当洛阳皇宫内的曹丕收到夷陵之战的战报时，或许他已经预料到吴胜蜀败的结果。就在七天前，曹丕得知蜀军的军事部署，当时他就预感刘备大败在即，最终果不其然。早前，曹丕自作聪明，结果被孙权无情戏耍。于是，就在夷陵之战的硝烟刚刚散去三个月后，恼羞成怒的曹丕发动了一次声势浩大的南征。

这一战虽然从兵力角度上来说，不一定比得上当年的赤壁之战，但是从战场范围的广阔程度来看，绝对是空前的。大战西起江陵，东至京口，作战地域长约两千里以上，主攻的魏军分为东、中、西三大兵团，在长江中游至下游展开全线进攻。然而，被曹丕给予厚望的南征最后草草收尾。曹军虽然其间有过一些小胜，但最终还是一无所获，三路人马皆未取得突破。这一结果，曹丕难辞其咎。

首先，这场战争发起的时机就不够好。夷陵之战期间，刘晔曾劝曹丕趁势伐吴，可惜彼时曹丕还抱着坐山观虎斗的幻想。等夷陵之战大局已定后，曹丕又想出兵，刘晔则劝道：“彼新得志，上下齐心，而阻带江湖，必难仓卒。”东吴刚刚大获全胜，士气高昂，又有长江天险，要打早就该动手，现在对方严阵以待，战机早已失去了。

其实，这个道理曹丕未必不清楚，东吴没那么容易消灭，当年曹操尚且屡屡吃亏，何况是他呢？但是，曹丕刚刚登基不久，非常渴望做出些成绩，被孙权欺骗一事又令他怀恨在心，所以很难无动于衷。当然，还有更重要的一个原因，那就是曹丕想借这次战争的机会给军队换换血，以便他彻底掌控军队。对这场战争，曹丕在政治层面的考虑要高过军事层面。

目前，军中长官里有许多曹操时代的老人，这些人的能力和忠诚度自然没问题，但他们毕竟不是曹丕的亲信，他还是希望培养出一些自己的班底。至于具体人选，分别是曹真、曹休与夏侯尚，作为能力出众且与曹丕关系密切的宗室二代成员，这三人都是常年和曹丕形影不离的近臣。因此，可以说本次南征就是他们三人正式上位的一战。

曹魏三路大军中，东路军主帅是征东大将军、扬州刺史曹休，都督张辽、臧霸等二十余军出洞口；中路军主帅是大司马曹仁，出兵数万攻濡须；西路军主帅则是上军大将军曹真和征南大将军、荆州刺史夏侯尚，主攻南郡。

东西两路的主帅都是曹丕的亲信，这点毫无疑问，而中路军主帅曹仁，从作战部署上就能看出曹丕对其没抱多大希望，打算让他成为曹休的辅助，为曹休分担火力。

黄初元年（220年），曹休来扬州，接替不久前去世的扬州最高军政长官夏侯惇，这一点是《三国志》明确记载的，而且他的官职扬州刺史也能证明。曹仁来扬州只说他是“屯合肥”，孰轻孰重一目了然。至于曹仁担任的所谓的都督荆、扬、益州诸军事，只是个虚职罢了。

再看这次南征作战，曹仁一路的兵力为数万人，而曹休一路的兵力多达二十余军，兵力在八万以上，比曹仁只多不少。这说明在曹丕的规划中，曹休所部才是淮南战区的主力。在战争过程中，曹丕主要关注的是东西两路的战况，他和侍中董昭进行战术探讨时就没提到与曹仁相关的事，曹丕本人也坐镇荆州督战，他的心态再清楚不过了。曹仁毕竟是宗室老臣，功勋卓著，不像张辽、臧霸或者曹洪一样，让曹休统率曹仁确实有些说不过去。既然如此，那就将他们分为两路好了，然后以曹休为主，这样一来，即可达到目的。

不过，对孙权来说，这场对曹魏而言时机不对且目的不纯的南征是他最喜闻乐见的，因为他的部署丝毫未出现捉襟见肘的状况。整场战争期间东吴都在从容应对，始终没有面临太大的危机，甚至陆逊所部都没有参加战斗。事实上，如果情况危急的话，他是完全可以参战的。可见，东吴方面根本没什么压力。

