刘备和曹操注定要在汉中一决胜负，两年前曹操取得汉中后，刘备就开始筹划要夺取汉中，进而掌控整个益州和他的命运。

公元218年春天，就在曹操平息那场风波后不久，刘备准备完毕，他兵分两路，自己率领主力进攻夏侯渊驻守的阳平关，另外一路则由张飞、吴兰率领进攻武都，目的是阻截曹操从关中赶来的援兵。不过，刘备兵力有限，自己带领着主力，那张飞、吴兰的兵力自然就不足。

但张飞和吴兰运气不错，吴兰通过一次奇袭，攻占了武都郡的治所下辨县。曹操的战前指挥官曹洪大惊失色，急忙集结精锐，准备收回下辨，打通援军的来路。

张飞当时驻守在固山(今甘肃成县境内)，由于兵力不足，所以他到处散布消息，忽悠曹洪，说他要切断曹洪的退路，然后和吴兰前后夹击，将曹洪一战打入地狱。

曹洪是老将，多年以来和曹操并肩作战，也正因为是老将，所以受到了从前经验的束缚。他觉得，张飞乃刘备的三弟，这样一个大家伙前来，肯定兵力充足。如果真如张飞所言，当曹洪进攻下辨时，他和吴兰来个前后夹击，曹洪非死不可。

曹洪正在犹豫时，一个年轻人站出来说：“别听张飞那孙子瞎说，他根本就没有多少兵力，不可能完成夹击。”

曹洪一看讲话的人，原来是曹操派来的曹休。曹休是曹操的亲戚，叫曹操叔叔。曹操让他给曹洪当助理，曹洪始终认为这个家伙没多大本事。现在，听曹休这么一说，就问：“你有什么科学依据吗？”

曹休很礼貌地回答：“刘备早就想和咱们争汉中，可这两年来始终相安无事，原因就是他没有准备好。如今忽然动起武来，肯定是准备充分，动员了全部兵力。既然动员全部兵力，他应该打阳平关才对，为什么派张飞来打武都？”

曹洪也迷惑，问：“为什么？”

曹休回答：“因为他要阻截曹丞相派来的援军。那也就是说，刘备的主力肯定奔阳平关去了，刘备根本集结不了多少兵力，阳平关那边是大战，兵力必须充足，所以张飞这边不可能有多少兵力。正因为如此，我才推测张飞在瞎咋呼。”

曹洪琢磨了很久，说：“哎呀，小曹啊，你从丞相那儿学到不少兵法嘛!”

曹休说：“这算什么兵法，只是基于人之常情的推理罢了。”

曹洪下令：“向下辨进攻。”

让曹洪惊讶的是，驻守下辨的吴兰居然没有任何防御，吴兰大概认为张飞拖住了曹洪。曹洪一抵达下辨就发动猛烈进攻，下辨很快陷落，吴兰手下的几个将军全部战死，他本人逃出下辨，又被曹洪的巡逻队抓获，斩首传到邺城。

张飞在固山得知吴兰玩完，魂飞魄散，他急忙撤军去和刘备会合。刘备的进展相当不错，当张飞来找他时，他已进抵阳平关下，正发起疯狂的进攻。

阳平关防卫司令张郃顽强抵抗，从公元218年阴历三月到当年秋天，阳平关在刘备疯狂的进攻下，屹立不倒。这不但让刘备吃惊，更让前线的张郃和曹操吃惊。

曹操对幕僚们皱眉说：“刘备这小子坐拥小半个荆州和大半个益州，怎么还是如此废物，连个阳平关都打不下来？!”

不过，曹操很快就不再有这种想法了。刘备动员成都的全部有生力量，陆续投入阳平关战场。曹操发现刘备对汉中是势在必得，于是不得不亲自出马。

公元218年秋天，曹操亲征刘备，将前线指挥所设在长安。长安和阳平关还有很长一段距离，曹操本可以再向前推进，之所以不能推进，原因就是许多恼人的问题接踵而来。先是一支乌桓部族发动叛乱，曹操命儿子曹彰平定叛乱。接着是曹操一直看好的宛城守将夏侯音也背叛了他。直到公元219年正月，曹仁才夺回宛城，斩杀了夏侯音。

这两起叛乱，并没有对曹操产生严重威胁，却牵扯了他的精力，以至于他只能驻军长安，不能全力向刘备发起反击。

坏消息很快传来，在夏侯音被斩杀、宛城重回曹操阵营的同时，刘备突然来了个迂回，从在嘉陵江上正对阳平关的位置，向东穿越丘陵地带，出现在了汉水南岸的定军山。

在南郑的夏侯渊大惊失色，慌忙出南郑迎击刘备，同时让正在埋头苦守阳平关的张郃快速回防。

刘备的速度出奇地快，夏侯渊抵达定军山时，刘备已在山前布防完毕。夏侯渊采取最古老的中央突破战术，以几支精锐轮番攻击刘备的战阵中央。刘备防守严密，夏侯渊付出了极大的伤亡，发现无法突破，于是不再进攻，和赶来会合的张郃同时修筑堡垒，静观时变。

