在吴承恩先生撰写的《西游记》中，无论是凡人还是妖精，都有一个深切的渴望，那就是将来能够成仙成佛，长生不老。

要想长生不老，途径却不多，主要就那么几条路。

第一条路，吃唐僧肉。可是，在整个《西游记》中，我们只看到一个又一个妖怪喊着吃唐僧肉，却没有一个吃得成，最后还都枉送了性命。所以，这条路肯定是不用考虑了。

第二条路，吃镇元大仙的人参果。这条路也窄得很，且不说人参果树结果子太少，那镇元大仙也不是什么好惹的主，就连悟空、八戒和沙僧偷吃了几个果子，都被他的童儿好生羞辱了一番，平常人就更没有机会了。

实际上，天庭为了保证它对凡界的吸引力，激励凡界中的人和妖一心向道，紧密团结在以张玉皇为政治领袖、太上老君为精神领袖的天庭中央，是给凡界人士指出了两条明路的。这就是第三条路和第四条路：吃蟠桃和服仙丹。

蟠桃和仙丹这两样东西都可以使人长生，这是天庭的两件法宝。没有了这两件法宝，许多人就缺乏修炼成仙的动力了，这对天庭的生存是非常不利的。但是，这两件宝贝到底谁的效果更好，《西游记》一书中没有交代，其实很值得一探究竟。

这一天，王母娘娘来到凌霄宝殿，当着一屋子神仙的面告太上老君的状。

王母道：“最近我听说，那些修道的都在议论，我的蟠桃长生的效果赶不上老君的仙丹，他们现在更喜欢跑到老君的庙里去烧香。太上老君最近的香火钱可是赚了不少，我的王母娘娘庙都没人去上香了。这也不知道是谁传出去的谣言，今天得让玉帝和满朝文武仙官给评评理。”

玉皇大帝问老君可有此事，太上老君出班禀奏道：“我最近确实也听说了类似的说法，但我听说的是修道的认为蟠桃比仙丹更能让他们长生。我挑了几个王母娘娘庙看，发现那里的香火也很旺盛，王母娘娘肯定也赚了不少香火钱。”

玉帝问大家可有解决这个争议的办法，太白金星说道：“这个问题确实比较棘手，不好回答。因为修道者如果获得位列仙班的资格，通常既会由王母娘娘赐予蟠桃，又会由老君赐予仙丹，他们是既吃了蟠桃，又吃了仙丹，后来成为神仙，长生不老。当然，也有些修道者命浅福薄，虽然吃了仙丹和蟠桃，最后也没能长生。这真是很难说到底是蟠桃还是仙丹效果好。”

看到玉帝愁眉不展，金星又赶紧说道：“其实，要解决这个疑问也不难。我听说现在人间发展了一种叫作实验的方法，我们可以做一个实验。”大家纷纷问金星，实验到底是怎么回事。金星这才缓缓说道：“要想知道蟠桃和仙丹哪一个长生效果更好，其实并不难，只需要让获得成仙资格的修道者一半吃蟠桃，一半服仙丹，然后看看他们谁能活过十万八千年之后位列仙班就可以了。”

玉帝一听，觉得有理，于是吩咐下去，按照太白金星的办法进行实验。让100个修道者吃下蟠桃，100个修道者服用仙丹，然后来看最后的效果如何。这就相当于招募了200个修道者做实验的小白鼠，玉帝想知道蟠桃是不是比仙丹更有长生效果，所以，这100个吃下蟠桃的修道者就进入了干预组或处理组，这100个服用仙丹的修道者就被划入了对照组或控制组。

