会知道了。

我们发现，普赖斯·里德雷太太正以极快的语速和一个满脸困惑的警察说着什么。她一副义愤填膺的样子，这一点我可以从她帽子上发颤的蝴蝶结判断出来。普赖斯·里德雷太太戴了一顶所谓的“主妇帽”——这种帽子是邻镇马奇贝纳姆的特产。帽子轻松地置于盘起的头发上部，大朵的丝带蝴蝶结给人有点儿过重的感觉。格里塞尔达老是威胁说要买一顶主妇帽。

看到我们进来，滔滔不绝的普赖斯·里德雷太太暂时停了下来。

“是普赖斯·里德雷太太吗？”梅尔切特上校一边问，一边脱帽致敬。

“让我来介绍一下梅尔切特上校，普赖斯·里德雷太太，”我说，“梅尔切特上校是我们这里的警长。”

普赖斯·里德雷太太冷冷地看着我，却转而对上校露出貌似亲切的笑容。

“我们刚才去你家了，普赖斯·里德雷太太，”上校解释道，“听说你已经来这儿了。”

普赖斯·里德雷太太整个人变得随和起来。

“啊！”她说，“我很高兴有人注意到了这件事。我管这叫无耻。简直是无耻。”

毫无疑问，杀人是无耻的，但我自己不会用这个字眼来描述杀人案。看得出来，梅尔切特也很吃惊。

“你能提供什么线索吗？”他问。

“那是你们的事，你们警察的事。我倒要问问了，我们交钱交税是为了什么？”

不知道这个问题一年里会被问多少次。

“我们正在尽最大的努力，普赖斯·里德雷太太。”上校说。

“但这位先生没听说过，还得我来告诉他！”这位女士喊道。

我们都把目光转向那个警察。

“有人给这位太太打电话，”他说，“很让人恼火。说了些猥亵的语言，据我理解。”

“哦！我明白了。”上校的眉头松开了，“我们谈的不是一回事。你是来这儿投诉的吧？”

梅尔切特是个明智的人。他知道，如果遇到一个大发脾气的中年妇女，只有一个办法能对付她，那就是，听她讲。等她把她想说的话全说完了，你才有机会讲。

普赖斯·里德雷太太滔滔不绝地讲起来了。

“这么无耻的事应当被阻止。这种事就不该发生。在家里接到电话，遭人侮辱——是的，遭人侮辱。我可不习惯这样的事发生在我身上。自从大战以来，人们就放松了对道德品行的要求。没有人在乎说什么话，穿什么衣服——”

“确实如此，”梅尔切特上校急忙说，“到底发生了什么事？”

普赖斯·里德雷太太歇了口气，又说起来：

“我接到电话——”

“什么时间？”

“昨天下午——准确地说是昨天晚上，大约六点半。我去接电话，根本没起疑心。但我立刻遭到了粗暴的攻击，威胁——”

“到底说了什么？”

普赖斯·里德雷太太脸色微红。

“我拒绝陈述。”

“猥亵的语言。”警察略带沉思，用男低音低语道。

“说了哪些脏话？”梅尔切特上校问。

“这要看你管什么叫脏话。”

“你能明白说的是什么吗？”我问道。

“我当然明白。”

“那不可能是脏话。”我说。

普赖斯·里德雷太太怀疑地打量着我。

“有教养的女士，”我解释说，“自然不熟悉脏话。”

“不是那种事。”普赖斯·里德雷太太说，“一开始，我必须承认，那些话我还很能接受。我以为是真实的信息。后来，那——那个人开始辱骂我。”

“辱骂？”

“破口大骂。我惊慌失措。”

“使用了威胁性的语言，嗯？”

“对。我不习惯受到威胁。”

“他们怎样威胁你呢？伤害身体？”

“也不尽然。”

“普赖斯·里德雷太太，恐怕你必须说得明确一些。你受到了什么威胁？”

普赖斯·里德雷太太似乎极不愿意回答这个问题。

“记不清了，特别气人的话。可是，到了最后，我被惹急了的时候，那个浑蛋居然大笑起来。”

“是男人的声音，还是女人的声音？”

“一种堕落的声音，”普赖斯·里德雷太太庄重地说，“我只能把它形容为变态的声音。一会儿粗声大气，一会儿尖声尖气。总之，那个声音很怪异。”

“可能是恶作剧。”上校安慰道。

“如果是这样，也太邪恶了。我可能会犯心脏病。”

“我们一定会调查的，”上校说，“警士，对不对？追查这个电话。你不能确切告诉我们那个人在电话里都说了什么吗，普赖斯·里德雷太太？”

普赖斯·里德雷太太丰满的黑胸脯里开始了一场斗争：沉默的欲望和报复的欲望展开激烈的搏斗。最后，报复的欲望获胜了。

“这样当然不会有什么结果。”她开口说道。

“当然不会。”

“这个畜生开始时说——我说不出口——”

“说吧，说吧。”梅尔切特鼓励她。

“‘你是一个到处传播丑闻的邪恶的老太婆！’梅尔切特上校，我竟然成了一个到处传播丑闻的老巫婆。‘但这一次，你做得太过分了。苏格兰场正在因诽谤罪抓你。’”

