公元196年最后一个月，曹操领导的中央朝廷在许昌召开重大会议，会议的主题就是“奉天子以令不臣”。奇怪的是，刘协在这时忽然生病了，参加不了会议。所以只好让曹操来主持会议。

会议的主旨就是先揍谁。有人建议先收拾东边的吕布，有人则认为应该先解决正准备在淮南称帝的袁术，也有人认为应先干掉关中的马腾和韩遂。

主张先解决吕布的人说：“咱们一直想占据徐州，现在有粮有兵，正是实现夙愿的好机会。”

主张先揍袁术的人则说：“根据可靠消息，袁术要称帝，这是典型和中央朝廷对着干，必须要先打出头鸟。”

主张解决马腾、韩遂的人则说：“咱们这个屯田制其效如神，如果能拿下关中，那全国粮食的一半都是咱们的，何愁天下不平。”但很快有人提出反对意见，稍对二人过往经历有所了解的人就知道，马腾、韩遂不是善茬。马腾本是东汉初年军界一哥马援的后代，长年在关中为官。天下大乱后，马腾割据一方，因其性格忠厚，经营有方，所以受万人敬仰。这也就是说，和马腾作对，那就是和大部分关中百姓作对。至于韩遂，早年一直在凉州叛乱着玩，玩来玩去，就玩大了。董卓死后，韩遂就成了凉州本部的灵魂。

这二人，都不可以轻易打。

众人七嘴八舌，曹操拄着宽下巴一直认真地听。听到最后，他摇晃着大脑袋，让文臣武将们看地图。众人都伸着脖子去看，曹操笑着问：“诸位看，现在谁离咱们最近？”

除非是瞎子，否则肯定能看到，离曹操最近的军阀不是吕布，也不是袁术，更不是马腾和韩遂，而是占据宛城(南阳郡治，今河南南阳市)的张绣。

曹操说出先揍张绣的理由：“如果咱们揍吕布，一旦张绣偷袭许昌，咱们是两头空；如果打马腾和韩遂，路途遥远，得不偿失。咱们要先搞定张绣，先把家门口的敌人干掉，其他的事再说。”

众人都认为曹操说得对，曹操大笑，浑身的肉都哆嗦起来。

张绣是董卓部将张济的侄子，张济战死后，张绣就接管了叔叔的部队，又和刘表结盟，驻扎宛城。张绣是个有抱负、有本事的人，在谋士贾诩的帮助下，把宛城治理得井井有条。也正因为张绣在宛城发展奇快，所以才被曹操盯上。

张绣能在宛城搞得风生水起，贾诩是关键。贾诩有三个优点：智慧超群、懂兵法、忠诚。这三个优点，让他能在东汉末年的乱世中迅速脱颖而出。

公元197年正月，曹操率领大军向宛城推进。张绣得知消息后，急忙和贾诩商议。贾诩说：“咱们现在显然不是曹操的对手，所以有两条路走。第一条路，投降刘表，和刘表一起干曹操。”

张绣摇头说：“刘表这人只能做太平宰相，如今是乱世，他和袁绍一样，多疑无决断，恐怕不能成事。”

贾诩说：“那咱们就走第二条路，投降曹操。”

张绣沉思一会儿说：“曹操这人倒是有本事，可这人不太靠谱。”

贾诩说：“那还有第三条路，和曹操对着干，但你也明白，这是一条死路，你走不走？”

张绣沉思许久说：“大家都活得好好的，为啥走死路，我看咱们就走第二条路，投降曹操吧。”

两人商议时，曹操兵团已抵达宛城之南的淯水边上，贾诩负责和曹操谈判。

对于贾诩，曹操久闻大名，所以两人开始谈的并非是张绣投降的问题，而是天下大势。贾诩分析得头头是道，曹操就动了心思，说：“你跟我吧。”

贾诩拒绝说：“我和张绣的友谊比金坚，况且，张绣投降了您，咱们就都是一家人了，何必分跟你干还是跟张绣呢？”

曹操更加敬佩贾诩了，所以对张绣举行的投降仪式根本就没有上心。当夜，曹操只率领一支机动部队进入宛城，张绣举行宴会欢迎他的到来。

在宴会上，曹操傲慢心爆棚，他没有想到居然兵不血刃就拿下了宛城。人顺风顺水的时候，就会变得傲慢。宴会上，曹操挺着大胖肚子，和张绣的将军们碰杯，他特意让典韦举着大斧跟在后面，每和一个降将碰杯，典韦就瞠目举斧，这让张绣很不舒服。

