袁绍于公元200年阴历二月，率领主力抵达河北军事重镇黎阳。黎阳这个地方很特殊，它一直是东汉帝国度辽将军的征兵以及训练中心，但人口稀少，田地荒芜。这也就是袁绍和曹操没有撕破脸前，都对这个地方不上心的原因。可如今战事已开，这个地方就成了焦点。

黎阳在黄河西面，正对着黄河的是曹操的重要军事据点东郡白马城(今河南滑县)，负责白马城防御的是东郡太守刘延。

袁绍一抵达黎阳，就命令大将颜良渡过黄河攻击白马城。沮授向袁绍建议说：“这是咱们的第一仗，必须要打出气势来。白马城防御坚固，颜良性情急躁，虽然骁勇，但恐怕不能独担此任。”

袁绍正要思考，那两个第二梯队的狗头军师郭图和审配就叫了起来，说：“区区一个白马城，就是派头猪去都能轻松拿下，怎么能说颜良无法胜任，难道颜良连猪都不如吗？”

这奇异的逻辑思路，令沮授无法反驳。袁绍懒得思考，当即下令：“颜良，给我拿下白马。”

由于刘延的兵力极少，所以根本没有在黄河建立防线，颜良轻而易举地渡过了黄河，一过河，就对白马城发动了猛烈攻击。刘延急忙向许昌的中央朝廷求救。

曹操要马上出兵解救刘延，贾诩和荀彧在一旁却说：“不能马上去救。”

曹操很纳闷，有难不救，这不是有病吗？

贾诩解释道：“白马城坚固，刘延能力很强，短时间内不会陷落。我们要提防袁绍率领主力忽然沿黄河南下，直攻许昌。同时，我们还可以用白马城来试验一下袁绍军队的战斗力，倘若他能在一个月内攻下，那这场仗就不太好打，如果他一个月内攻不下来，士气必然消沉，我们再出兵解救，也不迟。”

曹操似乎明白了，贾诩和荀彧的意思是先消耗袁绍的力量与士气，等他消耗得差不多了，再去揍他，比现在他士气正旺时揍他要安全、省力得多。

曹操的决定对整个大局是有利的，可驻守在白马的刘延就倒霉了。颜良持续不断地向白马城发动凶狠的进攻，刘延很是吃不消。一个月后，白马城仍然在刘延手上，颜良气得双眼通红，像是从地狱钻出来的恶魔。

刘延想不明白曹操为什么不来解救他，正如颜良想不明白，为何这样一座白马城他都攻不下来。

公元200年阴历四月，荀彧和贾诩对曹操说：“可以出手了。”

曹操立即在官渡整顿兵马，准备北上解救白马城。但荀攸不同意。

荀攸对曹操说：“咱们兵少，直接去解救白马城，必定要和袁绍主力决战，这很危险。不如这样，您带领一支部队向延津(今河南新乡市东南)进发，做出要渡河去进攻袁绍后方的态势，袁绍肯定会分出兵力前来堵截，然后咱们再派青州兵团奔袭白马，出其不意，攻其不备，一战就可以干掉颜良。”

曹操大喜道：“哎呀，好一招声东击西!”

正如荀攸所料，曹操大张旗鼓地带领部队抵达延津，做出一副要过黄河攻击袁绍后方的姿态。袁绍慌忙从白马城下抽调兵力来阻截曹操，袁绍一分兵，曹操马上快马加鞭，率领主力沿着黄河北上，直趋白马城。

当曹操离白马城十余里时，颜良大惊失色，为了不让曹操和白马城的刘延对他形成夹击之势，他让主力继续围困白马城，自己则带精锐主动迎击曹操。

闻听颜良来攻，曹操的将军们都主动请缨。曹操说：“你们不要慌，颜良不但是猛将，还是名将，对付他可不容易。咱们军中，只有一人能对付他。”

诸将问：“谁啊？”

曹操道：“关羽啊。”

诸将想笑，可看曹操一本正经的样子，都不敢笑。在曹操的将军们眼中，刘备、关羽、张飞只是江湖传奇，如果他们真有能耐，早就飞黄腾达了，何必东跑西颠的，到处寄人篱下？!

曹操知道他的将军们在想什么，他解释说：“你们不懂，有句话叫兵熊熊一个，将熊熊一窝。关羽的能力之所以展现不出来，是因为他主子刘备是个笨蛋。你们看着，我来用关羽，效果是什么样的。”

他叫来关羽，对关羽说：“前段时间我和你说，如果你想走，就必须为我办件事，现在你的机会来了。”

关羽说：“有屁就放。”

曹操说：“干掉颜良，你就自由了。”

关羽二话不说，提着他的青龙偃月刀，出了帐门，跨上战马，一个人就冲了出去。

曹操急忙喊：“张辽何在？”

张辽站出来。

曹操说：“你投奔我不久，也没有展示你的武力，去和关羽并肩作战如何？”

张辽吼了一嗓子：“没说的!”