“你自然会恐慌。”梅尔切特一边说，一边咬住胡子，掩饰笑容。

“‘除非你管住自己的舌头，否则，你就等着倒霉吧——不仅仅是这样。’我不能向你描述那种威胁的口吻。我倒吸了一口凉气，问道：‘你是谁？’那个声音气如游丝地说：‘复仇者。’我轻轻尖叫了一声。这也太可怕了，然后，那个人就哈哈大笑起来。哈哈大笑！十分清楚。就是那样。我听见他挂上了听筒。当然，我问电话局，刚才打给我的那个电话号码是多少，但他们说不知道。你知道电话局是怎么回事。粗鲁无礼，一点儿同情心也没有。”

“的确如此。”我说。

“我几乎昏过去了，”普赖斯·里德雷太太继续说，“紧张得不得了，当我听到树林里的枪声时，我吓得魂飞魄散。你们也看到了。”

“树林里一声枪响？”斯莱克警督警觉地问。

“当时我的情绪非常激动，感觉就像听到了一声炮响。我‘哦’了一声，扑倒在沙发上。克拉拉只好给我拿来一杯李子金酒。”

“实在令人震惊，”梅尔切特说，“令人震惊。你一定非常难受。枪声很响，是吗？仿佛近在咫尺？”

“完全是我神经紧张的缘故。”

“当然，当然。那是几点钟？这样有助于追查那个电话，你知道。”

“大约六点半吧。”

“不能说得更准确些吗？”

“哦，我壁炉台上的那个小钟刚刚敲响半点，我说：‘肯定走快了。’（那钟确实快。）于是，我拿我戴的表对了一下时间，六点过十分，我把表贴在耳边听了听，发现表停了。我想：‘哦，如果钟快了，那么，过一会儿就能听见教堂的钟声。’就在这时，电话铃响了，我就把这事给忘了。”

她气喘吁吁地停下来。

“哦，很接近了，”梅尔切特上校说，“我们会派人调查此事，普赖斯·里德雷太太。”

“就把这事当成愚蠢的玩笑吧，别担心，普赖斯·里德雷太太。”我说。

她冷冷地看着我。显然，她仍在为那张一英镑纸币的事怨恨我。

“最近村子里发生了很多怪事，”她对梅尔切特说，“非常奇怪的事。普罗瑟罗上校本打算调查，结果呢，可怜的人……也许我会是下一个？”

说完这句话，她起身离开，一边摇着头，带着一种不祥的忧郁。梅尔切特低声说：“不会这么倒霉的。”然后，他的脸色凝重起来，用探询的目光望着斯莱克警督。

那位可敬的人物慢慢点了点头。

“问题快要解决了，先生。有三个人听到了枪声。现在我们得找出开枪的人是谁。雷丁先生耽搁了我们的时间。我们有几个可以下手的点。原以为雷丁先生有罪，我就没费心去追查。但现在一切都变了。首先要做的事情之一是查出那个电话。”

“打给普赖斯·里德雷太太的那个电话？”

警督咧开嘴笑了。

“不——尽管我认为最好把那件事记录下来，否则那个老太太还会来这儿烦我们。不，我是指那个把牧师骗出门的电话。”

“是啊，”梅尔切特说，“这很重要。”

“接下来要查清那天晚上六点到七点每个人都在做什么。我是说，教堂旧翼的每个人，村子里几乎每个人都要查到。”

我叹了口气。

“你的精力真是太充沛了，斯莱克警督。”

“我认为人应该努力工作。克莱蒙特先生，我们从记录你的活动开始吧。”

“乐于帮忙。电话是大约五点半打来的。”

“男人的声音，还是女人的声音？”

“女人的。至少听起来像是女人的声音。我想当然地认为是阿博特太太在讲话。”

“你没听出来是阿博特太太？”

“没有，说不上。我没有特别注意声音，也没考虑此事。”

“然后你马上就去了？走着去的吗？难道你没有自行车吗？”

“没有。”

“明白了。那么，你用了——多长时间？”

“得走将近两英里，不管走哪条路。”

“穿过教堂旧翼那片林子是最近的路，对不对？”

“没错。但那条路不是很好走。我往返都是在田野中穿行的。”

“牧师寓所大门正对面的那条路？”

“是的。”

“克莱蒙特太太呢？”

“我妻子在伦敦。她是坐六点五十分的火车回来的。”

“对。还见过女佣。对牧师寓所的调查就到这儿吧。接下来我要去教堂旧翼。然后，我要和莱斯特朗兹太太见面谈谈。奇怪，普罗瑟罗上校遇害前一晚，她去见了他。这个案子里稀奇古怪的事可真多。”

我也这么认为。

我瞥了一眼时钟，发现午饭时间快到了。我邀请梅尔切特和我们吃一顿家常便饭，但他推辞说必须去蓝野猪旅店。这家旅店的午餐是最上等的骨头肉，外加两份蔬菜。我认为他的选择是明智的。警察找玛丽谈过话后，她的性情也许会变得比平时更喜怒无常。