佩辛斯·萨姆小姐回到萨姆侦探社时，已经是傍晚了。她的购物之行虽然买得不多，不过很满意。一回来却发现白朗黛小姐坐立不安，濒临崩溃的边缘。

“噢，萨姆小姐！”她大叫一声，害得佩辛斯把手上的大包小包全丢在地上，“我难过得不得了！真高兴你回来了！我差点儿要发疯！”

“白朗黛，冷静一下。”佩辛斯语气坚定，“出了什么事？为什么这样歇斯底里的？”

白朗黛小姐说不出话，夸张地指着巡官的房间。佩辛斯冲了过去。办公室是空的，巡官的桌上摆着一个黄色信封。

“我爸爸呢？”

“有人拿了一个案子来，萨姆小姐。珠宝抢劫或什么的，巡官要我告诉你，他不知道什么时候回来。可是这电报……”

“白朗黛。”佩辛斯叹了口气，“你像中产阶级一样恐惧电报，这可能只是个广告。”然而当她撕开信封口时，还是皱着眉头。她睁着大眼看哲瑞·雷恩简洁的信息。白朗黛小姐徘徊在门边，绞着肥短的手指，好像以送葬为业的人。

“饶了我吧！白朗黛。”佩辛斯心不在焉，“你好像悲剧里的哭旦。出去，让人好好吻一下或——或做什么的。”然后又对自己说，“不知道现在又发生了什么事情，会有什么事呢？才过了几个钟头……”

“出、出了事吗？”白朗黛小姐害怕地问。

“不知道。反正坐在这里胡思乱想没有用。别紧张，小姐，我留一张字条给爸爸。放轻松，好不好？”她用力拍了一下白朗黛小姐的屁股。白朗黛小姐满脸通红，回到前厅的桌子去放轻松些。

佩辛斯坐在巡官的椅子上，抓起一张纸，用舌头濡湿铅笔尖，开始从事文学创作的工作：

她把信叠得漂漂亮亮，装入信封，把信封塞在巡官桌上的档案夹。然后哼着小曲，走到保险箱，转了一下号码锁，打开沉重的门，寻寻觅觅一番，拿出拆封的牛皮信封，关上保险箱。仍然哼着小曲，检查信封内的东西确实无误；打开亚麻布手提袋——里面神秘地塞满女性各种用品——把信封安全地放在里面。

她拨了一个号码：“乔特博士？噢，知道了。没关系。我其实是要找罗威先生说话……喂，高登！这么快又打搅你，真不好意思。你介意吗？”

“我的天使！打搅我？我——我简直感激涕零。”

“工作得怎么样了？”

“有进步。”

“你介不介意今天放慢进步的脚步呢？先生。”

“佩蒂！你知道我什么都愿意为你做的。”

“我急着要到哈姆雷特山在去，要带——要带些东西去。高登，你一起来，好吗？”

“姑娘，你阻止我看看好了。”

“好极了。大概十分钟后在不列颠前面见！”佩辛斯放好电话，把散乱的头发顺到耳后，走到前厅，宣布说，“白朗黛，我要走了。”

“走了？萨姆小姐。”白朗黛小姐有些紧张，“去哪儿？”

“去威彻斯特雷恩先生家。”佩辛斯站在白朗黛小姐桌子后面的镜子前，非常挑剔地检查自己。她在小鼻子上扑点粉，拿口红涂嘴唇，再从头到脚调查一次，“喔，天啊！”她叹了口气，整平白亚麻套装，“我没时间换衣服。亚麻好容易皱啊！”

“可不是吗？”白朗黛小姐有些亲近的语气，“去年我有一套亚麻布做的衣服，我清洗的时间超过……”她忽然打住话题，“萨姆小姐，我要怎么向巡官交代？”

佩辛斯调整一下头上蓝点的小发带，把蝴蝶结扶正，喃喃说：“我在他桌上留了张字条，还有电报。你会留下，对吗？”

“是啊！可是巡官会气死。”

佩辛斯叹息说，“这事情非常重要，白朗黛。我明天来拿包包。乖乖听话。”

