调查就此陷入僵局，整整一周毫无进展。名越遇害的原因依然成谜，也不知道安本究竟是因为发现了什么才丢了性命。

我和下乡巡查部长一组，负责找宴会宾客了解情况。我们向宾客出示安本的照片，问他们是否认识安本，有没有看到他在宴会厅里做了什么。安本之所以遇害，很有可能是因为他在宴会期间看到、听到了什么。说不定有宾客目睹了那关键的一幕。

当晚的宾客有五百人之多。共有十组探员负责宾客这块，这意味着每组要询问五十人左右。

由于宴会厅很大，许多宾客压根儿没看到安本。看到安本的人也不记得他在宴会厅里做了什么。大家似乎都忙着找自己的目标人物聊上一聊。不可思议的是，警方竟没有找到一个认识安本的宾客。这着实不太对劲，于是我们找户村了解了一下安本购买宴会入场券的原委。

户村告诉我们，有人通过他的官网咨询“普通人能否购买宴会入场券”。据说此人看过户村的书，深受感动，所以想出一份力。于是名越就把银行账户发了过去，确认汇款到账后，就把入场券寄往安本的地址。

在搜查会议上，有同事提出了一种猜测：安本也许是反对派阵营的间谍。他出席宴会可能是为了打探户村政一的交友圈子和支持者的情况。搞不好是安本四处走动、打探消息的时候，找到了与名越一案的凶手有关的线索。

在上一届选举中，有一个叫川岛祐英的人和户村针锋相对。两人本是盟友，但在十多年前分道扬镳。

我和下乡巡查部长随之走访了川岛的事务所。川岛祐英在各方面都与户村政一形成了鲜明对比。他身材矮胖，油光满面，显得精力旺盛。

我们问他认不认识一个叫安本孝之的人，而他的回答正如我们所料—“不认识”。

*

8月1日，调查出现重大转机。

那天，名越彻的父亲来到设在阿贺佐警署的搜查总部。牧村警部接待了他。

名越的父亲明明才七十二岁，可他看起来比实际年龄沧桑了十多岁。

“还没抓到害死我儿子的凶手吗？”

“实在抱歉，我们也在全力调查，只是……”

名越的父亲沉默不语，像是有什么心事。牧村警部耐心等待，经验告诉他，这种情况最忌讳催促。

过了许久，名越的父亲终于开口说道：

“……小彻无意中说过一句话。”

“哦？”

“他说，‘再过几年，户村老师的地盘就归我了’。”

“议员让秘书接班不是常有的事吗？”

“听说户村老师本想让自家儿子接班的，从小就经常带他去事务所熏陶。我还听说，他儿子也很愿意接父亲的班。小彻却说，再过几年，户村老师的地盘就归他了。当时我便说，‘亏老师能同意’。小彻却说，‘老师没的选，只能听我的’，脸上还带着奇奇怪怪的笑……”

“只能听他的？”

“……我猜小彻手里可能有户村老师的把柄，以此要挟老师让他接班。户村老师嘴上答应了，但他其实是想让儿子接班的。无可奈何之下，他就把小彻给……”

老人点到为止。

“如果真被您猜中了，那您觉得户村议员的把柄会是什么呢？”

老人无力地摇了摇头，说他毫无头绪。

名越的父亲离开后，牧村警部立刻叫来四组的下属。毕竟事关重大，他决定先在四组内部讨论一下，回头再在搜查会议上汇报。

“如果老人家的证词属实，那就意味着户村有杀害名越的动机。不过就因为这个将户村视为嫌疑人，好像还差一口气。”

下乡巡查部长说道。

“确实。但户村说过一句非常可疑的话。刚发现尸体的时候，我们不是把他请到了案发现场吗？当时我也没多想，现在琢磨起来才觉得不对劲……”说到这儿，警部转向了我，“新来的，当时在场负责记录的就是你。我告诉他，名越可能是被谋杀的。户村惊呼：‘谋杀？难道他是被人浇上灯油，活活烧死的？’—你还记得吗？”

