在1400—1900年的500年间，非洲大陆一共经历过四拨奴隶贸易，四拨奴隶贸易在时间上存在着重合。在这四拨奴隶贸易中，规模最大、也最为臭名昭著的当然是前面我们提到的跨大西洋奴隶贸易，除此之外，还有跨撒哈拉奴隶贸易、红海奴隶贸易和印度洋奴隶贸易，这三拨奴隶贸易的历史比跨大西洋奴隶贸易更为久远。在跨撒哈拉奴隶贸易中，奴隶是从撒哈拉以南的非洲地区被贩卖到北非地区。在红海奴隶贸易中，奴隶是从红海内陆被贩运到中东和印度。在印度洋奴隶贸易中，奴隶是从东非被贩运到中东和印度，或者印度洋中的种植园岛屿。

非洲奴隶贸易与历史上其他地区的奴隶贸易有着诸多不同。首先，被贩卖的奴隶数字大得惊人，可谓史无前例。单单一个跨大西洋奴隶贸易，就有大约1 200万奴隶从非洲运走；其他三拨奴隶贸易共贩运了大约600万黑奴。正如我们前面所说，这些数字还没有包括那些在猎杀他们的时候所造成的伤亡，以及死于贩运途中的黑奴们。根据历史学家的统计，在经历数百年的奴隶贸易之后，到1850年，若是没有发生过奴隶贸易，非洲的人口原可以达到当时人口的两倍。也就是说，几百年的奴隶贸易使非洲的人口减半。

同时，非洲的奴隶贸易也是独一无二的。因为它与之前历史上的其他奴隶贸易不同，在非洲奴隶贸易中，甚至相同民族或部落群体的成员也彼此出卖，把对方作为奴隶贩卖出去。这种情况带来的后果尤其具有破坏性，它使得非洲在社会和族群层面支离破碎，政治上高度不稳定，国家的力量被大大弱化，司法制度严重腐败。

最主要的获取黑奴的方式，发生在部落或国家之间彼此的劫掠上。原本有些部落或村庄之前已经发展成了大规模的部落联盟，但奴隶贸易使这种政治上的文明演化出现了严重倒退，使得不同部落之间的关系逐渐转向相互敌对和仇视。结果，部落与部落之间、村落与村落之间的联系被大大弱化，这反过来又进一步阻碍了更大规模社群的形成，以及更大范围内身份的认同。奴隶贸易带来的普遍的不安全感，把人们限制在狭小的族群界限之内，相互之间的互动空间也大大缩小。正是由于这样的过程，非洲奴隶贸易可能是解释今日非洲民族林立且历史恩怨难解的一个重要原因。给定民族林立和长期经济增长之间的关系，民族越多、历史恩怨越复杂，经济发展就越容易受到掣肘。

由于奴隶贸易造成了这种不确定性和不安全性，非洲大陆人人自危，他们首先需要的就是保护自己和亲人的武器，比如钢刀、长矛、火器等。而从哪里可以得到这些武器呢？只有通过把奴隶卖给欧洲人来换取这些武器。怎么才能抓到奴隶呢？通常只能通过在当地绑架其他的黑人。别的部落的人不易绑架，那就只能拿自己的同胞“开刀”。这就进一步推动了奴隶贸易，加重了它带来的不安全感，反过来又进一步扩大了把别人抓作奴隶进行贩卖以保护自己的需要，这就是西方历史学家所说的“武器与奴隶的恶性循环”。这一恶性循环的结果不仅使一个社群为了获得奴隶来源而劫掠其他社群，而且还造成哪怕是一个社群中的个体也会为了个人的利益而袭击和绑架同一个社群中的成员。历史上，同胞相残的记载比比皆是。

一般而言，这种内部冲突的结果总是会造成政治上的不稳定，在很多情况下会导致先前好不容易建立起来的政府体制陷于崩溃。非洲大陆的复杂国家体系原本在正常的演化过程之中，但经过奴隶贸易的冲击，这一演化不仅仅是止步不前，还出现了大幅倒退，民族分裂愈演愈烈，国家认同再难形成。其中最为令人瞩目的例子，莫过于中西非的刚果王国。早在1514年，当地居民为了出卖奴隶给葡萄牙人，绑架成风，严重威胁到了社会秩序和国王的权威。1526年，刚果国王阿方索（Afonso）写信给葡萄牙政府表达抗议，结果当然是无济于事。葡萄牙殖民者毁灭了这个国家。每一天都有许多刚果人民沦为奴隶，即使是贵族，即使是王亲国戚，也难逃被贩卖的命运。刚果王国法律和秩序的崩溃，使这个昔日屹立在非洲大地上的强大国家不断被削弱，最终倒在了历史的尘埃当中。

在这样的历史背景下，先前的政府治理结构被诸多小的贩奴集团取代。各地军阀纷起，弱肉强食，文明出现了大幅倒退。而且，这些小的集团一般都未能发展成大的、稳定的国家。劫掠成性的贩奴集团，始终无法实现从劫掠到生产的转型，难以维系权力的稳固，兴勃亡忽，不断上演着同样拙劣的政治表演。

奴隶贸易还使先前建立起来的法律体系陷入腐败的泥潭之中，进一步破坏了政治的稳定性。为了获取更多的奴隶，之前犯罪往往采用罚款、流放或打上几十大板作为惩罚措施，现在统统改为卖作奴隶了事，而且诬告成风，法律上的量刑失当也使得司法不得人心。这些地区的领导者对此往往睁一只眼闭一只眼，甚至公开支持这样腐败的司法体制。

所有这种种历史似乎表明，奴隶贸易的这些影响可能是造成今天非洲经济发展缓慢的重要原因。但也有人认为，非洲国家发展缓慢可能是这些国家在殖民历史开始之前就已经存在的虚弱而不稳定的政治结构使然，即便非洲的奴隶贸易是影响政治发展的重要因素，但它可能只是非洲国家能力不足的一个结果罢了。

那么，奴隶贸易到底是不是造成现代非洲国家经济发展停滞不前的真正原因呢？国家能力不足与奴隶贸易，到底谁是因，谁是果呢？这当然还是要请出我们的经济学大侦探来为我们一探究竟。