最开始发生激烈交锋的是东路战场。魏文帝黄初三年、孙吴黄武元年（222年）九月，曹休大军抵达洞口，洞口即洞口浦，在今安徽省和县一带，是江边的一个渡口，应该距离横江浦不远，对岸就是牛渚矶。当年，曹休曾带着老母渡江去吴郡，有可能经过这里。开始负责淮南地区的军务后，他在一次冲突中击溃了孙权在江北历阳的驻军，随后又渡江并小胜一场，可以看出曹休对这一带是很熟悉的。于是，曹休在部署到位后立刻给曹丕上书道：“臣愿率精兵渡江南下，必传捷报，若臣有何闪失，陛下无须挂念。”

曹丕一看就急了，让曹休统兵镀镀金，量力而行就得了，何必这么冒险？曹丕便立刻派人快马加鞭去阻止他。见皇帝忧虑，在一旁侍奉的董昭说：“陛下不必担忧，渡江绝非易事，况且臧霸等将早就躺在功劳簿上等着颐养天年了，怎么可能再去拼命呢？到时候曹休只能知难而退，恐怕您让他渡江，他也得斟酌斟酌了。”董昭看得还是挺透彻的，根据《三国志》的记载，董昭评价臧霸等老将是“欲终其天年，保守禄祚”，这也必然代表着曹丕的态度，可见给军队换血有一定的必要。

结果还没等曹休开始行动，一份大礼从天而降。东吴这一路的主帅是吕范，手下有徐盛、全琮、孙韶等人，以水师抗拒曹军。这一安排本没有问题，如果无法取得制江权，曹军兵力再多也只能望江兴叹。然而此时发生了意外，十一月的一天突然刮起大风，东吴战舰的缆绳纷纷被扯断，最后战舰都被吹到长江北岸去了。同样的情况之前徐盛经历过，当时他主动出击，杀了曹军一个措手不及。不过，这次吴军就没那么好运了，魏军不可能再吃同样的亏，王凌等人抓住机会发起进攻，吴军大败。

《三国志》生动形象地记录下了当时的战况，混乱之中被魏军驱赶落水的吴军士卒抓住江中的大船“攀缘号呼”，可船上的官兵都怕人太多致船只倾覆，于是纷纷“以戈矛撞击不受”，阻止他们上船。一时间，惨叫声与喝骂声混杂，场景惨烈无比。此时，只有东吴将领吾粲与黄渊命船上的人救助落水者。有人劝吾粲不要这样，否则船只超载就会出大事，吾粲却说：“船沉了大家一起丧命就是了！战友陷入绝境，岂可抛弃？”最后，吾粲与黄渊成功救上来百余人，吾粲也因功被升任为会稽太守。

这场战斗吴军受到重创，被魏军斩首和溺水而死的士卒多达数千人，还有不少船只成了敌方的战利品。前来增援的贺齐因为路途遥远尚未赶到，这才逃过一劫，吕范无奈之下只好退回江南固守。曹丕闻讯大喜，立刻下令进攻。旗开得胜的魏军士气大振，多次利用轻舟对南岸发起突击。面对危局，全琮甲不离身、剑不离手，始终严加戒备，再加上徐盛的坚守，魏军最终未能在这个方向取得突破。

曹休之前都是小规模地渡江，而这次有将近十万大军，在得不到制江权的情况下发起进攻确实困难。苦思冥想之下，曹休心生一计。如今，吴军严阵以待，从洞口渡江基本不可能了，于是他将目光投向了下游的徐陵（即京口）。当初第二次濡须之战期间，魏吴两军于濡须一线纠缠，曹操曾暗中派兵占据横江浦，打算偷渡牛渚矶，无奈被东吴察觉，最后功败垂成，结果曹休这次同样被对方发现了。

