一八八八年，尤金·奥尼尔诞生在纽约百老汇剧院区中心的一家旅社。他的父亲詹姆士·奥尼尔是当时十分受欢迎的演员，正在各地巡回演出大仲马的《基督山恩仇记》，赚了一笔财富。对于成功的剧作家奥尼尔来说，他可以说是以剧场为家。有时，他也在父亲的剧团轧上一角，但他天生的叛逆性，使他走向了反抗浪漫传统的道路。这一点，他的双亲是了解的。奥尼尔诞生时，他的母亲就染有毒癖，哥哥是酗酒成性的人——他就生长在这悲剧性的病态家庭中。幼年时代的奥尼尔随着双亲辗转于美国各地，在好几处私立寄宿学校接受不规范的教育，过着不安定的生活。受到不负责任的哥哥小詹姆士的怂恿，他很小的时候就被引进纽约戏剧圈，过着波西米亚式的生活。之后进入普林斯顿大学，他常打架滋事，并于一九〇七年受到停学的处分。不久又秘密结婚，可是不久便离婚了。他是个浪荡成性的人，后来又上船工作，成为一个船员。一九〇九年，他和一名采矿工程师向中美出发，在蛮荒之地的探险过程中，不幸得了疟疾，又再度回到父母那儿，加入父亲的剧团。在短时间内，成为演员和助理。可是，他没多久又按捺不住，搭上一艘挪威的船，到布宜诺斯艾利斯，受雇于当地的美国公司：一家电器公司，一家包装公司，以及几家缝纫机公司。他不停地变换工作，最后又厌倦了当办事员。后来，他在布宜诺斯艾利斯得到一份工作。那是一艘要驶往南非的家畜船，他的工作就是照顾船上的骡子。船到阿根廷时，他发现自己又失业了，手头十分拮据。他找到一份在英国船上的工作，到达纽约后，他又开始过着放荡的生活。他经常去光顾一家声名狼藉的酒店——“吉米神父客店”。在《安娜，克瑞斯蒂》和《送冰人来了》里，都有这家酒店的影子。奥尼尔无法忘情于海，他再度成为美国航业公司一名能干的海员，航行到英国的南安普敦。最后，他才下决心定居下来，过着平凡的生活。

之后，他再度加入父亲的剧团，在《基督山恩仇记》中扮演一个不重要的角色。然后，他到父母的夏日别墅——位于康涅狄格州新伦敦，在那儿的《新伦敦电信报》担任一名记者，并在专栏中发表讽刺诗。后来，他称之为是“命运的讽刺”，使他不得不结束他的记者生活。放荡的生活使他的健康大为受损，由于肺病之故，一九一二年，他进入医院疗养。可是在住院的六个月间，他得到了双重利益：不但控制了恶化的病势，而且他有了时间贪婪地读书，并成为一个内省的艺术家。在恢复期间，他埋首于群书，深受希腊悲剧诗人和斯特林堡的影响。