公元前195年，刘邦去世。汉帝国进入吕后与惠帝时代。

吕后与刘邦共同经历了反秦战争、楚汉战争与汉帝国消灭异姓王的内战。她坐过秦朝的牢狱，做过项羽的人质，是韩信之死的直接执行者。可以说，吕后是汉初诸多重大政治事件的亲历者和参与者。

对于刘邦末年的重大政治妥协“白马之盟”，吕后很清楚内情。故刘邦甫一去世，她便担忧汉帝国的权力天平将会失衡，与亲信审食其密谋，一度计划秘不发丧，先对朝中军功老臣实施大清洗[《汉书·高帝纪下》记载吕后与审食其密谋：“诸将故与帝为编户民，北面为臣，心常鞅鞅，今乃事少主，非尽族是，天下不安。”]。不过，该计划最终没有实施。秘不发丧的第四天，另一位亲吕后的谋士郦商听闻风声，面见审食其，劝其打消诛杀军功老臣的念头，理由是这样做太冒险：

陈平、灌婴将十万守荥阳，樊哙、周勃将二十万定燕代，此闻帝崩，诸将皆诛，必连兵还乡，以攻关中。大臣内畔，诸将外反，亡可跷足待也。[《汉书·高帝纪下》。]

陈平与灌婴率军十万驻屯于荥阳，樊哙与周勃率军二十万在燕代之地作战。这些人一旦听闻朝廷诛杀军功老臣，必定会率军反攻。长安城内的军功列侯再群起响应，刘氏丧失皇位只在须臾之间。郦商这些话说服了审食其，审食其又入宫说服吕后。吕后遂宣布刘邦死讯，公开发丧并大赦天下。

以上记载来自《汉书》。吕后对军功老臣的警惕与敌意不难理解，韩信、英布与彭越的悲惨命运，早已让军功老臣生出唇亡齿寒之感。不过，吕后欲尽诛诸将时，是否会愚蠢到无视三十万大军正由军功老臣掌控且驻扎在外？考虑到“诛吕安刘”事件后，西汉初年的历史遭受过许多篡改，这是个有必要持保守看法的问题。不过至少有一点可以肯定：吕后严重缺乏安全感，故自刘邦死后便长期致力于重新构建皇权势力，以求在皇权、诸侯王、军功列侯三足鼎立的局面中占据优势。

刘邦时代皇权虽强，组织结构却很松散。皇权强大，主要缘于刘邦对军队的直接掌控。刘邦常年率军在外征战，腾不出精力来构筑直属于皇帝的内廷官僚系统，连宫殿建筑群的大致落成也拖延到了高帝七年（前200年）——在萧何的主持下，未央宫于该年建成，“立东阙、北阙、前殿、武库、大仓”[《汉书·高帝纪下》。]，其壮丽程度一度引起刘邦不满，责备萧何消耗人力太甚，妨碍征战。萧何解释道：

天下方未定，故可因以就宫室。且夫天子以四海为家，非令壮丽亡以重威，且亡令后世有以加也。[《汉书·高帝纪下》。]

萧何乃法家秦吏出身，对如何压榨民力，自有一套迥异于常人的见解。刘邦以天下未定责备萧何滥用民力，萧何却认为正因天下未定，百姓对人力物力的沉重汲取已经习惯，再沉重一点也无所谓，毕竟他们早就麻木了，这正是滥用民力来建造壮丽宫殿的好时机。天下真要太平了，便得让百姓休养生息，反倒不适合这样干。且宫殿越壮丽，越有助于增强天子的威望。现在将宫殿建得足够华丽，后世之君没了扩建的必要，也是好事。这些话很雄辩，从统治术的角度衡量也颇有道理，故说服了刘邦。

说回皇权。刘邦死后，惠帝年幼，皇权由吕后代持。吕后虽深度参与汉初政治，如在谋杀韩信事件中充当了重要角色，但她的威望终究不能与刘邦相提并论。作为女性，吕后对军队的掌控力更是远不如刘邦。为巩固皇权，她必须更多寻求体制化力量的拥护。刘邦时代，内廷与外朝的分野模糊不清，卢绾常“出入卧内”[《汉书·卢绾传》。]，樊哙也可闯宫冲进卧室责备刘邦不与外廷大臣议事[《汉书·樊哙传》。]，内廷对这些军功老臣并不设防。吕后时代断不敢允许此类事情发生。故惠帝登基伊始，吕后便以兼有刘、吕两家之亲的刘泽[刘泽乃刘邦远支兄弟，其妻是吕后之妹吕媭的女儿。]，取代郦商担任卫尉，负责宫廷防卫事务[见《汉书·百官公卿表下》。刘邦去世时，郦商知晓并反对吕后诛杀军功大臣的秘密计划。郦商能耳闻此一宫廷密谋，与他卫尉的特殊身份有直接关系。]。稍后又任命军功之臣中与吕氏关系相对密切的陈平为郎中令，命其长期侍奉惠帝[《汉书·陈平传》。]。陈平迁任丞相后，郎中令一职改由吕氏旧部冯无择担任[《史记·吕太后本纪》。]。如此种种，皆是为了提升内廷的安全系数。

惠帝在位七年后去世，吕后的安全感再次遭遇巨大挑战。《汉书·外戚传》记载：

太后发丧，哭而泣不下。留侯子张辟强为侍中，年十五，谓丞相陈平曰：“太后独有帝，今哭而不悲，君知其解未？”陈平曰：“何解？”辟强曰：“帝无壮子，太后畏君等。今请拜吕台、吕产为将，将兵居南北军，及诸吕皆官，居中用事。如此则太后心安，君等幸脱祸矣！”丞相如辟强计请之，太后说，其哭乃哀。吕氏权由此起。乃立孝惠后宫子为帝，太后临朝称制。

张辟强是张良之子。刘邦时代，张良曾为吕后献策，巩固了惠帝的太子之位。张辟强进入内廷担任侍中，显示吕后已拉拢张氏父子为亲信。张辟强在惠帝葬礼上提醒陈平，点破太后哭而不悲的缘由是对军功列侯存有忧惧，并劝说由陈平出面提议，让吕氏家族成员掌控长安的核心武装力量南北军。张辟强这些话，与其说是个人见解，不如说是秉承吕后之意在提醒、试探陈平。陈平善于见风使舵，自是一点即通，随后便有了吕台、吕产、吕禄等入驻长安南北军为将之事。

至此，吕后完成了宫内安全部门的重组，也完成了长安城权力的重新布局。宫殿与长安城出入守备，皆控制在吕后手中。值得一提的是，长安城的围墙修筑也在惠帝时代基本完工，皇权的安全系数有了明显提升。