对自己的检查很满意，她对白朗黛笑笑，对方挥了一下悲伤无力的手。佩辛斯紧紧地夹住亚麻布袋，离开办公室。

楼下人行道旁，一辆蓝色小车正在等候。佩辛斯焦急地打量天空，可是天空比眼睛还要蓝。她决定不把车子顶篷盖上。跳进车，她把手提包谨慎地放在座椅中间，启动车子，放开刹车板，把车子交给一档，慢慢开向百老汇。街角亮起红灯，车子轻轻地滑动。

然后发生了一件奇怪的事。佩辛斯满脑子女性的想法，难得一次粗心大意。这本身是件小事，不值得大惊小怪。可是随着一分一秒消逝，事情变得越来越有含义，也越危险。

一辆黑色卡迪拉克大轿车停在对面的街上，佩辛斯一踏上她的蓝跑车，卡迪拉克就呜呜作响。佩辛斯上路后，黑车也悄悄地开动，像阴森的黑影跟随着她。在红灯前，不偏不倚地跟在她的后面；绿灯亮时，它的鼻子就在她的尾巴；她转入百老汇，它也转入百老汇，随着她右转到第六大道，到第五大道……丝毫没有放松这场轻而易举的追逐。

佩辛斯忽然把车靠在六十一街的人行道旁，黑色卡迪拉克举止犹豫，往前冲，慢下来，最后在六十五街上非常缓慢地移动，此时高登·罗威神采飞扬，快乐地坐进佩辛斯旁边的位子。卡迪拉克迟滞不进，一直等蓝跑车超前，然后又开始追逐。

佩辛斯毫无疑问兴高采烈。她整个人非常可爱，发带突出精巧的五官；跑车也分外服从，阳光温暖，凉风袭人；更重要的是隔壁坐的人年轻、男性、特别兴奋。她让罗威看提袋里的信封，告诉他雷恩的电报，然后随便聊聊；年轻人的手臂放在她椅背上缘，静静地看着她的侧影……经过拥挤的曼哈顿，卡迪拉克亦步亦趋跟在跑车后面。

佩辛斯和她的护花使者丝毫没有察觉。他们把城市抛在脑后，它溜到后面；尽管佩辛斯开车速度加快，卡迪拉克也不须费力地跟进。

远离市界后，年轻的罗威先生眯起眼，回头看一眼背后，佩辛斯依然叽叽喳喳。

“佩蒂，加油。”他随意地说，“我们看看这小铁盒能够挤出多少速度。”

“噢，你要速度，是吗？”佩辛斯冷冷一笑，“记住，你付罚金，好小子。”她用力踩加速器，跑车往前冲。

罗威回头看，卡迪拉克大气不喘地保持先前的距离。

佩辛斯得意忘形地开着车，双唇紧闭，一心要满足罗威先生的速度感。可是罗威先生另有心事，无法欣赏。他的下巴有些坚定，浅褐色的眼睛眯成直线，就是这样，没有别的反应。

他忽然说：“我看见那儿有一条岔路。佩蒂，开进去。”

“什么？什么？”

“我说开进那条岔路！”

她被惹火了，生气地瞪他。他的脸半后转。她缓缓地看着后照镜。

“喔。”她说着，脸上的血色开始消褪。

“我们被跟踪了。”罗威先生安静地说，他的语气没有一丝轻浮，“上那条路，佩蒂。看看能不能甩掉那只苍蝇。”

“好，高登。”佩辛斯声音微弱，方向盘一转，跑车离开主要的公路，驶进一条窄路。

卡迪拉克追上来，停下来，快速转弯，轰隆地开上狭路追赶他们。

“我想……”佩辛斯低声说，她的嘴唇微微颤抖，“我们错了。这里没有出口，高登。”

“继续开车，佩蒂。眼睛看路。”

这果然是条没有出口的狭路，她也没有时间掉头，逃往刚才驶来的方向。佩辛斯粗暴地踩着加速器，小机器往前冲，好像受伤的动物。罗威专心看着背后的路。卡迪拉克往前匍匐，可是还无意超前。也许是太阳仍然太大，或者车里的人担心攻击得太早了。

