美国病了。

自1776年英国的北美殖民地宣布独立，成立美利坚合众国，两百多年间，美国建立起了一个巨大的工业化经济体，占据世界经济总量的1/4有余。美国不仅拥有统一的市场以及丰富的自然资源和肥沃的土地，政府也十分支持经济活动，鼓励治下的人民进行实物和人力资本的投资，所以，美国一直保持着很高的经济增长率，两百多年间长盛不衰，吸引着来自世界各地的移民。尤其二战后到20世纪70年代，这是美国资本主义的黄金时期。在经历了20世纪70年代到80年代初期的衰退之后，里根总统奉行自由主义经济政策，带领美国经济走出衰退，最后拖垮苏联，结束了冷战。不过，2008年金融海啸爆发，也让里根经济学备受质疑，部分证据表明20世纪80年代初的经济衰退只是利率过高所致，只需要调低利率即可恢复经济，与里根政府的经济政策无关。

但是，美国20世纪80年代掀起的自由化和全球化浪潮，加快了其去工业化的进程。昔日曾经一度强大的工业部门逐渐萎缩，导致以五大湖区城市群组成的工业区出现了经济衰退、人口减少和城市衰落。这样一片工业衰退的地区有一个非正式的称呼——锈带（Rust Belt）。锈带始于纽约州中部，向西横穿宾夕法尼亚州、俄亥俄州、印第安纳州和密歇根州的下半岛，止于伊利诺伊州北部、艾奥瓦州东部和威斯康星州东南部。由于多种经济因素，比如制造业向海外转移、自动化程度提高以及美国钢铁和煤炭工业的衰退，在这片曾经被称为美国工业心脏地带的地区内，工业比重一直在下降，人民生活逐渐步入困顿。

《乡下人的悲歌》一书的作者万斯，就是20世纪80年代出生在锈带的一名普通白人[参阅［美］J.D.万斯：《乡下人的悲歌》，刘晓同等译，江苏凤凰文艺出版社2017年版。]。万斯小时候生活在俄亥俄州的米德尔顿市（Middletown），这就是一个以制造业为中心的锈带的典型案例。在万斯小时候，米德尔顿市有一个繁荣得近乎完美的市中心，但今天这片商业区早已是一片萧条。这些昔日的繁荣地区，如今陷入了毒品、酗酒、贫穷的深渊。同时，作为美国当今经济现状的一个突出特征，这里也出现了越来越显著的居住隔离。居住在严重贫穷社区的工人阶级白人越来越多。万斯真实地讲述了美国社会、地区和阶层衰落给一生下来就深陷其中的人们带来了多么深远的影响。大多数美国白人蓝领仍然摆脱不了世袭的贫穷和困顿，这就像一条与生俱来的枷锁，牢牢套在他们的脖子上。万斯能够成功脱离贫困，最终考上耶鲁大学法学院，这样的案例屈指可数。

著名经济学家、2001年诺贝尔经济学奖得主约瑟夫·斯蒂格利茨在他的新著《美国真相》[参阅［美］约瑟夫·斯蒂格利茨：《美国真相》，刘斌等译，机械工业出版社2020年版。]一书中指出：“到目前为止，对于美国社会症结所在的‘诊断’早已为人所熟知，这其中包括过度的金融化、对全球化的应对失当以及不断增强的市场势力……它们可以被用来解释经济增长乏力的原因，以及它们如何致使美国以如此不公平的方式分配由有限增长带来的成果。”事实上，这本书不仅仅只是对美国社会存在的问题进行诊断，还开出了一些药方，希望美国社会遵循正确的改革机制，最终实现全民共同繁荣。

“美国梦”是一种理想。在这种理想中，人们相信无论一个人出生时的地位如何，都可以通过努力工作来实现社会层次的提升。许多移民都是抱着美国梦的理想前赴后继地奔向美国，希望能够通过自己的努力，实现成功。但今天，美国面临收入差距扩大、阶层固化等种种问题，“美国梦”逐渐褪色。

在这样一个重要的美国社会改革议题上，经济学大侦探不仅通过自己的研究揭示真相，还尽可能地通过自己的呼吁和努力，以改善人们的生活处境。这些努力，体现了美国知识界的反思精神和济世情怀，值得我们学习！这一章，我们就挑选美国经济学家们的几篇重量级研究，来一探究竟。