墨西哥毗邻美国，两国边界长达3 000多公里，长期以来都是毒品、违禁品及非法入境者进入美国的一个主要途径。

从20世纪80年代中期开始，由于南佛罗里达及加勒比海地区的执法力度加强，墨西哥毒贩就成了哥伦比亚可卡因的可靠运输者。初期墨西哥人从中收取运输费谋利，到了20世纪80年代后期，墨西哥人和哥伦比亚人改变了买卖结算的方式，这不仅使墨西哥毒贩除了运输毒品，还参与毒品的分销，使他们进一步壮大了力量。墨西哥贩毒集团从哥伦比亚或者秘鲁买下1千克可卡因只需要2 000美元，但转手卖到美国就可以获得10万美元，如此暴利，自然令贩毒集团敢于践踏一切法律，犯下任何罪行。

众多墨西哥贩毒集团之间的势力平衡经常因为新加入者的兴起和原有者的衰微而发生变化，此时就会引发敌对帮派为争夺权力而引起的暴力流血事件。贩毒集团的仇杀从1989年开始，到了1990年末有所缓和，从2000年起再度恶化，暴力事件增多。政府在这一过程中虽然也曾多次打击贩毒集团，但成效并不显著。

2006年12月1日，墨西哥右翼政党国家行动党在大选中获胜，新总统卡尔德隆（Felipe de Jesús Calderón Hinojosa，2006年12月1日至2012年11月30日在任）上台。这位新总统曾在哈佛大学取得公共管理硕士学位，是一名虔诚的罗马天主教徒。他上台后，把打击贩毒集团作为主要任务，展开了声势浩大的联合扫毒行动。这就是著名的“墨西哥毒品战争”。

当时，墨西哥国家行动党主政的政府宣称，它的主要目标是遏止贩毒集团之间的暴力事件，以及瓦解强大的贩毒集团。但墨西哥的毒枭也不是吃素的，两个最大毒枭联合起来就拥有超过10万步兵，这些武装力量成为墨西哥政府军的强大对手。自2007年起，墨西哥与毒品交易有关的暴力犯罪大幅增加，在卡尔德隆总统的任期内，官方统计在毒品战争中的死亡人数至少达6万人。到了2013年，估计死亡总人数为12万人，其中还不包括2.7万的失踪人口。

2019年1月30日，墨西哥总统奥夫拉多尔宣布，墨西哥毒品战争正式宣告结束。