对于“消失的女性之谜”，经常给出的是以下这两个简单的解释。一种是东西方文化差异说，认为西方文化相对来说不像东方文化那样重男轻女，正是这一不一样的偏好使得西方社会性别比例相对比较均衡；另一种是经济发展阶段说，认为欠发达阶段的一个特征就是女性无法享受到平等的营养和护理条件，女孩出生后得不到足够的营养和有效的护理，从而死亡率较高，这种解释认为这是贫穷国家普遍存在的一个共同点。

这两种说法可能都有真实的成分，但两种说法也都存在问题。某种程度上，东西方文化差异说和经济发展阶段说本身就相互交错，无法截然分开。因为欧美国家本身既具有西方文化传统，同时又处于经济发达阶段。我们先来看东西方文化差异说，这里有一个明显的例外，那就是日本。日本是典型的东方国家，但它的男女比例却与欧洲或北美没有什么差异，日本的情况似乎更加支持经济发展阶段说。从1899年到1908年，日本的人口普查数据显示，日本同样出现了女性比例低于男性的情况，但到了1940年，日本男女比例基本持平。到了二战以后，日本一举成为富裕的工业化国家，女性比例开始像欧美国家一样比男性要高。日本的情况似乎更支持经济发展阶段说。

那么，经济发展阶段说在解释“消失的女性之谜”上表现又如何呢？的确，所有女性比例低于男性的国家，多多少少都是穷国，至少算不上富裕国家。如果经济发展阶段说是正确的，那么我们就有理由相信，随着经济的发展进步，女性的死亡率应该趋于下降才对。然而，还是有其他的例外情况，比如撒哈拉以南非洲地区，这些国家同样贫穷，同样是欠发达地区，但是女性比例却超过男性。即便是东南亚和东亚（中国除外），虽然这些国家都存在着女性比例失衡现象，但程度也不一。在印度，最富裕的旁遮普邦和哈里亚纳邦反而女性比例失衡最严重，女性与男性的比例低到了86∶100，而相对贫穷的喀拉拉邦这个比例则是103∶100。所以，与东西方文化差异说一样，经济发展阶段说同样存在着诸多无法解释的谜团。

到2005年，当时还在哈佛大学经济系攻读博士学位的艾蜜莉·奥斯特（Emily Oster）在经济学界的顶级刊物《政治经济学杂志》上发表了一篇文章，题目为“乙型肝炎与消失的女性”[Oster, Emily. 2005.“Hepatitis B and the Case of the Missing Women.”Journal of Political Economy, 113（6）：1163-212.]，这篇文章是她博士论文中的一章。在这篇文章中，奥斯特告诉我们：亚洲地区传统上男女比例失衡的情形，其主要的原因并非众人所认为的重男轻女观念造成的堕胎、杀婴和歧视性的养育，而是和亚洲国家盛行乙型肝炎有关。她通过研究告诉我们，乙型肝炎带原者的妇女比一般妇女诞下男婴的概率要高1.5倍，自然使男女比例失衡。此文一出，颠覆了传统学界对男女比例失衡原因的认知，一下子吸引了大量的关注。作为当年的学术明星，奥斯特毕业后就到了经济学重镇芝加哥大学经济系任教，后转入美国布朗大学，现在早已是布朗大学经济系的正教授。

奥斯特似乎对医学方面的问题颇有研究兴趣，她后来一度把研究工作的重点放在了非洲的艾滋病上面，发表了多篇卫生经济学方面的论文。她看到乙型肝炎带原者生男孩的比例高于非携带者这类医学方面的文献之后，联想到那些男女比例失衡国家又往往是乙型肝炎高发的地区，于是开始就二者之间的关系进行研究。她的研究结论认为，乙型肝炎至少能解释中国消失的女性中的75%，对于印度、巴基斯坦和尼泊尔等国则至少能解释其中的20%，其他国家处于两者之间。

奥斯特如果仅仅提出乙型肝炎与男女比例失衡具有相关关系，这显然不能说服我们相信她的结论。统计学中有一句名言：“相关不是因果。”她若想证明二者具有因果关系，就需要找到其他条件都一样，只有乙型肝炎高发这一因素不同的反事实对照组，来看看这样的反事实对照组是否存在男女性别比例失衡现象。也就是说，如果你在中国某个地区发现，这里乙型肝炎高发，而且男女比例失衡，那么，你需要再找一些地区，这个地区除了没有发生乙型肝炎高发的情况外，其他方面与前面那些地区非常相似，然后再来比较这两类地区男女比例是否存在差异。但这样的情况非常难找，幸运的是，奥斯特在美国阿拉斯加州找到了证据。

在奥斯特的文章里，她曾使用了发生在20世纪70年代后期的一个自然实验，那就是接种乙型肝炎疫苗。奥斯特拿到的阿拉斯加州的数据表明，阿拉斯加原住民从历史上看是乙型肝炎高发人群，而住在阿拉斯加的白人是后来迁移到该地的，乙型肝炎的携带者比例较低。这样，阿拉斯加的白人就是阿拉斯加原住民的控制组，也就是说，如果我们是在做实验，阿拉斯加的原住民就好像是感染乙型肝炎病毒的处理一样，而阿拉斯加的白人则没有接受这一处理，所以可以作为前者的控制组，然后给两组都打疫苗，我们来看结果如何。奥斯特发现，在接种乙肝疫苗之后，阿拉斯加白人孩子的出生性别比几乎没有什么变化，但阿拉斯加原住民的性别比则大幅下降。从这样的证据来看，如果这个结论适用于全世界，那么，奥斯特的研究就没有什么问题。

难道消失的女性之谜真的主要是由乙型肝炎的病毒导致的吗？在中国农村地区生活过的人们，可能会对这个问题抱有很大的疑问。

事实上，争论确实没有停止。