经过十万八千年以后，实验结果终于出来了，只要能够活过这十万八千年，这些人就进入了永生不死的行列，当然，要想成仙成佛，还得经过本章第二节中提到的“宇宙大爆炸”考试。100个服用仙丹的修道者中，成功活过十万八千年的有70人，长生率为70%；100个吃下蟠桃的修道者中，成功活过十万八千年的有90人，长生率为90%。从这个实验结果上看，似乎蟠桃的长生效果更好。而且这个结果也解释了为什么有些修道者即便服用了仙丹又吃下蟠桃，也还是不能长生不老，你想，假如给吃蟠桃那组没有熬过这十万八千年的那10个修道者再吃上仙丹，似乎也只有70%的机会得长生，也就是说，最后还是会有3个倒霉蛋即使蟠桃和仙丹都吃了也熬不过这十万八千年。

这个实验结果让王母娘娘很满意，她当即命人把实验结果张贴在南天门外，好让过往的神仙都知道，蟠桃才是最好的长生药。可以想见，日后王母娘娘庙的香火一定会更好。

但就在这个时候，那个孙猴子出来捣乱了。

这天，孙悟空闲来无事到南天门遛弯，看到了这个实验结果，他又向四大天王了解了实验过程，就一把把布告扯了下来，连声高喊：“凌霄殿上都是一帮有眼无珠的家伙！”

玉帝虽然生气，但还是给了孙猴子一个解释的机会。

齐天大圣来到凌霄宝殿，说道：“你们这个实验看起来似乎不错，但这实验中却混入了其他因子，污染了实验结果。因此，你们得到的这个结论是一个有偏误的结论。”

太白金星问道：“大圣何出此言？我们做这个实验的时候，是按照自愿的原则，挑了100个自愿服用仙丹的修道者服用仙丹，100个自愿吃下蟠桃的修道者吃下蟠桃，又没有人去逼迫谁必须吃下蟠桃或者服用仙丹。这个实验结果何等公平，大圣你该不是无理取闹吧？”

那悟空笑道：“老头儿，我看你，读书虽多，却不仔细。你虽然做了实验，但这个实验不是随机实验，所以得到的结果不能被认定为是因果性的结论。如何才是随机实验呢？这每一个修道者进入干预组与否的概率应该一样才是，你不能让每个修道者的其他特征影响他进入干预组和对照组的概率。你看看，这女神仙基本上都选择了王母娘娘这边，干预组中有大量的女性修道者，而女性这个因素很可能会影响实验结果。再比如，凡是在终南山修炼的都跑到了服用仙丹的那一组，而终南山的贫困生活早就让那帮修道者的身体变得很差，即便服用了仙丹，也可能不得长生。这女性因素，还有这终南山的修道环境，都是混杂因子。”

齐天大圣这么一说，太白金星不禁连连点头：“大圣说得不错。这女神仙确实更容易长生，最近这些年只要是女修道者，从未见到有服用了仙丹和蟠桃而没有长生的。终南山上终年积雪，好多修道者常常两三天才能吃到一顿饭，身体确实很差。听大圣一席话，真是胜读十年书。”

悟空继续说道：“对于做实验，随机分组非常重要。所谓‘随机分组’，就是尽可能保证每个实验对象进入干预组与否的概率是一样的，也就是说，他们进入哪个组，跟他们自身的其他特征没有关系，这样才做到了‘苹果与苹果相比、橘子与橘子相比’。否则的话，你们拿不同的修道者在进行比较时，就混入了其他的因素，得到的结果里就混杂了其他那些因素产生的影响。这种影响叫作选择性偏误，说明你有偏向地选择了某些群体进行干预，这个时候，你们将实验结果做因果性的解读，岂不是大错特错！”

悟空用金箍棒在空中写了两个式子：

由此得到的蟠桃的比较效果是：

悟空说：“我们真正想知道的是等号右边第一个括号中的取值，这个取值告诉我们蟠桃是否比仙丹更加具有长生效果，但我们实际得到的却是等号左边括号中的值，这个值里混杂着选择性偏误，也就是等式右边第二个括号中的取值。所以，你们的实验结果并不准确，不能做因果性解读！”