“记得，他就是这么说的。”

“但我那个时候还没跟他提过‘名越被人浇了灯油’。那户村怎么知道凶手用了‘灯油’呢？”

我心头一凛。

“听说有人被烧死了，普通人最先联想到的肯定是汽油，因为影视剧里都是这么演的。新来的起初不也以为凶手用的是汽油吗？”

“是的。”

我当时还感慨了一句：“如果是往活人身上浇汽油，那也太可怕了。”

“户村却明确地说出了‘灯油’二字。当然，他也不是完全没有可能凭气味辨认出凶手用的是灯油而非汽油。可他又不是经验丰富的警察，哪能一闻就知道？就算他真闻出来了，照理说也会先问一句‘这是灯油味吗’，户村却张口就说‘他是被人浇上灯油，活活烧死的’。唯一说得通的解释，就是‘户村一开始就知道凶手使用了灯油’。为什么？因为他就是凶手。”

“凶手是户村政一？”

下乡巡查部长皱起眉头。

“嗯，我觉得就是他干的。”

“问题是，户村有不在场证明—7月21日下午6点到8点，他一直都在宴会厅里。”

“没错。”牧村警部点了点头。

我斗胆发表意见：

“他有没有可能溜出去一小会儿，在宴会厅外杀害名越，然后再溜回来？”

“我看过监控录像，他是6点进的宴会厅，8点出来，其间一次都没有离开过。再说了，户村毕竟是宴会的主角，这么多宾客都盯着他呢。他不可能长时间离开宴会厅实施犯罪，而不被宾客怀疑。”

“如果6点到8点出现在宴会厅里的户村是个冒牌货呢？”

“冒牌货？”

“一个跟户村长得一模一样的人。”

你当替身这么好找呢！—前辈的吐槽激起笑声一片。

“户村肯定在宴会上跟很多宾客交谈过。要真是冒牌货，肯定早就穿帮了。不过，为谨慎起见，还是去核实一下吧。”

*

在当晚的搜查会议上，牧村警部提出了“凶手是户村政一”的假设。管理官的脸色相当难看，但最后还是决定按这个思路深入调查。

在接下来的一周里，我们挨个儿走访宴会宾客，明确户村政一在宴会期间的行动轨迹。

宾客当然不可能一直紧盯着户村的动向，但综合所有宾客的证词，户村似乎完全没有离开过宴会厅。

而且与户村交流过的数百名宾客都表示，他们当晚见到的绝对是户村本人，完全没有跟“与户村长得一模一样的替身”交谈的怪异感。警方也核实过了，户村没有同胞兄弟。

“新来的，你怎么看？”

在某天晚上的搜查会议上，牧村警部征求了我的意见。在四组的前辈们眼里，我俨然成了“不在场证明专业户”。这固然是因为我接连推翻了好几个嫌疑人的不在场证明，可实际识破真相的并不是我，而是“美谷钟表店”的店主。但我又不能让人知道自己泄露了案件的机密信息，只能假装一切都是我推理出来的。这下可好，功劳都被算到了我头上。

我拼命开动脑筋。

“名越胃里有宴会上供应的烩饭，而烩饭使用的意大利米几乎还没被消化，所以我们推测，名越刚离开宴会厅就遇害了，死亡时间是6点35分到7点多。可谁能保证名越是在宴会厅里吃下了烩饭呢？如果户村偷偷打包了一些烩饭带走，在8点以后让名越吃上几口，然后才杀害了他呢？”

“有道理……”牧村警部点了点头，“如果真是这样，户村就有可能行凶。”

就在这时，我的脑海中灵光一闪。

“对了！我们之前一直没想通，安本明明是在名越离开之后来的，那他是如何知道了凶手杀害名越的秘密呢？可要是假设‘户村偷偷把烩饭带出了宴会厅’，就能解开这个谜团了。也许安本是看到了户村偷偷打包烩饭的那一幕，还跟户村提起了这件事，于是户村一不做二不休，杀了安本灭口。”