曹休带着张辽和臧霸来到海陵（今江苏省泰州市）后，其动向立刻被孙权得知。当时，张辽已经重病缠身，但仍为国家燃烧着最后的生命力，孙权不敢因此小觑他。可惜，就在渡江前夕，张辽病逝于广陵，一代名将就此落幕。进攻行动并未因张辽去世而结束，很快曹休就命臧霸组建了万人敢死队，乘坐五百艘轻船，向对岸的京口发起进攻。

初期，魏军进展极为顺利，一路攻城略地，斩获颇丰，然而随着战局的发展，形势愈发不妙。魏军始终船只有限，一次渡过万人就已达到极限了，虽然开始势头很猛，但是缺乏后援，导致后劲不足。相反，吴军在全琮得到徐盛所部的增援后，实力逐步增强，局面开始逆转。见吴军发起反击，臧霸就顺势撤退了。最终，吴军杀死魏将尹卢，斩俘数百，取得一场小胜。

魏军这支渡江部队有几千乃至上万人，但损失几百人就撤退了，这说明董昭对臧霸的判断并没有错，他的作战意志可能没有那么坚定。毕竟，谁愿意执行这么危险的任务呢？臧霸的撤退宣告着东路军退出了南征的舞台。其实，从战果的角度出发，曹休的东路军战绩并不难看，斩俘吴军数千人，自身损失更小。可惜，判断战争胜负的标准不在于战果，而在于是否达到战略目的。曹休近十万人马，耗费大量的资源却做了无用功，因此只能被视为一场失败。

其实，这也是曹丕自己造成的。在水军未能与东吴抗衡的情况下，东路军的存在毫无意义。此时，曹魏的作战目标应该是拔除东吴在长江北岸的所有据点，比如濡须坞和江陵，而非盲目渡江，因为曹军在后继无力的情况下很难在江南站稳脚跟，最后只会徒劳无功。声势最为浩大的东路军由于水师的软肋最先铩羽而归，东吴取得了一场开门红。这也证明曹魏暂时不具备消灭东吴的实力，接下来，曹丕只能把希望寄托在将作战目标定为拔除东吴江北据点的中、西两路人马上了。

不久后，黄武二年（223年）三月，曹仁率数万大军南下，出合肥，逼近东吴的濡须防线，拉开了第三次濡须之战的序幕。虽然在这场战役中，大部分的资源都向曹丕的亲信将领倾斜，留给曹仁的只是淮南战区的小部分军队，但他仍然占据着绝对优势。回想曹仁这些年的经历，他除了在平叛时能露露脸，其他时候只要是单独领兵，几乎都处于被动挨打的局面：早先在江陵被周瑜打得弃城而走，之后在潼关又被马超压制得动弹不得，在樊城更是在关羽的狂攻下危如累卵。不过，这些都是过去时了，如今他终于能把压力施加给对手了。

此时的曹仁急于证明自己。虽然曹休分去了大部分的兵力，导致他只能做一个配角，但曹休已无功而返，如果他这一路能取得突破的话，或许到时候曹丕就将意识到作战还得仰仗这些老将。然而，兵多是一把双刃剑，少有这种待遇的曹仁有些不知所措了，这直接助长了他急功近利的心态，最终毁了自己的一世英名。这位以稳健著称的沙场宿将做梦也想不到，自己的人生终战将会如此窝囊，成为一个新人功成名就的垫脚石，就像之前的刘备一样。

当时，朱桓接替周泰任濡须督，担起了保卫中路防线的重任。朱桓出自吴郡朱氏，属于江东士族中较早一批和孙氏合作的家族。他和陆逊的轨迹非常相似，都是先加入孙权的幕府，随后开始在地方上任职，之后又凭借讨贼立功逐步晋升。不过，朱桓的发展速度远远无法与取得夷陵大捷的陆逊相比，此时的他在军事领域只能算个初露头角的新秀。

濡须坞自建成以来，作为对抗曹魏的第一线，成功经受住了考验。之前第二次濡须之战期间，吕蒙曾在此击破曹军，因此这次曹仁没打算硬攻，他决定以声东击西之计调动吴军，从而达到削弱濡须坞防御力量的目的。当时，曹仁放出消息——要进攻濡须以东三十里处的羡溪，以迷惑朱桓。当然，单凭一条假情报或许不足以骗过对手，于是曹仁命蒋济率领一支偏师朝羡溪进发。