佩辛斯的心脏扑通扑通直跳，好像腿在打鼓。一阵昏眩之间，她谢谢所有的大小神明，让她冲动地请高登·罗威陪她同行。他人在旁边，温暖高大的身体安定了她的神经；她咬一咬牙，低身握紧方向盘，睁大眼睛，稳定地驶在破烂的窄路上。这不是平坦的公路，而是饱经摧残的碎石路，他们坐在椅子上又颠又簸的。卡迪拉克继续跟来。

路面越来越烂、越窄。前面升起一排树遮着路，放眼望去，不见人家。佩辛斯脑袋闪过各种景象：“死寂的树林”——“少女遭袭击”——“护花使者遇害”——“威彻斯特凶杀害”——她肢解的尸体躺在路旁，罗威在她身旁淌血，命在旦夕……然后一阵迷雾，她看见黑车赶在她旁边，但无意超车……

“继续开！”高登·罗威大叫着，从车椅上站起来，对抗着扬起的风，“佩蒂，别让他吓着你。”

黑车深处一只黑袖长手精确地做出无误的动作。卡迪拉克开始逼近佩辛斯怒吼的小车子，好像要逼她滑出路面。她冷冷一颤，才明白来人要她停车。

“想打架是吗？”罗威咕哝地说，“好，佩蒂，停车，看看这家伙到底想要做什么？”

一下子，她抬头扫视，看见隔座的年轻人全神戒备，准备随时弹出去，她绝望之余，不知哪里来的勇气，心想故意开着跑车去撞卡迪拉克，来个两败俱伤。她常常读到这类事情，从来不曾质疑这种冲动或举止。可是现在碰上真实的情况，她忽然泪水满眶，知道自己不想死，活着还是有些奇特甜美的滋味……她骂自己是笨蛋，是懦夫，但尽管如此，她依然紧紧握着方向盘。

经过一番颤抖挣扎，她的脚放松加速器上的压力，盲目地找寻刹车板，跑车慢慢停住。

“佩蒂，头低下。”罗威低声说，“别插手。我可以感觉他是个坏顾客。”

“喔，高登，别，别乱来。拜托！”

“把头低下！”

卡迪拉克超前了，转了个头，霸道地挡住去路，接着咬牙切齿地打滑停住。然后一个深色包裹的人影——佩辛斯气喘如牛——戴着面具，拿着一支左轮手枪，从车子里跳了出来，奔向跑车。

高登·罗威无息地喝了一声，跳出小车直直朝蒙面人跑去——直直朝着左轮枪冲去。

佩辛斯发晕地看着事情演变，这怎么可能，好像，好像电影，她想着。那只散发蓝光的武器，凶恶地对准路上的年轻人，有些不真实。

接着她大叫出声。枪管吐出邪恶的烟雾和火星，高登·罗威应声倒在泥泞的碎石路上，好像树木被砍倒地。他的身体弹跳了一下，鲜血溅红身体附近的碎石。

烟火舔舔枪口，仿佛魔鬼舔食肉块。蒙面人敏捷地踩上车门板。

“你！你这凶手！”佩辛斯尖叫，挣扎着离开车子，他……他死了，她想。死在路上了。

“喔，高登！”

“我要杀了你！”她喘着气，伸手去抓枪。

枪狠狠地打在她的手关节，她被抛回座椅，痛得钻心刺骨，才明白过来到底出了什么事。是佩辛斯·萨姆就此完蛋了吗？

面具后面发出一个粗哑的伪装的声音：“别动，坐好。把纸给我。”左轮枪在眼前的迷雾中挥来挥去。

她惊愕地看着自己的手，关节流血了。

“什么纸？”她喃喃问。

“纸和信封，快！”这个粗哑死亡的声音没有一点儿表情。忽然，她完全明白了。萨森信纸信封！不祥的符号！高登·罗威就是为此而死的……她伸手去摸手提袋。车门板上的人一把推开她，扑向袋子，很快后退，左轮枪仍然威胁着她。佩辛斯开始爬出跑车。高登……她的耳朵紧贴着一个不可思议的声音，听起来好像世界爆炸了；一声呻吟……她往后一跌，半清醒。他朝她开枪！她再次睁开眼睛时，挣扎着要稳住天旋地转的知觉，卡迪拉克移动了。一瞬间，大车怒吼倒车，尖叫嘶鸣，风驰电掣经过她身边，开往他们走来的方向……佩辛斯拼命爬到路面上。罗盛仍然躺在碎石堆，惨白没有动静。她摸索着他外套下的心脏——还在跳动！