张辽和关羽带着一支小部队来到刚刚抵达的颜良面前。张辽要先和颜良来上几个回合，可颜良不干，因为他马不停蹄地跑来，已没有体力再战，所以两方就开始了大混战。

战事一开，关羽盯着颜良就冲了过去，颜良见对面来了个酒鬼——红得发紫的脸，还挥舞着一柄加长版大砍刀，不由得回忆起来，哎呀，这不是刘备的马仔关羽吗，他怎么换老板了？

他的思路还没有彻底理清，关羽已冲到他马前，手中大刀直奔他面门就来了。颜良大叫一声：“好快的刀!”

他举起手中长刀，向上一架，却只觉得虚不受力。关羽这是虚招，刀还没有碰到颜良的刀，就向右边滑了过去，在半空中反转出一个弧线，奔着颜良的耳朵就来了。

颜良又大叫：“好快!”

他没有躲过去，耳朵被削了下来，鲜血喷涌，他痛得哇哇大叫。此时，关羽的刀又转回来了，目标是脖子。

颜良这回没有来得及赞叹，脑袋离开脖子飞上了天。他看到地面的士兵离他越来越远，然后又越来越近，眼看脸就要接触地面时，突然伸出一只大手，抓住了他的头发。再向上看，看到了关羽那张如喝醉酒般的脸，然后眼前一黑，气绝身亡。

关羽在乱军之中就这样斩杀了颜良，颜良的部队一看将军的头颅，全都一窝蜂地跑掉，一直跑回了黄河以西。

曹操一解白马之围，就下令迁徙白马的百姓，沿黄河向南撤退。袁绍得知颜良被关羽斩杀，暴跳如雷，恰好刘备就在现场。他指着刘备问：“你那兄弟关羽斩杀了我的大将，你如何说？”

刘备震惊道：“哎呀，我二弟进步如此之快，真让人惊讶!”

袁绍拍案而起道：“刘大耳朵，我现在让你和将军文丑渡过延津，去和曹操决一死战，你可愿意？”

刘备当然不愿意，可这不是他愿意不愿意的事，他必须要从命。

于是，袁绍的大将文丑和刘备分别带领一支精兵从延津渡过黄河，捕捉曹操的主力。

沮授在袁绍要渡延津时，劝阻说：“胜败乃兵家常事，不能因一场不疼不痒的败仗就意气用事。我们应该保留主力，派遣先头部队前往官渡，曹操的前线指挥部在那里，我们就在那里和曹操玩游击战，消耗他。”

袁绍气冲斗牛道：“骚扰什么，现在正是和曹操决战的大好时机。”

当刘备和文丑轻松地从延津渡过黄河向曹操逼来时，曹操正好抵达南阪(白马山南坡)。由于此地离黄河较近，所以东汉帝国在此修建了许多大坝，为的是解决黄河季节性洪水的问题。当时黄河正处于平静期，所以一马平川的大坝恰好是个野战的最佳地点。

曹操乞灵于诡计，他将从白马城带来的辎重堆在开阔地，而他则率领一支六百人的骑兵埋伏在大坝后面。

文丑和刘备陆续抵达，他们发现了辎重。刘备兴奋地怪叫道：“有辎重啊，咱们发财了!”

文丑发现有点不对头，然而他还没来得及向刘备说出自己的担忧，刘备已经带领他的那支队伍冲了出去。

曹操在大坝后面看到刘备张牙舞爪地冲在最前面，不禁乐开了花。他对骑兵队长说：“有刘备在，咱们赢定了。”

刘备向前冲，文丑只好跟随。当他们全部下马抢夺那些辎重时，曹操一声令下，全军出击。六百名骑兵向乱哄哄的已经丢掉马匹的文丑、刘备兵团发动攻击，二人兵团霎时崩溃，像黄河涨水冲垮堤坝一样，发出震天动地的号叫。

文丑和刘备掉头就跑，刘备跑得比兔子还快，文丑没有刘备这样的能耐，被曹操的骑兵斩杀，刘备则一溜烟跑回了黄河对岸。

袁绍得知文丑也死了，悲痛至极，刘备还安慰他说：“胜败乃兵家常事。”袁绍瞪圆了眼睛道：“你有胜过吗？”

刘备不再说话，他浮想联翩，总是搞不明白，离开了他的关羽，为何如此神勇，居然在乱军之中轻松取了袁绍猛将颜良的首级。

他正浮想联翩时，袁绍终于做出了一个正确的决定。公元200年阴历八月，袁绍全部主力逼近官渡，在离官渡四十里的地方扎下营盘，东西连营数十里，与曹操对峙。

只是对峙，却不发动大规模的进攻。曹操慌了。