公元197年阴历十一月，曹操主持下的中央朝廷下令，再征张绣。许昌的政府机器全部开动，本月中旬，曹操部队集结完毕，直奔张绣而去。

张绣也开动战争机器，同时向刘表求援。刘表还没有回复，曹操兵团已推进到淯水，然后兵锋直指张绣的战略要地湖阳(今河南省唐河县)。曹操兵团在新来的猛将许褚指挥下，迅速攻下湖阳，然后留下一部分兵力驻守，兵锋再指舞阴，舞阴也被快速攻下。

曹操开始在这两处周边扫荡，清除张绣的一切力量。进入严冬后，曹操下令回师。这次的征讨，曹操略满意，但还不满足。在许昌休整了两个月后，公元198年阴历三月，曹操兵团再次向张绣发起进攻。

这一回，他决心全面接管张绣在宛城的统治。

张绣也下了决心，这一回，要让曹操有去无回。张绣之所以有这样的底气，并非源于他自己，而是来自刘表。刘表和张绣的关系，并不密切，还没有达到友谊的层面。不过，“利害”让两人不得不像兄弟一样守望相助。

曹操如果接管张绣的地盘，刘表就不得不直面曹操。对于这样的劲敌，没有人愿意和他做邻居。不过，曹操并没有把刘表和张绣的联盟放在眼里。多年来的军旅生涯，渐渐把曹操锻造成英雄人物。他和袁绍截然不同的是，袁绍放不下贵族身段，从来不亲临战场，曹操却恰好相反，永远都亲临一线。

领导者最有效率的工作场所就是现场，曹操深谙此道。不过，也正是由于战场经验的丰富和胜利的持续不断，让曹操成为特别容易骄傲的人。

回顾曹操的作战史，除了第一次和董卓的部将作战之外，其他战役的失败，全源于他的骄傲和轻敌。这足以说明，曹操并非如我们想象中的那样传奇，他有大多数人都有的弱点：容易骄傲。

第二次征讨张绣的全面胜利，让曹操再度骄傲起来。第三次出征张绣前，荀攸就给他出主意说：“前一次我方大胜，这一次张绣必然有所准备，去请刘表帮忙。可人人都知道，他和刘表是利益捆绑，根本没有纯洁的友谊。如果我们逼得太紧，刘表就会和张绣结成生死同盟，可如果我们不把张绣逼上绝路，那两人的关系很快就会破裂。因为以利害相交者，绝不持久。”

曹操不认可荀攸的建议，他说：“张绣和刘表结盟又如何。况且，张绣这厮杀了我儿子和侄子，还有典韦，我现在一想到典韦死得如此窝囊，就想哭，我必须要为他们复仇，和张绣死磕到底!”

公元198年阴历三月，曹操第三次征讨张绣。这一回，他带领大部队绕过城镇，在荒野里行军上百里，直扑张绣的老巢穰城。

一抵达穰城，曹操就发起疯狂的进攻。张绣一边顽强死守，一边向刘表求援。很快，曹操就得到消息，刘表出兵安众(今河南镇平县东南)，切断了他的后路。

曹操傻眼了，他已腹背受敌。看着眼前的荀攸，他惭愧地认错道：“我悔不该不听你的话，现在搞成这样。”

荀攸说：“您别伤感了，还是想想怎么料理眼前的事吧。”

曹操暂时想不出主意，此时撤退还来得及，可他不甘心。如果再给他两天时间，他绝对能攻下穰城，然后把张绣带到许昌活煮了。

然而，曹操没有机会活煮张绣，许昌方面传来荀彧的密信，说据可靠消息，袁绍要进攻许昌。曹操这回可是吓得不轻，如果袁绍此时趁火打劫，那他就成了丧家犬。

他急忙放弃穰城，回师许昌。张绣艺高人胆大，居然敢出城，对曹操兵团穷追不舍。曹操抵达安众时，刘表兵团已恭候多时。现在，曹操面临夹击，前面是刘表兵团，后面则是如冤魂般紧追不舍的张绣。

曹操急中生智，下令军队退到一个狭窄的河谷中，在腹背受敌的情况下，又退到这样一个地方，简直是自寻死路。

张绣和刘表兵团现在可以瓮中捉鳖了。不过，曹操可不是真的自寻死路。当夜，他让人在松软的地上挖掘了一条地道，然后把大部分士兵都藏在地道中。破晓时分，他带领隐藏在辎重部队中的精锐向刘表兵团方向突围。

刘表兵团发现向他们发起进攻的是辎重部队时，不禁哈哈大笑。曹操就在他们哈哈大笑时，突然发动急速进攻，冲开了刘表的防线，玩命地逃。

张绣在河谷另一边已经开始行动，他只顾着追赶曹操，没有想到进入河谷后，突然被地道里的士兵围攻。张绣兵团可不是吃素的，而且这支部队也不是曹操的精锐，所以很快就把他们赶着向曹操逃跑的方向跑去。

张绣要追，他的谋士贾诩劝阻道：“不可追。”

张绣听不进去，曹操就在眼前，哪里舍得放弃。他追上去，曹操猛然回身，用那支精锐把张绣打得大败。

张绣气喘吁吁地跑回来，贾诩说：“现在可以追啦。”

张绣不追了，说：“我刚才以胜兵追击都已失败，现在用败卒去追，不是找死吗？”

贾诩说：“你上次不听我的，现在还不听吗？”

张绣二话不说，带着败卒就追击上去，结果把曹操打得大败。不过，由于他的兵力不足，所以还是让曹操跑掉了。

张绣回到驻地，向活神仙贾诩请教说：“怎么回事，为何您两次都说中了？”

贾诩摇头晃脑说：“第一次去追击，曹操殿后，他殿后，精锐肯定都在他的领导下，你肯定败。第二次去追击，曹操肯定跑在前头，杂牌军殿后，所以你能打败他们。”

张绣向贾诩深深一拜道：“今后我一定听您的，您说东我绝不向西，否则曹操就是我叔叔。”

曹操回到许昌后，发现袁绍并没有来进攻许昌，他没有深究这件事，而是吹起了牛。有人拍他马屁：“在刘表兵团和张绣的前后夹击下，您居然能逃出生天，真是战神啊!”

曹操得意扬扬道：“哈哈，还行吧!”

吹完了牛，他的心情郁闷起来，对张绣的三次军事行动，只有一次是成功的。现在是骑虎难下，不打张绣，出不了这口气，打吧，又打不下来。

他焦虑，一焦虑就头疼，一头疼就更加焦虑。头疼了好多天后，几个谋士觉得再这样疼下去，曹操的脑袋非炸了不可。