更让张绣不舒服的是，曹操居然恬不知耻地把他的婶子(张济的遗孀)纳为小老婆。他现在居然成了曹操的侄子。

张绣也是一条铁骨铮铮的汉子，哪能受这种委屈，不过即使如此，张绣也强忍着。人有心事，脸色必然不好看，曹操和张绣接触几次后，就发现了这个问题。

有人就偷偷告诉他，你把人家婶子纳为了小老婆，人家会高兴？

曹操惊了一下，他发现这的确是个问题，将心比心，他也不愿意自己的婶子给别人当小老婆。这种心理一生，杀机立起。

不过，曹操顾及面子，毕竟张绣已经投降了他，他再杀人家，让天下人耻笑。所以他找来张绣最信赖的武将胡车儿，和他喝酒，喝完后，让胡车儿把剩余的酒打包，同时又给了胡车儿许多金银财宝。

曹操大概是想借助胡车儿的手除掉张绣，或者是让胡车儿诬告张绣谋反。但胡车儿马上就把曹操请他吃饭的事告诉了张绣。张绣一咬牙一跺脚，说：“曹贼，这可是你自找的!”

经过密谋后，在一个伸手不见五指的夜晚，张绣带领他的兵团突然向宛城内的曹操部队发起进攻。曹操进入宛城的部队本来就少，张绣又是有备而来，所以双方一接触，曹操兵团就溃败了。

张绣反叛时，曹操正和张绣的婶子睡觉，忽见窗外火光四起，人喊马嘶，他从床上翻身而起，扔下新欢就跑出门，典韦正在门口惊慌失措。

曹操惊问：“怎么回事？”

典韦回答：“张绣反了。”

曹操七窍生烟道：“这个畜生!”

典韦拎着斧子催促道：“将军，到底谁是畜生以后再说，现在赶紧跑吧。”

典韦保护着曹操，左砍又剁，终于杀出一条血路。两人来到城门口，让曹操惊喜的是，城门居然没关。他和典韦还有残余的士兵冲出城门，张绣兵团紧追不舍。

曹操的大部队在淯水边上驻扎，部队指挥官早已看到城中火起，马上集结部队前来营救。由于事发仓促，所以他们还没来得及列阵就一窝蜂来到城门前，而恰好曹操带着残兵从里面冲出来，人山人海，全部挤在城门口无法动弹。

曹操这才反应过来，为何城门是开着的，这正是张绣的诡计。他大喊大叫：“快让开，你们这群笨蛋!”

张绣兵团早已赶到，乱箭齐飞，曹操突然感觉后背一痛，就听典韦大喊：“将军中箭啦，你们快让开。”

城门外的士兵听到这命令，急忙向后撤，这种撤退是混乱的，大家你推我，我推你，有人倒地立即被活活踩死。

曹操在典韦的保护下，好不容易才冲出人山人海，像个被追捕的窃贼，一路狂逃。等逃到安全地带，剩余的士兵组建起防御后，曹操这才疼得“哇呀”叫出声来。

他赶紧让典韦给他包扎，可喊了好几声，典韦都没有答应。他定睛四望，典韦不见了。

身边的卫士就跪下告诉他：“典将军为了保护您而殿后，被砍成肉泥了。”

典韦是曹操初期最爱的一员猛将，这样一员猛将，应该死得其所，可曹操知道，典韦死得冤枉。如果不是自己搞小老婆，想对张绣下手，哪里会搞成这样。

曹操这个痛啊，痛得心脏都裂成了七八瓣。卫士又告诉他，咱们伤亡七八成，您长子曹昂，侄子曹安民全都死啦。

曹操“嗷”的一声，晕死过去。

但此时正是危急时刻，部下们不能让他晕死，几个军医开始轮番上阵，对他使用复苏疗法(猛捶心脏)。在进行了五个回合后，曹操突然“呃”了一声，惊醒过来。好像是做了一场噩梦，他问道：“我在哪里？”

众人回答他：“暂时在安全地带，不过张绣正在准备下一次的进攻。”

