黄初三年（222年）六月，驻守后方的蜀军士卒突然发现有黄气出现在距离秭归十多里的地方，宽达几十丈。这应该是预示吴军将破的吉兆吧，或许刘备收到这则消息时如是所想。根据《宋书·五行志》的记载，当年秭归附近的黄气叫黄祥，这是一种预示灾祥的黄色物象。也就是说，这并不一定是吉兆，而是可吉可凶。遗憾的是，刘备遇到的就是凶兆，仅仅十几天后，他的大军就将彻底灰飞烟灭。

此时，陆逊的营帐内正在进行一场激烈的争论，当陆逊表示决战的时机很快就要到来时，之前纷纷请战的诸将却一致反对。他们认为应该在蜀军刚到时打对方个措手不及，如今双方已经对峙半年，敌军据险固守且防备严密，战机早就错过了。

其实，这种看法倒也不能算错，但从全局角度来看，就有些片面了。几个月前，刘备率军从秭归出发，快速进兵至猇亭前线，这种做法符合《孙子兵法·九地》中“轻地则无止”的观点，蜀军没有在边境地区过久地纠缠。这时候要是立刻发起进攻就是散地作战，蜀军士气正盛，吴军一旦失利就是兵败如山倒，但这太过冒险。而蜀军到达猇亭后，就变成了重地作战。所谓“重地则掠”，此时应该因粮于敌，逼迫对方在不利的局面下交战，但蜀军没能做到这一点，于是优势就逐渐转移到东吴一方了。

陆逊苦等了半年，终于等到蜀军师老兵疲又无计可施，这就是他发动反击的绝佳时机。为了弄清对方的虚实，陆逊先派一支小部队进攻蜀军一处营寨来试探，结果不克而还。据《三国志》记载，当时诸将纷纷说道：“空杀兵耳。”他们指责陆逊指挥不当。见这些功臣元老和皇亲国戚还是不服，陆逊说道：“刘备乃强敌不可小觑，我们应上下一心而非内生不和。我虽是一介书生，但主上既然委以重任，必有道理，诸位应各尽职责，切不可违反军令。”据《三国志》记载，陆逊当时说这一席话是“案剑曰”，也就是握着剑柄说，虽然彬彬有礼，但也透露出大都督的威严，众将听后便不敢再多说什么了。

此时，陆逊胸有成竹，通过这次试探，他发现了蜀军的软肋。刘备沿着山岭连营驻兵，虽然利于防守，但周围林木众多，非常适合吴军发起火攻。当时已经到了闰六月，换算成阳历大概是8月底9月初，宜昌市一带的汛期基本已经过去，天气逐渐干燥。《孙子兵法·火攻》言：“发火有时，起火有日。时者，天之燥也。”因此，此时正是发动火攻的绝佳时机。

之前讲火烧乌林时提到，火攻分为内发和外发，外发时必须于上风方向点火，这就不得不涉及当时吴军的具体部署。有一种说法认为吴军主力在江北，最后决战阶段是吴军南渡长江发动进攻的。其根据就是当时孙桓的偏师在夷道陷入重围，但陆逊没有救援，因此陆逊必定不在夷道。这种观点有待商榷，倘若吴军主力在江北，为何不顺手消灭势单力孤的黄权部，而是放任他投降曹魏呢？

孙桓应该是陆逊刻意留在夷道县城的诱饵，陆逊主力去执行进攻任务，所以才会分兵。今天湖北宜都市有个陆城街道，很可能就是当年陆逊的驻地。夏季湖北省多起东南风，东吴军队所在的夷道县城正好位于蜀军大营猇亭的东南方，完全符合兵法所说“火发上风，无攻下风”的原则。

在陆逊的谋划中，此战一定要打成歼灭战而不是击溃战，只有这样才能一劳永逸。于是，陆逊又做了其他的部署。前文所说的留下孙桓诱敌就是其中之一，此举是为了吸引蜀军的注意力，方便偷袭。此外，陆逊还命朱然与韩当领兵五千以断蜀军归路，这才是真正的杀招。吴军依仗水军优势发起进攻，很快就击溃了驻守在夷陵以西涿乡的蜀汉水军（可能是蜀军夹江而立的水寨中的西大营），顺利地截断了蜀军的退路，导致刘备即将面临和当初的关羽一样的困境。

