他开始写作是在一九一三年。一九一四年，他在剧作班研习了一年。之后，他就移居到纽约的格林威治村，参加了前卫作家和演员的团体，成立了业余剧团。一九一五年夏天，在马萨诸塞州普罗温斯城一处艺术家居住之地的荒废码头，他们开始了剧团最初的演出。奥尼尔写了许多独幕剧，不久便成为主要的编剧和导演。他们后来又把剧团迁到格林威治村的一个小剧院。

在此特别要强调这个叫“普罗温斯城剧团”的重要性，它是对美国社会的物质文明和商业化演出的一种反抗。奥尼尔参加剧团，亦是对演员父亲许多旧式观念的一种反抗。

“普罗温斯城剧团”，最初的成员是少数热心的知识分子。奥尼尔不愿像父亲一样，一味地迎合观众的口味。他将浪荡时代所尝到的绝望与孤独的滋味，自由地描述着。

奥尼尔描述海员生活的短剧，特别是《葛伦凯因号》（S.S.Glencairn）这本集子，使得奥尼尔成为美国第一位“自然主义”作家。

他初期的作品，具有自然主义强烈的诗的意境，带有海的气息。船员生涯，不仅可当作一种职业，同时也可以满足他对浪漫的追求，唤起了在陆上生活失败的人，自我放逐于海上，这可以说是一种绝望的精神状态。对奥尼尔而言，海就是宇宙的象征，是带有敌意的、漠不关心的，也是自然阴谋的象征。假如他在三十年后才开始他的剧作生涯——不是一九一五年，而是一九四五年的话，那么他可能会被列入存在主义作家的行列。在美国，奥尼尔之所以能成为一位重要作家，是因为在他的作品中，糅合了诗意和自然主义。