曹操肝肠寸断，开始哭儿子曹昂，又哭侄子，再哭典韦，哭得上气不接下气。军医很怕他再晕死过去，急忙劝他节哀。

许久，曹操才彻底恢复神志，问：“于禁呢？”

曹操进宛城时，特意嘱咐于禁带领一支数目比较大的机动部队，在宛城周边扫荡反抗势力。这时，应该还在外面扫荡。如今，曹操的部队只剩下这支有生力量了，他把所有的希望都寄托在于禁身上。

他才问完于禁在何处，就有哨兵如同发了羊角风一样跑来报告：“将军，不好啦，于禁造反了，正向这面冲来。”

曹操两眼一瞪，“嗷嗷”两声，又昏死过去。

军医们再度连番上阵，对他进行复苏疗法。可这次，曹操好像真死了。

不过，老天爷开了眼，曹操最终还是被救了回来。当他醒转来时，看到于禁的国字脸，大吃一惊地问道：“你不是造反了吗？”

于禁说：“将军，我怎能造您的反？是消息有误，您的青州兵团在路上抢劫，我制止了他们，所以他们才造我的谣。”

曹操挣扎着起来，看看围绕在身边的这些人，每个人都精神不佳，异常疲惫。他问：“我们现在何处？”

于禁回答：“舞阴(今河南泌阳县西北)。”

曹操长叹道：“想不到宛城一战，居然如此狼狈。”

于禁说：“咱们还是赶紧回许昌吧，夜长梦多。”

这并不是个简单的事，因为张绣准备给曹操最后一击。张绣这次把曹操打得如此狼狈，出乎他意料。所以当曹操败退时，他一直不停地追击，当追击到舞阴时，曹操发现再逃下去，真就把张绣引到老巢许昌了。

他不能再逃，他让于禁整顿残余兵马，要和张绣决一死战。张绣的胜利来得太容易，起了轻敌之心，当战役打响时，他居然还在马上哼着小曲看热闹。

曹操现在的兵团，正是哀兵，又没有退路，所以一进入战场都玩命抵抗，欲一雪前耻。张绣兵团被这支不要命的兵团冲击得渐渐支持不住，向后撤退。

曹操在高处看到张绣在后撤，狂笑起来说：“老子终于扳回一局，给我杀啊!”

这回轮到张绣溃逃了。他的溃逃比曹操还惨，连宛城都不敢回，顺势把大营移到离宛城一百余里的穰城(今河南邓州)。曹操就此占领了原先属于张绣的南阳和章陵的一些地方。

有人建议曹操进攻穰城，曹操知道自己已是强弩之末。况且，他担心贾诩在谋划什么阴谋诡计，只好被迫收兵回了许昌。

第一次征张绣，曹操以惨败告终。他偷偷摸摸地回到许昌，没有举行任何庆祝大会，连夜召开战后总结会议。会议上，他对众臣说：“此次之所以失败，是因为没有让张绣给个人质，所以张绣一反，关门打狗，就把咱们打回来了。”

郭嘉在下面听着，撇了撇嘴，心说：老曹你可闭嘴吧，怎么失败的难道你不知道，还不是你搞人家婶子。

不过，曹操虽然在总结会上说假话，可私下却对幕僚们说真话：“我非把张绣打残不可，一次不行就两次，两次不行就三次。总之，一定要打残他。”

张绣也知道曹操是有仇必报的主，所以让贾诩积极和刘表取得联系。贾诩对刘表说：“张绣现在是你的一堵墙，如果这堵墙倒了，曹操就进了你家后院。”

刘表慌张起来说：“如何保住这堵墙？”

贾诩说：“给钱给粮，危急时刻派兵救援。”

刘表说：“这没有问题，回去告诉张绣，以后他就是我的小兄弟，我永远都罩着他，谁打他，就等于是打我。”

张绣抱上了刘表这个大腿，马上在刘表的支持下，出兵收复了被曹操占领的南阳和章陵，曹操多次派出小股部队去夺回，都没有成功。

曹操气得死去活来。张绣现在成了他的眼中钉。可这只是他个人的眼中钉，东汉帝国现在有了更大的眼中钉，这根钉子就是袁术。

袁术不知抽了什么风，忽然就在公元197年阴历二月，称帝了。