前线的蜀军果然上当，他们正向驻守夷道的孙桓部发起猛攻，这就导致猇亭大营渐渐疏于防备。此时，孙桓在巨大的压力下被迫派人求救，诸将大多主张前去救援，毕竟倘若夷道失陷，吴军就失去了根据地。但陆逊临危不乱，他做出了最理智的决定，即按原计划行事，不去援救孙桓。他认为“安东（孙桓的职位为安东中郎将）得士众心，城牢粮足，无可忧也”。在陆逊看来，孙桓很得军心，而且夷道城防备完善，粮草充足，蜀军急切间难以攻下，如果援救，就要与敌军野战，那就正中对方下怀。这时候，若按原计划行事，则可以击溃蜀军主力，最后就算夷道丢了也无大碍。

孙桓那边听说陆逊不来援救后非常愤恨，据《三国志》记载，当时进攻孙桓的蜀兵“军众甚盛，弥山盈谷”。可见，孙桓正承受着极大的压力。求援无望后，孙桓只得拼死抵抗，《三国志》说他“投刀奋命”，情况一度到了十分危急的地步。

经过一番苦战，孙桓终于撑过了最危险的阶段。随着吴军发起火攻，猇亭一带的山林瞬间就被烈焰吞噬，突如其来的大火让蜀军官兵彻底陷入混乱。陆逊趁势命令全军出击，攻破蜀军四十多处营寨，取得了一场大胜。这一战蜀军损失极大，张南、冯习及沙摩柯等将领当场战死，四十余营全被攻破，杜路、刘宁等将领也被迫投降。不过，猇亭火攻并未让刘备全军覆没，一番整顿后估摸蜀军仍有三四万人，之所以这么说，是因为后面的马鞍山之战才是真正的最后一战。

此时后路已断，蜀军想原路返回秭归是不可能了，刘备之前的一个部署即将发挥作用。当初，他命马良前往佷(hěn)山县联络五溪蛮，虽然这些蛮兵不一定在战场上起到什么作用，但此举打通了经武陵山区返回秭归的山路，也让刘备不至于步关羽的后尘。当时，刘备在马鞍山收拢败卒准备撤退，没想到陆逊来得这么快，转瞬间就将自己围在了山上。

关于马鞍山的具体地点有些争议，有些观点包括谭其骧地图都认为马鞍山在江北，深入西陵峡之中。这值得商榷。如果真是这样，就说明刘备是原路返回秭归的，但他的后路明明被朱然和韩当切断了，这就产生了矛盾。另外，前文也论证过，夷陵之战的主战场在长江南岸，刘备又是如何在不掌握制江权的情况下转移到江北去的呢？根据宜昌市地方志的记载，马鞍山位于今湖北省宜昌市长阳土家族自治县东南方向，因“自宜都望之，形如伏马”，故称马鞍山。这说明马鞍山从宜都市就可以看到，距离猇亭主战场应该不远。

见蜀军最后的部队已经陷入重围，陆逊立刻下令发动进攻，此役中最惨烈的马鞍山之战开始了。这场战斗的激烈程度令人惊叹。蜀军占据地利且退无可退，只能拼死抵抗，吴军虽然兵力上占优势，但打得并不轻松。据《三国志》记载，马鞍山之战蜀军“土崩瓦解，死者万数”。这场惨烈的战斗导致数以万计的士兵阵亡，这就是前文说火烧连营后蜀军实力尚存的原因，吴军为了取得最后的胜利想必付出了不小的代价。

其实，陆逊只要围而不攻，马鞍山的蜀军就会因断粮而不战自溃，他为何要付出这么大的代价强攻呢？或许只有一个解释，那就是攻山的主力正是当初关羽和于禁的降军，因为他们是降卒，地位比较低，所以才会被当作炮灰消耗掉。

总之，火烧连营只能算是夷陵之战的一个开胃菜，真正的大决战发生在马鞍山，此战过后，夷陵之战的主要战斗才算基本结束。此时，蜀军的船只军械、粮草辎重等损失殆尽。《三国志·吴书·陆逊传》生动地记录了这场战争的残酷场面，当时“尸骸漂流，塞江而下”。可见，蜀军经此一战遭受了多么沉重的打击。见到如此惨状，身在江北的黄权自然也得知刘备全军覆没的消息，但由于制江权掌握在东吴手里，他只能望江兴叹。迫于无奈，他最后只好北上投降曹魏。

