肆虐全球的新冠肺炎已经造成了1.6亿人确诊感染，330多万人丧生。因为这场突如其来的病毒，许多经济学家认为，全球经济陷入衰退已经成为定局。

2018年诺贝尔经济学奖得主保罗·罗默更是坦言，当前的这场经济衰退已然等同于20世纪30年代的大萧条，而不是2008年的大衰退。这次衰退与20世纪30年代的相比，其不同之处在于：90年前的那场大萧条从1929年的美国股市开始爆发，历时三年才在就业市场和产出结果上有所体现，而这次却只花费短短数月就演变成了一场全球的经济衰退。在美国，股市在疫情之初下跌超过35%，人们对短期经济的预期越来越悲观，而短短几周时间内，美国申请失业救济金的人数就突破千万，创下历史新高，到2020年4月底就已经达到了2 000万之多。而在2008年经济衰退过程中，美国总共才损失880万个工作岗位，美国前财政部长姆努钦预测，到2020年夏天，美国的失业率可能会超过20%，乃至更高。若真如此，这就会是人类历史上另外一场不折不扣的大萧条。

1929—1933年的大萧条，是人类历史上的惨痛记忆。

虽然大萧条是从美国开始的，但在1929年之前的10年，却是美国历史上少有的繁荣时期。1929年10月中旬，在美国每个普通的中产阶级面前，呈现出来的似乎是一片繁荣到极致的景象。1928年底，刚刚当选为美国总统的胡佛信誓旦旦地宣称：彻底征服贫困已经不再是一个遥不可及的梦，“虽然我们还未实现目标，但在上帝的帮助下，倘若我们继续过去8年来的政策，勇往直前，终有一日我们会把贫穷从美国彻底驱除。”[参阅［美］狄克逊·韦克特：《大萧条：人类经济生活中最为凝重悲怆的画卷》，何严译，北京邮电大学出版社2009年版。]这样一个庄严神圣的经济誓言，被后来的通俗历史学家称为“美国梦”的理想愿景。

但灾难来得如此猝不及防，真是令所有人都没有想到。

1929年10月末，在焦躁不安的繁荣世界中，一场风暴突然降临，就像启动了阿尔卑斯山雪崩的轰隆炮声，暴涨至奇高市值的23只股票突然暴跌，引发了纽约证券交易所的恐慌。10月24日，后来被人们称为“黑色星期四”的那天，美国纽约证券交易所股市崩盘，人们陷入了歇斯底里的疯狂中。投资者自杀的传闻此起彼伏。有一个冷笑话说，每买高盛集团一股就免费配发左轮手枪一把。还有笑话说，酒店前台的服务员会询问每一个前来住宿的人“是来睡觉，还是来跳楼”？不久之后，股市恐慌终于波及产品市场和就业市场，大规模的经济衰退开始上演。这场大萧条是20世纪持续时间最长、影响最广、强度最大的经济衰退，在21世纪，大萧条经常被立为世界经济衰退的标杆。

大萧条对当时的世界各国经济都带来了毁灭性打击。人均收入、税收、盈利、物价水平全面下挫，国际贸易锐减50%，美国失业率飙升到25%，有的国家甚至达到了33%。这场大萧条持续时间很长，直到1941年，美国才从大萧条中走出来，而大多数国家直到二战结束后才得以复苏。

对于大萧条的根本原因，不同的经济学派有着迥然不同的解释。市场派学者认为大萧条的根本原因是政府的错误管制将一个正常的衰退扩大为大萧条；而政府派学者则认为，大萧条显示了资本主义市场自身的缺陷，呼吁更多的政府管制和干预。

大萧条的原因之谜，被称为“宏观经济学的圣杯”。揭开这个谜底，是每个经济学家梦寐以求的目标。面对这样诱人的目标，我们的经济学大侦探自然也不愿意放过。