建安八年（203年），孙权正式出兵讨伐黄祖。

在江东孙氏政权建立的过程中，为父报仇始终是一件大事，当初孙策对张纮阐述自己的规划时，就提到“报仇雪耻”，可见为父报仇何其重要。这一次孙权将继承兄长的遗志，完成这一宏愿。

在法律制度比较健全的现代社会，复仇行为是不被支持的。但在传统的儒家文化中，复仇是值得称颂的，比如，孔子就主张“以德报德，以直报怨”。而且父母之仇，不与共天下，如果放任杀父仇人逍遥自在，在东汉时代的背景下，简直不配做人。

然而，复仇归复仇，也得分具体情况，孙坚死于黄祖之手不假，但战场交兵，刀剑无眼，双方各为其主而已。这种情况下，孙家若想复仇，也只能在战场上讨回来，如果派刺客行刺，在道义上就站不住脚了。正因如此，孙氏兄弟虽然一直心心念念复仇这件事，却始终将在战场上决胜负视作唯一的解决途径。

对于江东孙氏而言，取荆州早就是既定国策，虽然经历了最高权力的更迭，江东在孙权时代加强了保守倾向，但在鲁肃的影响下，这一目标仍在孙权的心中牢牢地扎下根来。江夏黄祖守卫着荆州的东大门，无论是张纮的江都对，还是鲁肃的榻上策，他都首当其冲。因此，消灭黄祖就成了一件必须做的事。

到建安八年（203年），孙坚已经阵亡十二年了，但《公羊传·庄公四年》说：“九世犹可以复仇乎？虽百世可也。”血仇是不会随着时间推移而消散的。孙权继位后发动第一次对外扩张战争的时机早已成熟，他上位也已三年，为什么迟迟没有对黄祖动手呢？

原来，孙权是忌惮曹操。孙权继位之初，曹操就动了趁其丧而伐之的念头，虽然迫于袁绍的强大压力，这件事不可能实施，但毕竟他动了这个念头，这个想法还通过张纮传达给了孙权，这必然会引起孙权的警惕。于是，虽然双方维持着表面的和睦关系，但孙权仍不敢轻易冒险，况且江东内部的乱局也让他有心无力。

建安七年（202年），双方关系进一步恶化，曹操为了彻底消除后顾之忧，提出让孙权往许昌送人质。这件事令众臣难以抉择，甚至大多数人主张听命于曹操，唯有周瑜坚决反对。最后吴夫人拍板道：“公瑾与伯符同年，小一月耳，我视之如子也，汝其兄事之。”大意是：周瑜跟你大哥孙策同年，我视之如子，你孙权也得以兄长相待，就听他的！这是吴夫人的事迹最后一次出现在史料中，这位伟大的母亲为家族做了最后一次贡献。她的抉择无比明智，为之后孙权可以采取灵活的外交政策打下了基础，否则他必将长期受制于曹操。

就在人质事件发生后没多久，事情出现了转机。建安八年（203年）年初，曹操为彻底消灭袁氏残余势力，发动了对河北的进攻，一时无暇南顾，孙权抓住这绝佳时机，发动了第一次西征。

此役黄祖虽然以水师迎战，但他的水师主力已在三年前被孙策歼灭，仓促组建的新军根本不是江东虎狼之师的对手，随后被一举击溃。黄祖狼狈逃窜，江东军紧追不舍。领头大将乃是凌操，此人当年跟随孙策东征西讨，屡立战功，眼看就要擒住黄祖。可就在这时，一支冷箭袭来，凌操当场毙命。侥幸脱险的黄祖这才松了一口气，一看放箭的是自己手下的甘宁。这位后来为东吴立下赫赫战功的名将，此时尚与孙权处于对立阵营。

就在这关键时刻，江东内部却连续出现问题。见孙权外出作战，各种野心家一齐登场，先是境内山贼作乱，随后又发生了更严重的丹阳之乱。为了平定内乱，孙权不得不撤兵，黄祖算是逃过一劫。不过，经此一战，黄祖的实力被进一步削弱，江东反而越战越强，黄祖覆灭只是时间问题。

在这种不利的局面下，黄祖却还在自寻死路。建安十一年（206年），由于这一年贺齐正在讨伐会稽郡南部的叛军，孙权选择继续休养生息，没有对外扩张。黄祖竟然在这个时候发起了主动进攻，令大将邓龙率军数千进攻柴桑（治所在今江西省九江市西南），结果又被周瑜所败，邓龙也遭生擒。

转过年，孙权发动了第二次西征，这一次的进展仍然极为顺利，但很可惜依旧未能克竟全功，孙权只俘虏了一些黄祖治下的百姓就撤回江东了。这就有些不寻常了，本来黄祖已经只能苟延残喘了，而且这一年曹操正把精力放在征讨乌桓上，这对孙权来说是个彻底荡平黄祖的绝佳机会。但孙权不得不撤兵，因为母亲吴夫人突然病逝，他必须赶回去主持丧礼并守孝。

可能有人会对这种观点表示反对，因为《三国志》中无论是《吴主传》，还是吴夫人的本传，都明确记载她早在建安七年（202年）就去世了。但根据虞喜所著《志林》的记载，建安十二年（207年）和建安十三年（208年）会稽郡都没有举贡士，理由就是时任会稽太守的孙权在家丁忧守丧，而建安八年（203年）和建安九年（204年）都有正常举贡士。