此时的朱桓还是有些经验不足，轻易就中了曹仁之计。他闻讯后立刻分兵前往羡溪据守，结果出了大问题。要知道，濡须坞作为前线的要塞，虽必须依仗后方物资和兵力的支援，但丢失羡溪并不会发生补给线被切断的情况。拥有水军优势的东吴军队完全可以利用长江和濡须水增援前线，即使第一次濡须之战期间面对连濡须口都被曹军占领的危急状况，濡须坞仍能保持战斗力，因此不管曹仁如何迷惑，朱桓都该不动如山。羡溪的得失可以完全不必理会，只要水道还通畅，他就能高枕无忧。

而这样一分兵就正中了曹仁下怀，结果蒋济所部暗中回归主力，朱桓对此一无所知。等朱桓收到确切的情报时，曹仁大军已经逼近濡须坞七十里了。虽然他第一时间命人去召回羡溪的部队，但已经来不及了。此时，濡须坞守军只剩五千人，还要分兵把守两岸的濡须山和七宝山，兵力捉襟见肘。

面对数倍的敌军兵临城下，诸将心生恐惧，这是好胜心极强的朱桓所不能容忍的，他挺身而出做了一番慷慨激昂的演讲，指出了以下两点：第一，但凡两军对阵，胜负取决于将领的指挥，而不在兵卒的多寡。曹仁用兵作战的才能与他相比不见得有多强；第二，孙膑曾说，客军兵力达到主军两倍时就可以进攻了，但那是指客观条件相同的情况。现在敌我比例或许更悬殊，但敌军劳师远征，人困马乏，而我军以逸待劳，又有坚城依仗，占尽地利。因此我军稳操胜券，别说曹仁了，就是曹丕御驾亲征也没用。听了这番有理有据的陈词，官兵立刻恢复了士气，而朱桓偃旗息鼓，示敌以弱，诱骗曹仁前来。

其实，即使他什么也不做，曹仁也会立刻发起进攻，曹仁想抓住的就是濡须坞兵力不足的窗口期。羡溪距此并不远，也就一天的路程，如果一天内不能解决战斗，濡须坞的防守力量将会恢复，到时候曹军就前功尽弃了。可是有一点曹仁没有考虑到，那就是他部队的状态。由于抢在东吴于羡溪的部队回防之前就赶到了濡须坞，他的先头部队必然是仅用一天就狂奔七十里，这样一支疲兵急急忙忙地开战，又能有多大的战斗力呢？

更糟糕的是，在具体战术方面，曹仁又出了昏着。他自恃有数倍的兵力优势，制订了一个多路分兵的计划。曹仁将军队分为三部分，其中常雕都督诸葛虔、王双等将领兵五千乘坐小艇突袭濡须中洲，儿子曹泰进攻濡须山上的濡须城，从东面进攻濡须坞，而他本人则率万人留守后方的橐(tuó)皋作为预备队。

濡须中洲是濡须水上的一个江心洲，吴军将士的家眷都被安置在这里。当初，吕蒙夺取江陵后，关羽大军因家人陷于敌手而溃散，亲身经历过这一战的曹仁也想效仿，一旦成功，濡须坞守军必然士气大跌，到时候儿子曹泰就能一举攻克这座要塞，抢下头功了。不过，从羡溪归来的蒋济给他泼了一盆冷水，他说：“贼兵占据长江北岸，濡须水上游战舰密布，我军贸然进入洲中，岂能有胜算？”可惜，沉浸在大获全胜美梦中的曹仁已经完全听不进去了。

第二天清晨，魏军正式展开行动，朱桓等的就是这个时候，面对敌军两路进攻，他临危不惧，有条不紊地指挥战斗。朱桓在军中威信极高，据《三国志》记载，他“轻财贵义”，能做到“爱养吏士，赡护六亲，俸禄产业，皆与共分”，甚至手下上万人的妻小他竟然全认识。这样一位仁将是绝不会置官兵的家眷于不顾的。他命严圭和骆统率水军突袭进攻濡须中洲的魏军，以击其半渡，自己则率部对阵曹泰。

