1992年，印度裔著名经济学家、后来因其对贫困和发展问题的研究而获得1998年诺贝尔经济学奖的阿玛蒂亚·森（Amartya Sen），在《英国医学杂志》上发表了一篇题为“超过1亿女性消失无踪”的文章。[Sen, Amartya. 1992.“Missing Women: Social Inequality Outweighs Women’s Survival Advantage in Asia and North Africa.”British Medical Journal，304（6827）：587-8.]

阿玛蒂亚·森写道：“人们一向以为女性在世界人口中占多数，但事实并非如此。”他认为，之所以大家会有这样的看法，是因为我们错把在欧洲和北美的情况推广到了全世界。在欧洲和北美地区，女性与男性的比例大约为1.05或1.06，女性显著多于男性。但是，在南亚、西亚、北非以及中国，女性与男性的比例只有0.94，有的地方甚至更低。虽然亚洲、非洲和拉丁美洲的具体情况差异很大，但女性在总人口中所占的比例普遍小于男性。

由于生物学方面的原因，男孩的出生率是要高于女孩的，出生比率大约是105或106个男孩对100个女孩。但是，在孩子出生之后，如果男孩和女孩得到了同样的营养和医护条件，那么女孩存活下来的概率会更高。总体来看，女孩抵抗疾病的能力要好于男孩。同时，到了40岁以后，女性的优势更加明显。尤其到了老年阶段，女性普遍比男性更加长寿。在欧洲、美国和日本，虽然社会上也存在着对女性的某些歧视，比如受教育歧视、晋升歧视等，但在基本的营养和医护方面却几乎没有这样的差别待遇，而男性由于社会和环境差异等原因，死亡率要高于女性。男性死于暴力的概率更高，死于与抽烟、酗酒等相关疾病的人数也更多。综合考虑这些因素之后，女性的生存优势要明显得多。

但在亚洲和非洲的许多地区，女性的命运却截然不同。在这些地区，女性很难享受到与男性同样的医护和营养条件，所以相比于西方国家，女性的存活率要小得多。阿玛蒂亚·森给出了一个粗略的计算：在南亚、西亚、北非和中国，如前所述，女性与男性的人口比例为0.94，也就是女性比男性少6个百分点。如果无论男孩还是女孩都能得到同等的营养和护理条件的话，这个比率本应该是1.05，前前后后这样一算，女性的缺口就达到了11个百分点。因此，在阿玛蒂亚·森写下这篇文章的1990年来看，仅仅中国一个国家“消失的女性”人数就达到了5 000万，如果再加上南亚、西亚和北非的情况，那么，全世界“消失的女性”人数都不止1亿那么多。隐藏在这个数字背后的，又是多少因为不平等和性别歧视导致的悲惨故事啊！

这就是学术界著名的“消失的女性之谜”。