我们知道，孙权的父亲孙坚肯定早就去世了，因此这次守丧只能跟他的母亲吴夫人有关。这样便可以推断，吴夫人去世于建安十二年的可能性最大，这就为孙权这次莫名其妙的撤军行动提供了完美解释。况且，《资治通鉴》也采用了吴夫人去世于建安十二年的说法，可以算作另一个佐证。

母亲的突然去世让孙权终止了作战计划，黄祖再次成功续命，但他不可能有第三次好运了。甘宁始终得不到重用，最终下定决心离开黄祖，在周瑜和吕蒙的引荐下见到了孙权。孙权成功收获一员虎将。

甘宁是益州巴郡人，在二十多岁之前，他一直过着啸聚山林、杀人抢劫的日子。突然有一天，甘宁幡然醒悟，开始读书，从此开启了传奇的一生。甘宁先后在刘璋、刘表手下任职，或许是觉得这二人没有前途，他没坚持多久就弃官离开了。后来，甘宁听说江东少主孙权继位，正在招纳贤才，于是决定前往江东。他没想到的是，半路上居然被黄祖截住了，无奈之下只好暂时为他效命。黄祖既不放甘宁走，也不愿重用他，三年来甘宁始终碌碌无为。后来，甘宁立下大功，救了黄祖一命，却依然得不到信任，这令他极度郁闷。

来到江东的甘宁终于得到了实现抱负的机会，正所谓士为知己者死，孙权厚待甘宁，对待他“同于旧臣”，甘宁也投桃报李，将黄祖的情报和自己的计划和盘托出。甘宁同样建议孙权取荆州，说如果不快点下手，就要被曹操抢先了。后来事情发展果如其所料。

黄祖老迈昏聩，不仅粮秣不足、军械不整，还克扣军饷，弄得江夏军民怨声载道，此时出征必胜无疑。等消灭黄祖，然后夺取荆州，之后图谋益州，最后霸业可成。甘宁这个计划就是榻上策的翻版，孙权听后大喜，坚定了出兵的决心。

当时，张昭在旁边，或许他见甘宁是个粗鄙武夫，心生排斥，又或许是因为他决定严格遵守孙策的遗命，不愿冒险，便故意刁难道：“江东本有危殆，一旦劳师远征，恐怕国内生乱。”甘宁反驳道：“主公让足下镇守后方，责任之重可比萧何，您却做无谓的担忧，如何效仿古人呢？”孙权出来打了圆场，肯定了甘宁的计划。

进入建安十三年（208年），曹操南征在即，时间已经不多了。

江东水师在孙策时期初步建立，距今已近十年。而且经过数次大战，无论是作战意志还是作战经验均远胜屡战屡败的荆州军。黄祖心知主动出战绝不是江东精锐水师的对手，决心死守到底。为此，他做了万全的准备。

沔水汇入长江的河口非常狭窄，宽不过一里，如此狭窄的水道极易封锁。于是，黄祖命人将两艘蒙冲堵在这里，用缆绳系上巨石作为船锚，将二船加以固定，这样一来此二船便如水上堡垒一般。黄祖在这两艘船上共布置了千名弓弩手，只要江东水师靠近，立刻箭如雨下。

为了突破这道防线，孙权令董袭与凌统为先锋，各率百人组成敢死队。他们身披双层铠甲，乘坐大船发起了冲锋。董袭一马当先，冲上去就将缆绳砍断，这下两船很快就顺着水流漂走了。江东军成功打开了一个缺口，黄祖苦心设置的防线就此土崩瓦解。战后，孙权在庆功宴上宣布董袭是此战的首功。

见江东水军已经突破了沔口防线，黄祖立刻命令陈就和张硕率水军迎战，试图阻挡对方接近夏口城，结果又遭到惨败，陈就、张硕二人分别被吕蒙和凌统斩杀。这下，黄祖彻底被困在夏口城中，成了瓮中之鳖。

得知先锋部队进展顺利，孙权大喜过望，立刻命主力部队跟上，水陆并进包围夏口城。如今，胜利近在眼前，全军将士气势如虹。一番激战过后，凌统先登夺城，经过四次西征，夏口城终于被攻陷了。黄祖见局面已经无法挽救，于是杀出一条血路狼狈出逃，结果在城外被骑兵冯则追上斩首。至此，盘踞江夏十几年的黄祖集团彻底覆灭。

此战江东军收获颇丰，不仅阵斩敌方主帅，还虏获百姓数万人，可以说是一次辉煌的胜利。盘踞在江东上游10余年的宿敌终于灰飞烟灭，孙氏兄弟二人经过九年的奋斗，不仅报了父亲的血仇，还实现了榻上策的第一步，前途一片光明。孙权也随着这次大胜成长起来，经过战火的洗礼，他已经是一个合格的统治者了。

然而，美中不足的是，孙权消灭黄祖足足用了九年的时间，而在这九年里，曹操忙于北方战事无力南顾，是孙权发展的黄金期，他在此期间取得的战果虽不能算小，但对于瞬息万变的局势而言，进展还是慢了些。另外，此时刘表病重，再加上新逢大败，荆州集团陷入动荡，如果能再接再厉，一举攻下荆州也不是完全不可能。

但曹操不会再给孙权时间了。平定河北和乌桓后，曹军的铁蹄即将踏上荆州的土地，赤壁风云的新篇章，即将拉开序幕。