“喔，高登，高登！”她啜泣着，“我真高兴，我真高兴。”

他呻吟着张开眼睛，挺了一下，“唉”地一声又缩了回去。他茫茫然地说：“佩蒂，怎么了？他……”

佩辛斯哭着说：“高登，你哪里受伤了？我一定得送你去看医生，我一定得……”他软弱地坐起来，两人一起察看。他的左臂血肉模糊。佩辛斯把他的外套脱下，他又“唉”了一声。子弹穿过了他的上臂。

“见鬼了。”他厌恶地说，“像女人一样昏倒。来，好佩蒂，把这绑起来，我们去追那个凶手。”

“可是……”

“不需要医生，绑一下就好了。走吧！”

跪在碎石上，她撕下他衬衫的一角，把力扎紧伤口。他不肯让她扶起来，而且还粗鲁地把她推进驾驶座，自己跳进车内。佩辛斯把车子掉头上路，有些胆怯地跟随卡迪拉克。

开了半英里路，罗威叫她停车，软绵绵地爬出车外去捡路中央的东西。正是佩辛斯的亚麻布包，袋口大开。牛皮纸袋和写着不祥符号的萨森信纸不见了。

卡迪拉克也不见了。

一小时后，佩辛斯·萨姆小姐倚着雷恩先生年老忧虑的胸膛啜泣，颤抖地诉说打劫的故事和他们不凡的险遇。高登·罗威坐在旁边花园的长椅上，面无血色，可是相当冷静。他的外套躺在草地上，胳膊上的绷带因为血凝而僵硬。雷恩的老仆人奎西拿着温水和绷带快步离去。

“好了，好了，亲爱的。”老纳士安慰说，“别太在意了。谢天谢地，事情没有更糟。高登，我实在太对不住！佩辛斯，我做梦也没想到你会拿着信封来。我知道理论上有危险的成分在，可是我知道巡官一向带枪出门……奎西！”他对着老人的背后叫，“打电话到萨姆巡官的办公室。”

“但这都怪我！”佩辛斯吸吸鼻子，“我把你的衣服都弄湿了。高登，你还好吧？喔，我把信封丢了，我要掐死那畜牲！”

“你们两个小孩很幸运。”雷恩冷冷地说，“显然你们的凶手不会因为人道的考虑而罢手……怎么样？奎西。”

“他就来了。”奎西的声音颤抖，“法斯塔夫立刻送水来了。”

“法斯塔夫！”高登·罗威很慢地说，“噢，是的。”他没有受伤的手慢慢举到眼睛上面，对雷恩说，“先生，这件事我要追根究底。”

“好。可是年轻人，现在第一要紧的是你需要看医生。马提尼医生不知到哪儿去了，太糟了……佩辛斯，去和你爸爸说话。”

佩辛斯走到罗威旁边，犹豫一下，他们互看了一眼，然后佩辛斯转身，朝屋子跑去。

一辆破旧的小福特缓缓爬进车道，白头发马提尼医生探头打招呼。

“马提尼！”雷恩先生叫道，“真幸运。我有个病人给你。高登，不要动。你真是毛毛躁躁。医生，看看这年轻人的手臂。”

医生看一眼凝结的血迹，简单地说：“水。”

一个肚子圆滚的小个子——法斯塔夫匆匆端上一大盆温水。

黑色的卡迪拉克当天深夜被丢弃在布朗斯的道路旁，这是萨姆巡官怒火燃烧的努力加上威彻斯特警察协助的结果。经查证这是一辆出租车，俄文敦的租车商人显然无辜，前一天早晨一位高瘦的人，全身包裹严密的深色风衣。不，其他的他什么也记不起来了。

在雷恩的建议下，俄文敦电报局的职员也接受询问。其中一人记得穿深色衣服的高个子来去匆匆。

卡迪拉克找到了。高个子得知牛皮信封的事终于明了，但是高个子和被偷的信封可就无踪可寻了。