“过一遍监控录像，看看户村有没有机会带走烩饭。”

搜查总部有从帕特里夏酒店拷来的监控录像，“枫叶厅”门口的走廊、酒店大堂和停车场等地点均出现在录像中，录像时间是从案发当天下午5点到晚上10点。我们决定重点查看“枫叶厅”门口走廊的录像，于是架好投影仪和屏幕，倍速播放了存储在硬盘里的监控录像。早在案发次日，我们就在酒店安保负责人的陪同下看过这段录像，但这次的重点关注对象只有户村一人。

户村在6点整和几位宾客一起走进“枫叶厅”，之后也有宾客陆续进场。然而，户村全程没有离开过会场，一直待在宴会厅里。

直到8点多，户村才走出“枫叶厅”。毕竟是夏天，他上身短袖衬衫，下身长裤，着装轻便。和其他宾客一样，他手上也没拿包。

“……我觉得他没有打包的机会啊，”下乡巡查部长嘀咕道，“烩饭那么软，饭粒又是零零碎碎的，肯定得用容器装着。可是把容器拿在手上又很惹眼，总得塞进包里遮掩一下吧。”

“会不会是让同伙偷拿的？”

“……同伙？那就得再过一遍录像了。”

我们再次倍速播放录像，从6点开始。我瞪大双眼，紧盯画面，看得眼睛生疼，却无法半途而废。毕竟是我提出了“打包烩饭”的假设，我必须负起责任，查明这招是否可行。

“……好像没人有机会偷拿烩饭啊。宾客都没带包，轻装出席，也不太可能把装有烩饭的容器塞进衣服藏起来。”

我们还查看了宴会厅内部的监控录像，但没有发现有人做出“把烩饭装进容器”之类的可疑举动。

我不禁垂头丧气，瘫坐在椅子上，眼睛阵阵刺痛。太对不起四组的同事和领导了，害得大家白费了好些力气。

户村或他的同伙以某种出乎意料的方式把烩饭带出了宴会厅。安本就是因为撞见了这一幕才惨遭杀害……我觉得自己的猜想并没有错。问题是，他究竟用了什么法子呢？

就在这时，我忽然察觉到了一种尚未探讨过的可能性。

“……对了！说不定户村是通过负责烹饪的厨师拿到了烩饭！”

第二天早上，我和下乡巡查部长立即找厨师了解情况。但厨师向我们保证，他没有在宴会厅外把烩饭交给任何人，户村不可能从他那儿搞到烩饭。厨师看起来实在不像是在说谎的样子，我们别无选择，只能采信他的证词。

可这就意味着，我的推论站不住脚了……

*

在接下来的两天里，调查组为推翻户村的不在场证明绞尽脑汁，却始终束手无策。渐渐地，管理官对“视户村为头号嫌疑人”的调查方针产生了疑问。毕竟怀疑户村的依据不过是名越跟父亲说过的那些话，以及户村当着牧村警部和我的面说漏嘴的那一句话，眼下还没找到任何物证。所以管理官开始怀疑其中是不是有什么误会，怀疑我们听错了。

我很肯定自己跟牧村警部没听错。可围绕这一点争来争去也无济于事。再这么下去，搜查总部将不得不调整方针，不再视户村为嫌疑人。

真想去“美谷钟表店”找时乃参谋参谋……这个念头闪过我的脑海。可我毕竟是搜查一课的，动不动就求助普通群众成何体统。而且本案的凶手心狠手辣，知道案件秘密的人都被他毫不留情灭了口。要是我咨询时乃的时候被他撞见了，搞不好会把她牵扯进来……我也是犹豫了很久才鼓起勇气跨进了店门。

听完我的叙述，时乃莞尔一笑：

“时针归位—户村政一先生的不在场证明已经土崩瓦解了。”