19世纪的古巴有句俗话：“糖是用血造出来的。”

这句俗话，揭露的是人类近代史上最可耻、最卑劣的一页：跨大西洋的奴隶贸易。

跨大西洋的奴隶贸易是指从16世纪到19世纪在环大西洋地区将非洲大陆的黑人作为廉价劳动力提供给美洲大陆殖民地区的一种贸易。400年间，欧洲殖民者把人数众多、具有热带作物种植技术，又能适应热带劳动的非洲黑人作为贸易的对象，从塞内加尔河口到刚果河口的广阔地带，用一艘艘欧洲殖民国家的贩奴船，持续不断地把大批黑奴运送到欧美各国殖民地。根据资料统计，在这400年中，因奴隶贸易而被杀掉的非洲黑人数以千万计。按照每运送到美洲1名奴隶，最少要牺牲10个左右的非洲黑人计算，奴隶贸易使非洲损失了差不多1亿人口，这个数字相当于1980年非洲人口的总和。

面对这血淋淋的历史事实，人们不禁会问：为什么发展出高度现代文明的欧洲人，会热衷于蓄奴这种极度落后的生产制度呢？其实，正如美国密歇根大学的资深非洲史专家丽莎·琳赛（Lisa A. Lindsay）所说，这一庞大的贸易体系背后，是欧洲人日益强盛的航海、探险、贸易和殖民能力，以及这些能力所带来的对人力资源的强烈需求[参阅［美］丽莎·琳赛：《海上囚徒：奴隶贸易四百年》，杨志译，中国人民大学出版社2014年版。]。在展开跨大西洋的奴隶贸易之前，美国的种植园主们不是没有想过其他获得人力资源的法子。他们曾经试图雇佣当地的白人，或者奴役美洲土著，但长期的实践表明：美洲土著在鞭打和奴役之下很容易死亡，而白人劳动力不但价格昂贵，而且还经常不听使唤。他们都不如黑人奴隶既相对结实、力气大，还非常温驯，这就使种植园主们的人力成本可以降到最低，从而实现利润的最大化。

值得一提的是，虽然上述理由会让我们不可避免地把矛头指向欧洲的白人，但令人意外的是，在非洲海岸从事奴隶贸易，将黑人同胞们送到欧洲白人贩奴船上的，更多的不是白人，而是非洲黑人自己。对跨大西洋奴隶贸易的历史研究发现，欧洲白人殖民者买入黑奴，基本上都不是深入非洲内陆运用武力劫掠精壮的黑人，而是在非洲的海岸直接从黑人卖主那里购买奴隶，买卖双方竟然都是出于自愿而进行贸易。

之所以会出现非洲黑人出卖自己人做奴隶，原因还在于非洲大陆复杂的民族状况和落后的政治制度。其实，在每个非洲民族的认知里，自己人的范围是非常狭窄的，而他们的政治文化本来就广泛接受奴隶制度。一直到今天，像位于西非的尼日尔和毛利塔利亚等世界上最不发达的国家，仍然存在事实上的奴隶制，在这些国家，消灭奴隶制度依然是未竟的事业。在跨大西洋奴隶贸易时期，出售奴隶是部落首领打击敌对部落、增强本部落实力的低成本途径。实际上，大多数被贩卖的奴隶都不是来自他们所属的部落，而是在政治、经济和个人原因下发动战争时被俘获的战俘，或者绑匪绑架的其他部落的黑人。奴隶主或者贩卖黑奴者，可以从贩卖黑奴中获得枪支、酒类、烟草以及欧洲的工业品等，这些贩奴所得作为奖励又被用来巩固自己的权力地位。

同时，更值得一提的是，欧洲人的人权观念也引导他们不断质疑奴隶制度存在的合法性。伴随着法国大革命、美国独立战争中体现出来的人权观念的普及以及英国不断推动的制度改革，跨大西洋奴隶贸易逐渐绝迹。在解放黑人的长期斗争中，也存在着诸多白人的努力。废奴运动，是人权思想和平等观念的结果，是人性光辉的体现。

400年的跨大西洋奴隶贸易，不仅彻底改变了非洲和美洲的人口与政治格局，对西方国家经济的兴起做出了重要贡献，同时，它所带来的危害也并未随着奴隶制度的废除而消灭。直到今天，经济发展落后的非洲大陆，依然笼罩在奴隶贸易所带来的历史阴影之下。