此时春水方生，东吴水师借着濡须水上游的水势对渡河的魏军发起了猛攻。以小舟为主的魏军岂是吴军的对手？他们转瞬间就被冲垮了，而登上濡须中洲的先头部队在失去后援后也成了孤军，只能任人宰割。一番激战过后，主将常雕被当场斩杀，副将王双也沦为阶下囚，魏军这一路人马几乎全军覆没，死者千余人，其余三千人都被俘虏。曹泰这一路也好不到哪去，虽然他的兵力占优，但这支疲惫之师最终还是折戟于濡须城之下，被朱桓击退。

第三次濡须之战以东吴大获全胜告终。朱桓虽然在开战之初便中计，陷于劣势，但他以过人的勇气和智慧扭转了局面，一战成名，得到了孙权的嘉奖。曹仁则遭遇了人生中最惨痛的一次失败，虽然之前多次因为兵力占劣势而狼狈不堪，但最终都挺过去了，此次却在兵力占优势的情况下受重创。经此打击，曹仁一病不起，很快就去世了。

其实，曹仁若非操之过急，本是有机会取胜的。他最好的策略应该让蒋济拖住东吴在羡溪的部队，这样就能拉长作战周期，而主力部队可以养精蓄锐，待恢复最佳状态后再发起总攻，那样的话朱桓的处境会更危险。

如今三路战线中，东路和中路都以吴军获胜而告终，决胜的关键就取决于曹丕亲自督战的西线了。在这里，东吴将面临最严峻的挑战。相比起蜀汉，曹魏进攻荆州的优势更大。首先，魏军在进攻时没有长江三峡那么漫长的补给线；其次，从襄阳南下几乎是一马平川，没有任何天险，不会出现蜀军被堵在夷道无法前进的情况。

于是，在黄武元年（222年）秋，魏军主力进至江陵，修建军寨，层层叠叠，将江陵城三面包围。江陵城虽然固若金汤，一时难被攻下，但毕竟双方实力悬殊，守军至多也就万余人，因此吴军若想退敌，还得指望后方的援军。好在江陵城矗立在江边，这就给包围圈留出一个缺口，吴军可以依靠水路支援，暂时没有危险。见魏军来势汹汹，孙权立刻令诸葛瑾前去营救。不过，诸葛瑾军事能力平平，兵力又不占优势，不敢直接在陆地上挑战魏军，于是将大本营设在长江南岸与敌军隔江对峙，同时又命孙盛领万人驻守于百里洲，作为江陵城的外援。

长江中游自今天的枝江市到荆州市一段，在古代有着数十个大小不一的沙洲，据《水经注》记载，其数目多达九十九个，其中最大的一个就是百里洲，位于江陵城以南。当然，百里洲虽然以百里为名，但很可能是夸张的说法，实际不一定真有那么大，不过肯定也不会太小。沧海桑田，在一千八百多年后的今天，由于河道的变化，当年的百里洲已经与江岸融为一体。今天虽然长江中也有一个叫作百里洲的江心洲，但它位于江陵上游数十里的枝江市一带，和古代的百里洲应该没什么关系。

诸葛瑾的部署虽谨小慎微，但还是比较稳妥的，只要百里洲还能不断提供支援，江陵城就能撑下去。然而，魏军的指挥官也能看出这一点来。为了断绝江陵城的外援，夏侯尚制订了一个大胆的计划，即夺取百里洲，让江陵彻底变成一座孤城。之前魏军初至时还是秋季，当时河流的水位较高，对拥有强大水师的东吴更加有利，所以夏侯尚没有轻举妄动。等到了冬季，水位变浅后，他便可以开始行动了。

夏侯尚的战术和曹仁几乎如出一辙，都是利用一种叫油船的小艇突袭。不过，夏侯尚选择的时机明显要更好，曹仁进攻是在三月，彼时水位上涨，东吴水师纵横江面，轻易就能将其击溃，而夏侯尚则利用枯水期取得了成功。黄武二年（223年）正月的一天夜里，张郃率万余魏军乘油船悄悄在百里洲上岸，随后对孙盛所部发起猛攻，同时大肆点火，焚烧吴军战船，孙盛猝不及防之下根本无法抵挡，只好连夜撤兵。

