有一个学生问王阳明：“曾参的‘吾日三省吾身’的功夫虽然真切，大概还不理解‘一以贯之’的功夫。”

王阳明回答：“孔子看到曾子没有掌握用功的根本，才告诉他一以贯之的道理。学习的人如果真能在忠、恕上下功夫，难道不就是做到一贯了吗？‘一’如同树的根，‘贯’如同树的枝叶。没有树根，哪有枝叶？本体和作用出自同一个源头，本体还没有确立，作用从哪来呢？朱熹说‘曾子在作用方面，已经根据具体事物精细明察，尽力而行，但没有明白根本的本体’，大概还没有说完全。”

王阳明又以种树为比喻：“种树的人必须培养树根，修德的人必须修养心性。要想树木长高，开始时就一定要剪掉多余的枝条。要想德行盛隆，开始学习的时候一定要放弃自己的业余爱好，比如喜爱诗文，精神就会逐渐倾注在诗文上。其他很多爱好都是如此，耗费我们的时间和精力。”

“我在这里讲学，讲的是无中生有的功夫。各位能相信的，只有立志。学习的人有一心为善的志向，犹如树的种子，只要不刻意助长它，也不轻易忘记它，保持自然而然，一直栽培下去，就会日夜生长，生机日益完备，枝叶日益茂盛。树刚长出来时，有了分枝，应该剪掉，然后树干才能长大。初学时也是如此。所以，立志最可贵的是‘专一’。”

要找到本原，这是王阳明反复强调的：“学习要有一个本原，要从本原上去下功夫，就会逐渐进步。仙家用婴儿打比方，很能说明问题。婴儿在母腹中，纯是一团气，有什么知识？脱离母体后，才能啼哭，然后会笑，后来又能认识父母兄弟，逐渐能站、能走、能拿、能背，最后天下的事无所不能。这都是他的精神日益充足，筋力日益强壮，智慧日益开发，不是从母体出胎那一天就能推究得到的。

“所以要有一个本原。圣人能让天地定位、万物化育，也只是从喜怒哀乐还没有生发的中和状态里修养得来的。后世儒生不明白格物的学说，看到圣人无所不晓，无所不会，就想在开始时把一切彻底推究明白，哪有这样的道理！”先生接着说，“立志用功，就好像种树。开始时生根发芽，没有树干；有了树干，没有枝节；有了枝节，然后有树叶；有了树叶，然后有花果。刚种植时，只顾栽培浇灌，不要想着枝啊，叶啊，花啊，果啊。空想有什么用？只要不忘记栽培浇灌的功夫，哪用担心没有枝叶和花果！”

在王阳明看来，掌握了本原，就等于抓住了事情的主宰：“天地间的万物变化，没有瞬息停止过。但有了一个主宰，就能不先不后，不急不缓，即使千变万化，主宰是一成不变的，人是有了这个主宰才产生的。如果主宰安定，如同天地运行一样，虽永无停息，时刻千变万化，也能从容自在。这就是所谓的‘天君泰然，百体从令’（如果我们的内心安定自在，那么，一切都随着这颗心而井然有序）。如果没有主宰，就只看到‘气’在四处奔流，怎么会不忙呢？”

王阳明又用船的舵作为比喻：“做学问必须有个根本的宗旨，下功夫才有着落；即使做不到从不间断，也可以像船有一个舵，一提就能找到正确的方向。否则，虽然是做学问，但也只是‘义袭而取’（只是偶然合乎天理而有所获），日常的行为还是没有方向，对于自己的习气没有省察，活着就始终到不了最根本的大道。”

总之，有了种子，有了本原，就“有了根本的宗旨，横说直讲，不管怎么说都对。如果这个明白了，到那个又不明白，就说明你还没有真正掌握到最根本的宗旨”。