建安十三年（208年），随着曹军的兵锋南下，江东必须尽快做出决断，否则将再无夺得荆州的机会。然而，孙权攻破夏口城后没有趁势占领江夏，仅仅带着数万百姓东归，这又是为什么呢？

原来，这个时候江东的国策再次转向，在外部形势发生巨变的情况下，继续与刘表为敌已经不符合江东的利益了。本来按照榻上策，荆州是必须要夺下的，但刘表是坐拥一州之地的强大势力，并不比江东弱，此时和刘表继续发生冲突，只会被更强大且已经腾出手来南征的曹操坐收渔利。因此，江东需要重新评估与刘表集团如何相处一事。而且，夏口距离江东较远，若在此地驻军，一旦发生大规模战事，想支援也不容易。

正是在这样的背景下，孙权放弃了占领江夏的方案，转而收缩防线。当然，孙权也不是彻底放弃江夏了，他在江夏东部的鄂县（今湖北省鄂州市）留下胡综担任鄂县的县长，以此作为将来再次西征的前沿阵地。

这样一来，孙权相当于向刘表释放了一定的善意。此时的刘表，一是已经病入膏肓，二是内忧外患之下也没有精力和孙权再起冲突，于是就顺势接过了孙权递出的橄榄枝。刘表任命长子刘琦接替黄祖担任江夏太守，江夏的局面暂时安定下来了。孙权则可以根据曹操和刘表战局的发展情况，制定灵活的外交策略，至于图谋荆州，只能从长计议。

然而，仅仅过了一个月就风云突变——刘表死了。

如今，荆州内部已然生出重大变故，由不得孙权继续坐观成败了。这时，鲁肃心里清楚，到自己该站出来的时候了。于是，他提出以吊唁为名前往荆州一探虚实：如果刘备与刘表二子能够同心协力，江东就应该与他们结盟友好；如果他们之间离心离德，江东则应另做打算。此时必须尽快决断，若不抓紧时间就让曹操抢先了。刘表之死让荆州集团出现动荡，只要能够确认这一点，这就是孙权图谋荆州的一个机会。如果荆州并没有如传闻一般因继承人问题发生内乱的话，那就应继续维持友好政策。

鲁肃的最终目的是抗曹，早在当年提出榻上策的时候，他就将曹操视为最大的威胁。无论是和荆州集团保持友好还是图谋荆州，其根本目的都是为了对抗曹操。因此，在鲁肃的规划中，刘备是重中之重，毕竟他在荆州是一个掌握一定兵权的实力派，也是多年来始终站在反曹第一线的人物。当然，鲁肃显然还是更希望刘备能调和荆州内部的矛盾，因为即使荆州生出内乱，江东也没有能力抢在曹操之前得手。

当前，曹操已经整兵南下，荆州危如累卵，倘若刘琦刘琮兄弟相互火并，很快就会被曹操各个击破，最终步袁氏兄弟的后尘。到时候，曹操以荆州为基地顺江而下，江东上游门户大开，将面临极大的压力。这种情况下，让荆州稳定下来，双方联盟抗曹才是上策。

之前，双方虽然在江夏达成了默契，关系也有所缓和，但毕竟还没有挑明。而今曹操的南征大军已经正式动员出发，再维持这种暧昧的态度就不合适了。两家结怨至今虽然已近二十年，但那毕竟是上一代的事了，如今孙坚和刘表都已去世，元凶黄祖也已授首，双方已经具备化敌为友的基础。因此，鲁肃这次出使荆州，就是一次为了彻底化解双方多年仇恨的破冰之旅。

这是鲁肃首次提出联刘抗曹的思想，也是他根据时局变化制定的新策略，和诸葛亮的隆中对不谋而合，果然是英雄所见略同。但这引出一个问题，诸葛亮和鲁肃都有孙刘联盟的想法，那联盟究竟是谁首先主导促成的呢？

据蜀汉方面的资料，此事肯定是诸葛亮率先主导的，从刘备和诸葛亮的传记中都能找到相关记录。而据东吴方面的资料，率先提出此事的却是鲁肃，孙权和鲁肃的传记都如是记载。二者到底哪个正确？《三国志》中，《蜀书》和《吴书》又为什么会出现相互矛盾的记载呢？

关于这一点，裴松之认为联盟的实际推动者就是鲁肃，至于《三国志》中出现的矛盾之处，或许是因为著史者欲赞美本国君臣才如此为之。但《三国志》是出自陈寿一人之手，有差异就太不应该了。

裴松之的结论没有错，但《三国志》中出现的矛盾另有缘由。首先，专美传主是《三国志》的常见写法，因此同一件事在不同人的传记中会出现一定的差异，具体表现是分别强调传主的功绩。吴蜀双方的资料看似矛盾，其实并不矛盾。

孙刘联盟能够实现，虽然是鲁肃率先发起并起到了主导作用，但是诸葛亮也有相应的贡献，他后来的确面见了孙权，他的话也打动了孙权，这都是不争的事实。也就是说，虽然鲁肃早就说服了孙权，但是诸葛亮也给孙权打了一剂强心针。若不是他，孙权可能也无法对刘备有一个合理的定位。其次，蜀汉的史料虽然强调了诸葛亮的功绩，但并未否定鲁肃，只是没特意提到他而已，因此二者并不矛盾。总之，促成联盟一事鲁肃当居首功，诸葛亮次之，也有重大贡献。

