当今世界，为什么有的国家富裕，有的国家贫穷？这是经济学家们一直在苦苦追寻答案的谜题。

根据国际货币基金组织（IMF）公布的2017年世界人均GDP数据，世界上最富的10个国家分别是：卡塔尔、卢森堡、阿联酋、挪威、新加坡、美国、瑞士、荷兰、爱尔兰和奥地利。这些国家人均收入非常高，居民的生活水平和人均寿命也很高。它们之中除了卡塔尔、阿联酋和新加坡位于亚洲，其他都位于欧洲和北美地区。这些国家大多实行资本主义民主制度，推行市场经济。

而最贫穷的10个国家分别是：津巴布韦、刚果（金）、利比里亚、布隆迪、索马里、尼日尔、厄立特里亚、塞拉利昂、中非和阿富汗。其中除了排在第10名的阿富汗之外，全部位于非洲。它们在历史上饱受奴隶贸易和殖民主义之害，极度贫穷，人均寿命也非常短。其中排在第1位的津巴布韦，人均年收入才0.1美元，女性的平均寿命只有34岁。

这就是现代世界的现实。这个世界，贫富悬殊极大，地区分布也极不平衡。

200多年前的1776年，经济学的奠基人、伟大的亚当·斯密在他那传世名作《国富论》中这样写道：“在一个施政完善的社会里，分工之后，各行各业的产出大增，因此可以达到全面富裕的状况，将财富普及到最下层人民。”[参阅［英］亚当·斯密：《国民财富的性质与原因的研究》（简称《国富论》），郭大力、王亚南译，商务印书馆2011年版。]《国富论》的英文是“The Wealth of Nations”，其中的Nation可以翻译为“国家”或“民族”，请读者们仔细看，斯密在这个书名中使用的是Nation的复数形式。也就是说，在这位经济学之父的心目中，他在上述这句话中所描述的美好前景不限于某一个国家和民族，而是人类所有的国家和民族都可以实现。

既然所有国家和民族都有机会实现富裕的梦想，那么，到底国富国穷的根源何在呢？传统的经济增长理论认为，技术进步是推动经济增长至关重要的因素。

著名经济学家、1993年诺贝尔经济学奖得主道格拉斯·诺斯（Douglass North）的一系列开创性研究认为，产权制度、生产的组织能力才是西方国家经济腾飞的重要原因。诺斯尤其重视产权制度的重要性，他认为只有产权明晰，才会使有效率的经济组织出现，也因此才能进行知识创新，推动科技进步。[诺斯的著作主要参阅：《西方世界的兴起》（华夏出版社，2009），《经济史中的结构与变迁》（上海人民出版社，1994）等。]

近些年来，以著名的经济史学家迪尔德丽·麦克洛斯基以及乔·莫克尔等人为代表的新经济史学派，对既有的这些有关经济增长原因的探究进行了批判。他们认为，不仅科技进步是经济增长的结果，就连产权制度也一样，都只是经济增长的结果而非原因。他们认为，西方之所以会有工业革命，会有这场持续数百年的经济增长，其根本原因在于启蒙运动所带来的身份上的平等与对个人尊严的尊重。[相关内容可以参阅麦克洛斯基的三卷本著作：The Bourgeois Virtues: Ethics for an Age of Capitalism（U. of Chicago Press, 2006）, Bourgeois Dignity: Why Economics Can’t Explain the Modern World（U. of Chicago Press, 2010）, Bourgeois Equality: How Ideas, Not Capital or Institutions, Enriched the World（U. of Chicago Press, 2016，中文版即将由中信出版集团出版）。莫克尔（也译作莫基尔）的书请参阅：《启蒙经济》（中信出版集团，2020）和《增长的文化》（中国人民大学出版社，2019）。]

对于经济增长原因的谜底，至今仍然没有真正揭开。

著名经济学家、1995年诺贝尔经济学奖得主小罗伯特·卢卡斯（Robert E. Lucas）曾说：“一旦你开始思考经济增长，就无法再想别的事情了。”经济增长之谜是如此诱人，所以，我们的经济学大侦探在这个领域也一直跃跃欲试，尝试着给出自己的实证答案。