刘备见大势已去，只好命人点燃铠甲以暂时阻挡吴军，然后趁夜色逃走，穿过武陵山区走小路返回秭归。只可惜立下大功的马良死于乱军之中，这对人才不足的蜀汉来说又是一个重大损失。不过，即便到了秭归，刘备也算不上彻底脱离险境，因为一个年轻人正带着复仇之心在前面等着他，那就是孙桓。之前在夷道被打得狼狈不堪，孙桓心里憋着一口恶气，自然不会放过这个机会。他率领水军溯江而上，抵达三峡西端的入口——夔门，准备阻击刘备。得知孙桓正“恭候”自己，刘备再次翻山越岭，才勉强逃回白帝城。与此同时，赵云率江州军前来恭迎圣驾，至此刘备才算基本安全了。

当年，刘备前往江东结亲，那一次他在京口曾与尚年幼的孙桓有过一面之缘。恐怕当时刘备万万想不到，这个孩子多年后竟将他逼到如此窘境。进驻白帝城后，刘备将此地所在的鱼复县改名为永安县，取永保安宁之意。

然而，此时刘备并不安宁，吴将李异、刘阿等仍驻扎在距离白帝城不远的南山（今重庆市奉节县东北），对其构成了一定的威胁。不仅如此，徐盛、潘璋、宋谦等诸吴将纷纷表示应该继续进攻。相比之下，陆逊和朱然、骆统这些文官出身的将领明显考虑得更长远些。

首先，单从军事角度来看，虽然白帝城位于江边，但当地的地理情况非常不适合拥有水军的吴军发挥优势。当今，三峡水利工程修建完成后，夔门一带的水势已经放缓许多，但正所谓“夔门天下雄”，当初此地水流汹涌，呼啸奔腾，那雄奇壮丽之景远非今天可比。因此，东吴水军虽强，在此处却没有用武之地。

其次，就是全局战略方面，当时曹丕正大规模地集结军队，表面上推托助吴国共讨刘备，实际上已经蠢蠢欲动了。此时在白帝城陷入苦战的话，倘若魏军从襄阳出发直取夷陵，到时候被截断退路的东吴军队就危险了，所以必须立即撤退。果不其然，陆逊在八月前后撤军，曹丕在十月就大举南征。

听闻曹丕出兵，刘备又有了想法，于是写信给陆逊：“贼今已在江陵，吾将复东，将军谓其能然不？”陆逊一看这封信，哭笑不得，刘备败得如此惨烈却还在嘴硬。刘备若真的想进攻，那就是军事机密，岂能写信通知自己？刘备所言如儿戏一般，所以他显然只是为了让东吴将注意力转向曹魏一边。于是，陆逊回信也不客气：“但恐军新破，创痍(yí)未复，始求通亲，且当自补，未暇穷兵耳。若不惟算，欲复以倾覆之余，远送以来者，无所逃命。”意思是，跟我们和解并休养生息才是你们蜀汉的上策。如果非要再开战端，就让你们有来无回。

此时，刘备在重大挫折下身体每况愈下，再加上汉嘉太守黄元叛乱一事令他焦头烂额，他已经没有精力再跟陆逊斗嘴了，这件事最终不了了之。

听闻前线取得大捷后，孙权大喜过望，他问陆逊：“当初诸将不服，你为何不上报呢？”陆逊回答说：“我愿效仿蔺相如和寇恂(xún)。”这两位都是通过实际行动促成将相和的代表人物，陆逊的意思就是我可以用战绩让众将心服口服，靠主君将他们强行压服不算本事。孙权听后大为赞许，加授陆逊辅国将军，命其兼任荆州牧，随后又改封其为江陵侯。诸将，甚至一度对陆逊很有意见的孙桓也都心悦诚服。夷陵之战结束后，荆州的纷争宣告结束。自此，蜀汉势力再未东出益州，而荆州也成了魏吴双方的角力之所。

此时，曹丕才意识到自己上了孙权的当，对方永远不可能送来人质，而且孙权自行改元建号为黄武，已经开始在为脱离曹魏体系做准备了。另外，吴蜀相争并未如他所愿两败俱伤，曹丕盛怒之下，这次南征已经不可避免了。

击退强敌后，东吴又将面临新的挑战。