百里洲与长江北岸的距离非常近，这便是此洲能作为江陵城外援的主要原因。为了防备东吴即将到来的反扑，夏侯尚命三万士卒在短时间内修筑了一座连接江北以及百里洲的浮桥，驻军于洲上。浮桥建成后，魏军的精锐步骑就可以轻松地在两地间快速转移。

此时，江陵城已经彻底失去了外援，诸葛瑾也无力解围。更糟糕的是，江陵城内的大量吴军因缺粮患上了浮肿病，还能保持战斗力的仅剩五千人了，情况岌岌可危。就在这生死存亡的时刻，又一名朱姓名将站出来力挽狂澜，他就是朱然。当初，吕蒙去世前推荐朱然接替他负责荆州地区的防务，这一次朱然用实际行动证明了自己的价值。

当时，曹真命人挖掘坑道，等挖到距离城墙不远处后，便开始修筑高大的塔楼，筑城后令弓箭手从塔楼上向城内射击。一时间“弓矢雨注”，吴军将士被压制得抬不起头，纷纷吓得面无人色。然而，朱然毫无俱意，他激励手下，吴军很快就恢复了士气，随后抓住魏军松懈的时机发动了一次突袭，攻破了魏军两座兵营。

此时，魏军已经围攻江陵长达半年，虽然遭遇小挫，但总体形势良好，不愿轻易放弃。见强攻不成，曹真又心生一计，打算收买内应打开城门。魏军从北方来犯，其攻击的重点自然也是北面，负责防守北门的江陵县令姚泰承受了最大的压力。此人见魏军势大，城中兵少粮寡，早就吓破了胆，于是和魏军暗中勾结，准备打开城门将敌军放进来。不过，朱然早有防备，他每天早晚击鼓列队，巡检士卒，下面有任何风吹草动都瞒不过他，结果姚泰的阴谋还未开始实施就败露了。为整肃军纪，朱然将其斩首示众。

江陵之围虽尚未解除，看似优势仍在魏军一边，但魏军的危机同时也在悄然浮现。虽然诸葛瑾束手无策，但军中的潘璋一眼就看出了魏军的软肋。当时水浅不适合发起进攻，但可以摧毁魏军的浮桥，这样一来，百里洲上的魏军就成了瓮中之鳖。于是，潘璋率本部人马暗中前往上游五十里处，砍伐芦苇，制作了无数大筏，打算等水涨之时放筏进攻，一举烧毁浮桥。

如果潘璋的计策得以实现，百里洲上的数万魏军必然会因失去后援而全军覆没。幸运的是，曹魏内部也有明白人提前预判了这一风险，他就是董昭。作为曹丕的智囊，董昭之前就准确地判断出东路战局的发展，这一次他又成功挽救了几万人。

董昭认为，仅凭一条浮桥连接百里洲和大本营的交通是非常危险的，一旦浮桥出了什么闪失，百里洲上的军队就凶多吉少了。眼下水浅还好，等到春季水涨，东吴水军必然发起进攻，到时候就很难抵挡了，因此必须加以戒备，可以说董昭和潘璋想到一起去了。当时夏侯尚只想着水浅时进攻容易，但朱然的奋战出乎他的意料，如今围城已达半年，江陵依旧岿然不动，最好的时机即将过去，再不撤退就有大麻烦了。

董昭的提醒可谓一语惊醒梦中人，听了他的话，身在宛城的曹丕惊出一身冷汗，立刻命令夏侯尚撤出百里洲的军队。尽管如此，魏军在仓皇撤退期间仍遭受了一定的损失，石建、高迁所部遭到吴军袭击，两人仅以身免，江陵之围就此解除。就在撤军行动十几天后，春涨开始了，魏军上下心有余悸，若非董昭提醒，他们将面临一场灭顶之灾。祸不单行的是，此时军中又爆发了大规模的疫病，这下战争已无法继续。最终魏军在三月全线撤退，这场历时半年之久的三路南征以失败告终。

然而，撤兵回京后曹丕仍心有不甘，又酝酿了一个新计划。