众神仙听了齐天大圣这番话，无不点头称是，纷纷向大圣竖起大拇指。太上老君更是不住地向悟空道谢。玉帝看到这般场景，只得宣布实验重新再做一次。这一次招募的200个神仙，玉帝用掷骰子的方式来定，掷出来是1、3、5点的，归入干预组，掷出来是2、4、6点的，归入对照组。这下就完全做到了随机分配实验对象，玉帝终于通过掷骰子把事给办了。

就这样，又过了十万八千年，实验期满，结果公布：服用仙丹的对照组，100个修道者有80个获得长生，比原来的70个增加了10个；吃下蟠桃的干预组，100个修道者也是80个获得长生，比原来的90个减少了10个。总体来看，服用蟠桃和吃下仙丹，其长生效果差不多。

齐天大圣用随机分配实验的方法，成功地解决了天庭的一场争论。

通过实验解决问题的办法，早在《圣经·旧约》中就有记载。在《旧约》中有一篇《但以理书》，记载了这样一个故事：巴比伦王国的尼布甲尼撒王抓到一批以色列青年，尼布甲尼撒王很喜欢这批年轻人，就命令用王宫里的食物和酒给他们提供日常的饮食，但这却让这些俘虏不断地逃跑。其中的一个青年但以理表示，按照以色列人的宗教信仰，他们宁愿选择素食。国王的侍从们一开始拒绝了但以理的要求，担心这样会导致营养不良，不利于他们去服侍国王。但以理大胆提出了一个控制实验：在他们这些俘虏身上实验10天，除了吃蔬菜和喝水，别的什么都不要给他们。然后与服用皇家餐食的那些年轻人比较他们的表现，并根据结果来决定是否尊重他们的饮食习惯。当然，《圣经》上并没有给出下文，我们也就不知道这个实验有没有真正做过，不过，即便真正做过，这个实验也会存在我们前面所讲的由混杂因子带来的结果上的那种选择性偏误，因为那些选择素食的以色列人和选择皇家餐食的其他人之间，并不是完全相同的可以进行比较的实验对象，这会使因果推断结果出现偏差。

19世纪英国的著名哲学家穆勒，是那个时代鼎鼎大名的大学问家，在哲学、法学、政治学、经济学、逻辑学等领域都取得了很重要的成果。他在1843年写了一本逻辑学名著《逻辑体系》（A System of Logic），这本书可是那个时代的逻辑学圣经。在这本书的第三卷第七章“观察与实验”（Observation and Experiment）中，他提出要想研究一项政策或者干预所造成的影响，就需要比较同样一群人在受到干预和没有受到干预两种状态下的效果。穆勒认为，要想研究某一干预的效果，最好是让一对双胞胎，其中一个人受到干预影响，另一个人不受干预影响，然后再比较二者的差别。穆勒提出来的这种探究干预措施因果效应的办法实在是太苛刻了，几乎没有办法真正得到这种因果性结果。

在20世纪初，随机对照实验的想法终于开始真正出现。1935年，著名统计学家和遗传学家罗纳德·费希尔对穆勒的看法进行了猛烈的攻击。他认为，穆勒的办法完全没有实现的可能，因为相同的一批人不可能同时暴露在两种不同的状态之下。费希尔提出了随机实验的概念，他认为，对实验对象进行随机分配，使之进入干预组和对照组，虽然不能确保两组人完全一致，但是，随机分配使得他们那些不同的特征与是否分入干预组或处理组没有了关联。因此，实验结果就可以被赋予因果性解释。

费希尔最终取得了胜利，成了现代统计学的奠基人之一，被称为几乎是单人独骑建立了现代统计科学的天才。

如今，随机实验方法在经济学中被广泛应用。无论是经济学中的实验室实验，还是随机实地实验，都是对随机实验方法的具体应用。同时，在经济学大侦探使用的其他“武器”中，你也总能看到随机实验的影子，可以说，它是现代因果推断研究的核心理念和基本精神所在。