如今，形势刻不容缓，孙刘联盟的缔结成了关系两大集团生死存亡的问题，孙权对此极为重视，他带着文武臣僚亲自西行至靠近江夏的柴桑，鲁肃则带着重大使命前往荆州。

鲁肃没想到的是，曹操的动作这么快，他刚到夏口，就听闻曹操已经杀入南阳。鲁肃心急如焚，只好快马加鞭地赶路。可他刚进入南郡，坏消息再次传来，坐拥一州之地和坚城襄阳的刘琮竟然不战而降了。好在情况尚未到最坏的一步，荆州并没有被曹操打包收下，刘备还带着一部分力量撤了出来。这是江东最后的机会了，此时能与刘备结盟的话，也算是有些收获，否则将来就要承受独自面对曹操的压力了。就这样，鲁肃在当阳长坂遇到了刘备，迎来了决定历史走向的重大会面。

此时的刘备刚刚遭受曹操的重创，情况不容乐观。事态紧急，鲁肃传达了孙权的问候后也没有过多客套，开门见山地问道：“现今刘豫州欲何去何从？”本以为刘备新逢大败，已经没有多少筹码了，没想到对方依然保持着高姿态，只听他回答道：“苍梧太守吴巨是我的故交，打算去投奔他。”这明显不是刘备的真心话，诸葛亮在一年前就提出了以结好孙权为核心的隆中对，刘备不可能不知道，他其实就是不想太快低头。

目前，双方都有意展开接触，刘备因形势所逼对结盟一事更加迫切，如果鲁肃以此为筹码，或许能在谈判中占到些许便宜。然而，鲁肃毕竟是眼光长远的战略家，在外部压力巨大的时候，任何内耗都是承受不起的。此时的结盟贵在真诚，双方必须勠力同心，决不能生出一点嫌隙。既然刘备不主动，那就自己来吧。

鲁肃说道：“讨虏将军聪明仁惠，礼贤下士，江东英豪皆愿归附。如今他据有江东六郡，兵精粮足，可以成就大业。左将军为何不派个心腹之臣到江东沟通，反而要去投奔那平庸至极且远在天边的吴巨呢？”这番话无懈可击，吴巨远在天涯海角且实力弱小，连强大得多的刘表集团尚且不能庇护刘备，何况吴巨呢？鲁肃的话如此坦诚，这下刘备就无法再推辞了。

至于前往江东的使者，因为有诸葛瑾这层关系，诸葛亮自然成了首选。他此行带着重要的使命，虽然携手抗曹是双方共同的诉求，但与刘表集团相比，同样是联合抗曹，刘备更希望得到平等的盟友地位，而不是成为江东的附庸，这就要看诸葛亮的本事了。

诸葛亮跟着鲁肃前往柴桑后，终于见到了这位年轻的江东之主。其实，此时双方已经就结盟抗曹一事基本达成了一致，接下来就是细节问题了。为了在谈判中争取主动，诸葛亮采用了先秦纵横家的语言策略。

这种套路简单来说，就是着重强调局面的严重性，通过制造危机感，进而实现抬高身价的目的。只听诸葛亮说：“曹操先是平定北方，后又攻破荆州，我主刘玄德虽为天下英雄，却因寡不敌众而无用武之地。孙将军若有决心抗曹，应当尽早和他断绝关系，否则不如早早称臣请降。这样犹豫不决，恐怕要大祸临头。”

孙权经过数年的历练已经成长为一名成熟的政治家，面对言辞犀利的诸葛亮，他发出一个灵魂拷问：“曹操如此强大，那刘豫州为何不投降呢？”

诸葛亮早就料到孙权会这么问，他已经准备好了第二套说辞。诸葛亮表示，刘备是汉室宗亲，又是天下闻名的英雄，无论实力有多悬殊，也要和曹操对抗到底。这里诸葛亮强调了刘备的名望、多年来抗曹的招牌——这就是刘备的一大价值，虽然实力居于弱势，但声望超过孙权。

孙权回答道：“我自然不能把江东之地和十万精兵拱手送给曹操，不过刘豫州刚遭败绩，还能担得起抗曹重任吗？”孙权丝毫不落下风，首先确认了结盟抗曹一事，表现出诚意，但同时也体现出针锋相对之意。既然诸葛亮强调名望，那自己就强调实力：我坐拥江东六郡、十万精兵，你刘玄德新逢大败，又有什么资本可以和我平起平坐呢？

见孙权已经亮出了肌肉，诸葛亮自然不能落后，他做出了精彩的回应：“豫州军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲弊，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟(gǎo)’者也。故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战；又荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还，如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。”

大意是：我军虽败，但收拢的散卒再加上关羽水军还有一万精兵，而且刘琦的江夏驻军也有万人。如今，曹操远道而来，已至强弩之末，且北方人不习水战，荆州人又非真心降服。如果孙将军能派出数万大军和我们齐心抗曹，必定大获全胜，届时就能形成鼎足三分的局势。

诸葛亮在这里又强调了自己的价值，江东怕是没有十万大军，最多也就几万人，而我们有两万人，并不相差太多。曹操虽兵多，却有种种劣势，并不是对付不了，但前提是通力协作。最终的鼎足三分，也明确了双方的平等地位，并没有主从之分。

至此，孙刘联盟正式形成。

虽说孙权从始至终都是坚持抗曹的，但内部不同的声音让他头疼不已。就在这个时候，一封来自曹操的信件让孙刘合作之事变得更加棘手。