但刘备不喜欢以静制动，他以动击静，乘黑夜向刚刚抵达还未完成防御的张郃部队发起进攻。张郃仓皇应战，结果被打得毫无还手之力，只得向夏侯渊求救。

夏侯渊此时陷入两难，如果不救张郃，张郃非死不可，但如果救张郃，则担心刘备“围城打援”。

就在夏侯渊犹豫时，刘备已在扩大战果，将张郃部队快速蚕食。夏侯渊没有办法，只好分出一半兵力，去解救张郃。

刘备见夏侯渊分兵，兴奋得发狂，命一员大将率领主力来对阵夏侯渊。但这支队伍只是瞎咋呼，多次做出进攻的架势，可多次又原地待命。这就让夏侯渊产生一种错觉，认为对方慑于自己的名气而畏首畏尾。

夏侯渊立刻骄傲起来，准备再分出一部分兵力去解救水深火热中的张郃。就当他自命不凡时，刘备突然对他发动进攻，这次进攻势不可当，夏侯渊在戒备松懈的情况下大败，龟缩在堡垒内，不敢走出一步。

夏侯渊吃了有生以来最耻辱的败仗，悲愤交集。一天晚上，他无所事事地巡营，看到“鹿角”(由树枝和灌木组成的防线，将尖角向外，类似现代战争中的铁丝网)有废弛之处，于是他跑去检查修理“鹿角”。刘备大军看到敌人的总指挥居然跑出来修理“鹿角”，抓住这个千载难逢的机会，快速发起进攻。夏侯渊在这场进攻中被乱兵斩杀，他的部队一哄而散。

幸好还有和夏侯渊分量等同的张郃，他突破刘备大军的封锁，集结了残兵败将，就在阵前代替夏侯渊为主将，曹军化悲痛为力量，再战刘备。可惜，由于兵力悬殊，张郃再度失败。他只好一退再退，刘备趁势命令大军全线推进，牢固地控制住了汉水谷地。

几天后，曹操率领主力抵达，一抵达即和张郃合营，向刘备发动进攻。刘备严防死守，曹操多次进攻，试图找到刘备的弱点，不过这次老天站在刘备这边，曹操的希望落空。

曹操忍受着剧烈的头痛，在前线生不如死。他始终想不明白的一点是，刘备是从何时开始变得如此无敌的，在他印象中，刘备向来是个窝囊废啊!

他邀请刘备到阵前谈话，刘备一开始拒绝。曹操就再邀请，刘备的手下都劝他，如果不接受曹操的邀请，好像咱们怕了他一样。

刘备只好战战兢兢地来到阵前，曹操在马上歪斜着身子，由于头痛而显得异常疲惫。刘备马上流出眼泪，关心道：“哎呀老曹，你的气色不太好。”

曹操冷哼道：“还不是因为你总捣乱，你在成都老老实实待着不好吗？怎么还来抢汉中？”

刘备哭着说：“我也不想啊，谁不想安度晚年，可汉中在你手里，我是彻夜难眠、食不甘味啊!”

曹操正色道：“你睡不好觉理所当然，因为你是叛贼，我多次让你回归中央朝廷，你都置之不理，现在反而抢夺中央朝廷的地盘。你总说自己是皇室后裔，怎么现在抢起自己家里的东西了？”

刘备擦了擦眼泪，抽泣着说：“我也有难处，我的家里出了个奸贼，把我家的东西全都据为己有，我是在帮家里把东西从他手里抢回来啊!”

曹操冷笑道：“大耳贼，你真是不要脸到家了!天下谁不知你们刘家是靠我才活到今天的，你不感激我，反而到处散播我‘挟天子以令诸侯’的谣言。我现在给你机会改过自新，你赶紧回归政府，和我一起振兴你们刘家家业。否则，我把你的益州收回来，到时你可就死无葬身之地了。”

刘备哈哈大笑，说：“曹贼，有本事就来吧，咸鱼尚有翻身日，何况我还是个人，今天的我已不是当初总失败逃亡的我。等我先宰了你，然后挥军北上，收了你的许昌和邺城，让你死无葬身之地。”

曹操被气个半死，下令进攻。刘备仍然是死守，曹操用尽各种方法，也找不出扭转局势的办法。坚持到公元219年阴历五月，曹操的身体实在支持不下去了，他撤回秦岭以北。刘备取得了胜利!

然而，刘备并不满足于此次胜利。公元219年阴历七月，刘备流着眼泪向皇帝刘协写了封信。信中说：因曹贼在，汉室不兴，我刘备乃皇室后裔，试图力挽狂澜，不过我人微位卑，不能呼唤天下人讨伐曹贼，可我想到一个好主意，那就是请皇上封我为汉中王。这样的话，我的地位就和曹操的魏王相同，做起事来也名正言顺，希望皇上能同意。

这封信意料之中地落到曹操手中，曹操看完信后，狂笑不已，笑得头痛欲裂。他举着信对众人说：“你们看，大耳贼的狐狸尾巴终于露出来了，什么刘皇叔、什么皇室后裔，不过是个投机主义者。用刘协的名义给他回信，不同意。”

刘备收到刘协的信，偷偷看完后，立即烧毁，然后哭着对他的部下们说：“皇上同意了。”

于是，他从汉中返回成都，宣布自己是汉中王，立儿子刘禅为太子，一个违背中央意志的政权就这样在四川盆地明目张胆地升起，连曹操都奈何不了他。

多行不义必自毙，这句话适合所有人，包括刘备。在取得汉中后，刘备的野心如火箭一样上升，他继续挑战曹操，把目标对准了南阳的襄阳和樊城。